SOMMAIRE

i9 Misère du plébéien romain.

20 Condition des nexi, — Témoignage de Tite-Live.

21 Le peuple refuse de marcher contre les Volsques.» Pro-

messes du Consul.

22 Retraite sur le mont Ayentin.— Création du Tribunal. 25 Loi des XU Tables.

24 Les créanciers pouvaient couper leur débiteur en mor-

ceaux.

25 Etablissement de Vunciarium fœnus, — Quel taux repré-

sente-t-il ?

26 Première opinion : 100 p. 100.— Réfutation.

27 Deuxième ^ : 1 p. iOO.— Réfutation.

^ Transition.

29 Troisième opinion : 8 1/3 p. 100.

30 Quatrième — : 12 p. lOO.— Présomptions en sa faveur,

31 Restitution des intérêts usuraires. — Loi Marcia,

32 Les mesures adoptées par les Décemvirs ne satisfont per-

sonne.

^3 Condamnation de Manlius.

34 Loi Licinia,

33 Jugement porté sur cette loi par M. Troplong. 56 Véritables causes des progrès de l'usure.

37 Nouvelles mesures contre l'usure. — Abolition de Tem-

prisonnement pour dettes.

38 Loi Genucia.

39 Lois Sempronia et Gabinia, — Rétablissement du taux de'

40 Opinion de Montesquieu sur les mesures prises à Rome

contre l'usure.

41 Caton cité par M. Dupin. — Contradiction entre ses paro-

les et ses actes.

43 Centesima usura. — Brutus et Pompée usuriers — Justinien établit différents taux, suivant la qualité des préteurs.

19. Dès les premiers temps de Rome, la ques* tion des dettes et de l'usure est une cause permanente de troubles et de séditions. Les commencements précaires et difficiles d'une nation qui devait conquérir l'empire du monde, mais qui ne fut d'abord qu'une petite peuplade, plus occupée de combattre que de produire, rendaient la position des plébéiens extrêmement pénible* Le peu de capitaux alors existants se trouvaient entre les mains des patriciens ; quand un citoyen pauvre, obligé d'abandonner la charrue pour combattre, à ses frais, les ennemis de la repu-

blîque, revenait à ses foyers» il trouvait souvent sa maison ruinée, son champ Inculte, sa famille en larmes ; force lui était alors de recourir à Tcmprunt et d'accumuler dettes sur dettes ; les intérêts, dont le taux n'était pas encore légalement fixé, augmentaient avec une rapidité effrayante, et il était bientôt plongé dans la misère et le désespoir le plus affreux.

20. Bien plus, quand le débiteur, lié par le *MXum (contrat solennel per ces et libram), ne pouvait rembourser à Téchéance la somme prêtée et les intérêts, il se trouvait soumis à la manvs injectio du créancier, qui, s'emparant de sa personne, le détenait dans une prison privée (ergastulum) et le traitait comme un esclave. Tile- Live (1) décrit ainsi Tétat d'un malheureux qui, en Tan 259 U. C, s'échappa des mains de son créancier : « Malgré ses vêtements en lambeaux » son corps exténué, on le reconnaît, on se dit » qu'il avait été centurion, on le presse de s'expli- » quer,et, après avoir montré à la foule d'hono- » râbles cicatrices, il dit que, servant dans la » guerre contre les Sabins, leurs dévastations » ont entraîné la perte de sa récolte, l'incendie » de sa maison, le pillage de tout ce qu'il possé* » dait, l'enlèvement de ses bestiaux, et l'ont » forcé d'emprunter pour acquitter le tribut, » ,que, dans une position si difficile, on exigeait

(I) Liv. II, G. XXIIi.

» de lui ; ses dettes, grossies par Tiisure, Fonl

» dépouillé d'abord du champ quMl tenait de son

» père et de son aïeul ; puis de tout ce qu'il lui

> restait , enfin, cette plaie dévorante a gagné

» sa personne. Livré à son créancier, il a trouvé

9 en lui non un maître, mais un bourreau. Et

«c alors il découvre ses épaules, encore toutes

» déchirées de coups de fouet. »

21. Un tel spectacle soulève le peuple, qui menace le Sénat, et veut lui arracher des mesures favorables aux débiteurs. Sur ces entrefaites, on apprend que les Volsques viennent assiéger Rome ; le peuple refuse le service militaire. Pour l'apaiser, le consul Servilius publie un édit portant défense « de retenir en prison ou dans les » fers un citoyen, et de l'empêcher ainsi de se » faire inscrire devant les consuls ; de saisir ou » de vendre les biens d'un soldât présent sous » les drapeaux ; d'arrêter ses fils ou ses petits » fils (1) ».

22, La guerre terminée, le Sénat refusa d'exécuter les promises faites en son nom ; les débiteurs furent de nouveau en butte à l'oppression intolérable de leurs créanciers. De là, la retraite du peuple sur le mont Aventin (an 260), qui semble mettre en question l'existence même de la République. On sait le succès qu'obtint àMeneuius

(1) TiU-Live, II, XXIV.