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Première Expédition d^ Italie.

Ces belles armées eurent leurs revers ; la rection n'en fiit pas toujours également habile; l'obéissance n'en 6it pas toujours également con* fiante. I^ composition éprouva aussi quelque affoiblisseraent , parce que les mêmes causes ne poussoient pas autant de citoyens distingués sous les drapeaux. Les chefs firent quelques £aiutes; les chefs ennemis se corrigèrent, s'instruisirent, rappelèrent la fortune sous leurs enseignes ; mois nos armées , à mesure qu'elles se rapprochoient des frontières , se retoumoient vers l'ennemi toujours plus redoutables; enfin, le gpuverûe* ment français , qui se conduisoit par les saines traditions de l'histoire , qui imitoit les grands exemples sans les outrer, voyant ses armées re-* pliées sur ses frontières, eut recours au puissant remède d'une diversion. Après les premières ten* talives, la guerre d'Italie fut confiée à Bonaparte; elle acquit bientôt une importance qu'elle n'a* voit pas eue peut-être dans la pensée de ceuk qui l'avoient ordonnée, l'accessoire devint le principal; l'armée de diversion fut l'armée qui

fixa tous les yeux de l'Europe, attira presque toute l'attention et les principaux efforts de l'en* nemi.

Une nouvelle tactique commença k s'y déployer; cette armée avoit peu de cavalerie; un pays très-coupé auroit nui aux commun icatioos des divisions entre elles, pour peu qu'elles eussent été séparées; ou avoît k la fois affaire k plusieurs corps nombreux ; toutes ces circonstances inspirèrent à un général plein de génie, dans ta fleur et l'activité de l'âge , un genre de guerre nouveau, ou plutôt la perfection de celui que le roi de Prusse avoit mis en honneur, d'après tes conseils du maréchal de Saxe et les exemples de Turenne, appliqués aux circonS' tances nouvelles du terrain , du genre et du nombre de l'ennemi. La tactique , plus que jamais, étoit dans les Jambes. Le mérite fut d'être toujours ensemble, d'avoir les divisions dans sa main, de se porter en masse et avec rapidité d'un point à un autre, de savoir être toujours le plus fort sur tous tes points où l'nu se portoit , de chasser l'ennemi sans cesse de poste en poste . en ne lui donnant le temps de s'établir nulle part, en profitant de toutesles^ncesqu'offroH continuellement à nos armées l'organis^tioii pr^ eairq <;t roomeQtanée de l'ennemi.

On remarqua que la difiFérence des opérations, des manœuvres, des procédés du com* mandement , avoit puissamment modifié l'esprit de l'armée dltalie , et lui avoit ^ au bout de cette glorieuse année composée de deux étonnantes campagnes, donné un caractère moral différent de celui des autres armées françaises. Celles-ci avoient toujours présentes l'image et l'idée de la république ; elles obéissoient évidemment à des directions qui émanoient du centre du gouvernement de l'État ; la sage lenteur imprimée par cette circonstance k leurs mouve^ mens toujours combinés , le peu d'indépendance du général en chef, l'espèce d'indépendance des commandans de division, la frugalité des che6, la dignité modeste de l'officier, l'importance de l'individu jusque dans les moindres rangs, tout les avertissoit sans cesse qu'elles n'étoient point les armées d'un chef, mais celles du pays; en quelques mains que passât le commandement, il étoit toujours reçu avec respect, quelquefois avec une confiance discutée, rarement avec enthousiasme, jamais avec un aveugle dévoùmenL

Dans l'armée d'Italie, au contraire, au bout de quelques succès , les esprits furent tout différemment façonnés ; la patrie sembloit être restée de l'autre côté des Alpes; sa pensée dominoit

(4»9) moins les imaginatioos; on s'en souvenoit pour l'illustrer plus que pour lui obéir ; l'utilité étoit moins prisée que les succès ; le faste et le luxe n'étoient point des moyens d'influence dédaignés ; le patriotisme ne passoît qu'après la gloire; le distributeur de cette gloire, c'étoit le chef suprême; c'étoit à lui qu'on s'attachoit; c'étoit à lui qu'on écrivoit, nous sommes prêts à exécuter vos ordres quels qu'Us soient; le changement de celui-ci eût été un événement qui auroit tout bouleversé dans l'armée , tout interverti dans ses destinées , arrêté sa marche , fait pâlir son étoile , déconcerté les chefs et les soldats.

Aussi il y avoit deux armées bien distincte^ quand leurs succès combinés dictèrent la paix ; l'armée de César et celle de Rome.

L'expédition d'Italie avoit été une grande et belle diversion contre l'Autriche , l'expédition d'Egypte fiil une puissante diversion contre l'Angleterre.

Eocpédition d'Esté.

Quand l'Italie étoit toute couverte Don plus de moissons et de cultures nourricières, mais dé maisons de luxe , de [ardins d'agrément, d'enclos délicieux et infertiles (i) ; quand la Germanie et la Gaule éloient encore toutes coupées de lacs et hérissées de forêts, la Sicile et l'Egypte étoient chargées du soin de nourrir l'Europe occidentale.

Dans la foiblesse de TEmpire ^ la dispersion de la flotte qui portoit l'annone africaine, l'incendie ou la prise de ses vaisseaux, causèrent Qn Italie d'affreuses £amines, décidèrent dams le monde une révolution.

Sous les empereurs,. et déjà sous lar<pubU<|iie>

(i) On seplaignoit déjà, sous Auguste, de cet abus poussé u 1 excès.

Jàm pauca aratro jugera regitÈ

Moles relinquant

Violaria et

Mjrrtus et omnis copia narium Spargunt olivetis odo/vm , ^ertilibus domino priori,

HoR.

( 43. ) celui qui administroit l'Egypte était censé teoir k clé d.u grenier; k sarreillance s'attacboît à hii; la défiance du sénat avoit interdît â tout consulaire le gouvememeirt d'Egypte ; on n'y Touloit point un homme déjà assez fort pour songer à sa propre gmideur d'arme manière menaçante pour fÉtat : o» n'y soaffroit qu'un simple chevalier, ayant pen d'existence par lui-même, et ne pouvant pas songer à se faire de cette terre noorrieière de l'Italie un marehe-pied pour moijter 4 Fempire.

Saint Louis, prince fort au-dessus de soi» 9iè> cle« d'une ambition trèa-haut« an milieu de sa piété et de sa modestie (i), ayant reçur le mm d'Ângletene comme son vassal, ayant placé ton frère sur un trône d'ItaMe, visant. luaifeatem^ife et très-justement, parce t^'îl en étoit diga«» à la dictature de l'Occideak et au rc^e de Cbai4anutgne;, touroa ses armes vers l'Egypte pour être maître des subsistances de l'Ëurop» mal cultivée, du monde encore oial d>vilie«. Ia pftr rôle d'un de ses plu& proches (») et da ma f^m

(1) Yojei ce que dit Du Hailtao dans son Étai dl' 4a froflce, i l'articlç àj) ce grand rai, aur lai sajfiniuitA àt

(3] Le comte d'ArtoU , ion irère.

chers coiifidens semble révéler sa pensée : qui veut occire le serpent lui doit écraser la tête.

Depuis lors, l'idée de la conquête d'Egypte n'a pas cessé d'être familière aux imaginations françaises.

I^e même genre d'importance n'existoit plus depuis long-temps pour cette expédition ; cette contrée n'étoit plus nécessaire à la subsistance de l'Europe, mais d'autres considérations l'indiquoient comme un point d'un grand intérêt , comme im but ou du moins un passage propre à donner une vive jalousie à l'Angleterre. Ce fut donc une diversion très-bien conçue, une trèsbonne constitution de guerre que celle qui porta une armée en Egypte.

Sans doute quelques intrigues politiques ont pu s'applaudir de voir déporter un chef dont la gloire sembloit affliger un gouvernement ombrageux; les plus petites passions se mêlent en tout temps aux plus grandes choses, mais Tintrigue enfante bien moins qu'on ne le croit les hautes combinaisons : il n'est pas dans sa nature de concevoir et de raisonner en grand, et, quand il s'agit de réaliser de vastes pensées, on laisse faire les hommes de bonne foi , eux seuls y sont propres.

Après avoir justifié la constitution de cette guerre, nous observerons ses résultats dans \\

( 433 ) prit de notre sujet, et nous examioerons en peu de mots les modifications qu'elle a dùnalurellement apporter parmi nous aux procédés de I* irt militaire, le premier chef decetteeipédition (-tant devenu le chef suprême de l'armée et de l'Etat.

Par suite des expériences faîtes en Egypte , l'ordre mince perdit beaucoup dans l'opinion des manœuvriers, et l'ordre profond reprit de la considération ; les noms de ceux qui les premiers l'avoient vanté ne furent pas rappelés, mais leurs systèmes simplifiés prévalurent décidément, et ce fut l'ordre profond avec la mobilité que ne lui laissoient pas ses premiers auteurs qui rendit notre infanterie si supérieure à toutes les autres.

La phalange étoit devenue précieuse aux Grecs, dans les plaines de l'Asie et devant l'agile cavalerie des Perses. Cette ordonnance modifiée en vertu de la différence des armes, nous fut rendue en Egypte par la même nécessité dans les sables du désert et contre la cavalerie des Mamelucks également légère dans ses mouvemens et forte par ses armes.

C'est là. que notre infanterie sentit toute l'importance de ces formations qui sont devenues classiqaessoxisle nom de quarré tTÉg/pte. Tantôt ils présentent la perfection du quadi-atum agmen des Romains, tel qu'il est raisonnable de

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rimagîner, soit qu'on se le représente vide au milieu, comme il a été vraisemblablement dans les années consulaires , soit qu'on le suppose à peu près plein comme il a dû résulter de la forma* tion d'Adrien et d'Alexandre - Sévère ; tantôt ils réalisent et surpassent tous les avantages de densité , de résistance compacte et d'agilité des colonnes inventées par Folard et IVTénil-Durand et les avantages même de la phalangï^, quand elle (aisoit face sur tous les côtés du quarré long de son ordonnance. On peut dire que TÊgypte révéla à notre infanterie tout le secret de sa force.

Cette expédition a donné aussi sur la cavalerie des idées plus saines que les troupes à cheval de l'Europe n'en pouvoient suggérer; on s'y est convaincu de tout ce qu'un cheval, dressé avec soin et sans vains ménagemens, peut parvenir à faire et à porter.

Enfin , la guerre d'Egypte a instruit les troupes à se passer de boissons fermentées , qui paroissent, en Europe, nécessaires pour leur faire supporter les fatigues de la guerre, à préparer leurs subsistances et à s'accoUtumer à toutes sortes de nourriture , à porler pour plusieurs jours de vivres , à résister à l'influence dés climats brûfans. Il est remarquable que la nostalgie, qui travaille si facilement le soldat français, il'a pas ùài de ravages dans une armée à qui tout semblôit de-

voir faire regretter le climat et les habitudes de la patrie dont elle pouvoit se croire séparée pour toujours. L'armée, qui est revenue de cette expédition , auroit pu, dans sa fusion avec les autres, leur laisser plusieurs traditions utiles, si la faulx de la guerre qui ^écimoit nos soldats, se fût un moment reposée.