CHAPITRE IV

Études des Restaurateurs de l'Art sur les opé' rations de leurs devanciers.

Bataille des Dunes y gognée en i658^ par Turenne.

Je me propose, dans ce chapitre, d'exposer et de soumettre au lecteur l'idée que je me suis formée de la manière dont les capitaines, qui ont fait la gloire du commencement et du milieu du xvii* siècle, de la fin même du xvi*, étudioient et les faits classiques de l'antiquité militaire, et les exploits des hommes qui , plus près d'eux, avoient déjà imité les anciens avec génie et mérité de servir eux-mêmes de modèles.

Il est impossible de ne pas convenir qu'à. cette époque l'art étoit profondément médité et les traditions de l'histoire beaucoup plus consultées qu'elles ne Tout été depuis.

Les actions que nous allons raconter nous en offriront la preuve, si elles ont eu, en effet, l!origine que nous leur supposons.

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Turenne, après une marche savante, qui avoîl jeté l'ennemi dans l'incertitude en le menaçant sur plusieurs points, étoit venu investir Dunkerque.

L'armée espagnole marcha alors à lui ; elle venoit du côté de la Hollande, ayant la mer à sa droite ; son intention étoit de faire lever le siège de Dunkerque; dès qu'elle fut arrivée sur les dunes, qui environnent cette place du côté du Nord-est , les troupes françaises vinrent se poster devant elle.

Don Juan d'AutricUe qui commandoit en xiom l'armée espagnole', et don Estevan de Gamarre, qui la commundoit de fait, crurent qu'ayant obligé Turenne de se placer entre la ville et leur armée, ils l'avoient mis dans une mauvaise position dont il auroit de la peine à se tirer avec honneur.

Vainement le prince de Gondé, alors proscrit en France et qui étoit avec eux , ainsi que le ma* réchal d'Hoçquincourt , leur annonçoit qu'ils seroient eux-mêmes les premiers attaqués; tan^ tôt ils rehisoient de le croire, tantôt ils affeç-» toient de le désirer.

Condé, avec la cavalerie, occupoit, à la gau-; che de l'armée esps^nole , des quarrés de prairie coupés de canaux qui ne lui permet toient guère 4e mettre plus de trois escadrons en bataille d'un

C "9) canal à l'autre; mais la direction de ces canaux (i), n'étoit pas telle qu'elle empêchât la cavalerie espagnole de charger l'armée française.

Vers le milieu de leur iront, entre ces prai« ries et la mer, dans ta direction à peu près du Nord au Sud , les £^gi)ols avoient fortifié à la hâte une grande dune qu'ils regardoient comme un point capital.

l^s généraux espagnols, un peu revenus de leur première confiance, n'avoient pas pour cela pris des mesures plus sages ou plus décisives; ils ne moDtroient point de plan arrêté. Seulement ils avoient passé un jour entier sous les armes.

Le lendemain, Turenne, les voyant dans lit même attitude et leur infanterie rangée sur deux lignes, songea sérieusement à l'attaquer.

Il ordonna simplement d'observer leur cavalerie commandée par Condé.

Il fit avancer son infanterie daus les dunes et affecta une marche beaucoup plus lente encore et plus pesante que ne l'y obligeoient la nature du sol et les sables mouvans; il mit trois heures à faire un quart de lieue en bataille. Il avoit ses motifs et son but , et vouloit attendre l'effet d'un ' calcul dont il espéroit le succès de la journée.

(i) Onin appelle, ilaus le payi.WaUerÎDgues.

roit peuUétre culbutée et seroit entré à Dunkerque $i Turenne ne s*y étoit porté lui-même. Après les efforts les plus opiniâtres, Gondé fut forcé de partager la déroute du reste de l'armée espagnole.

On peut voir dans Ramsay particulièrement et dans les Mémoires du duc d'Yorck les détails que j'ai omis et surtout ceux de l'attaque de la dune centrale qui n'ctoit réellement qu'une fausse attaque , bien que presque tous les historiens s'y soient trompés.

Il est évident que la manœuvre de Castelnau fut le mouvement décisif; et cetle vérité fui alors si bien reconnue que le cardinal Mazarin (i), qui, de sa nature, n'étoit pas large ré** munérateur , fit de suite Castelnau maréchal de France.

Le silence dont Turenne enveloppoit les plus grandes pensées et les plus belles actions de sa vie, et la mort de Castelnau arrivée peu de jours après dans une autre action , ont été cause que

{i) Il paroît certain que Mazarin fut teulé de s'attribuer rhonncur de celle bataille : la Cour étoit voisine du lieu oii elle s'étuil donnée; le calcul qui aToit présidé au succès pouvoit être tombé dans la pensée d'un homme de grand sens, qui u'auroit su de la guerre que ce qu'en sait nécessairement un homme d'État; d'ailleurs Mazarin avoit été militaire; onauroil donc pu croire à cette version , si Turenne s'y étoit prêté.

( "3 ) les historiens n'ont point assez insisté sur le mé< rite du mouvement de cavalerie aussi bien con« çu par Turenne qu'exécuté par Castelnau.

Toutefois, Turenne lui-même, sans s'applau* dir de son stratagème , en raconte l'effet ; voici ses paroles:

a Quelques escadrons des nôtres, ayant pris » le long de l'estrand (i), vinrent se mettre entre » les deux lignes de l'ennemi, ce qui les mit en D confusion , étant aussi chargés vigoureusement » à la tête dans le temps que les Anglais étoient 9 inontés sur la dune et que le régiment espa- 9 gnol de Gaspard-Boniface et celui qui le sou- » tenoit commençoient à reculer. »

Le duc d'Yorck, qui étoii dans l'armée espagnole , s'exprime ainsi : a L'aile gauche de la cap Valérie française, commandée par M. de Castel- » uau, marchoit le long de la mer avec deux pièces »de campagne; plusieurs frégates légères de la D flotte anglaise (cromweliste) s'approchoient »de la côte, autant que la marée le pouvoit perj» mettre , et tiroient sans cesse leur canon sur les 9 troupes espagnoles qu'elles pouvoient décou- » vrir dans les Dunes. »

Ainsi , tout étoit mis à profit dans cette journée avec une égale habileté : tant que la marée fut

(i) Plagç délaissée par le reflux de la mer.

un peu haute , les embarcations de Cromwel incommodèrent les Espagnols ; dès que la marée se retira , on en profita pour faire courir la cavalerie le long de Testrand.

Une circonstance particulière avoit concouru à déterminer Turenne en faveur du plan qu'il suivit. Un jeune page espagnol , pris la veille à la visite des lignes, lui avoit été amené, et avoit dit, entre autres particularités dont il ne sentoit pas la conséquence, qu'on n'attendoit la plus grande partie de Tartillerie au camp espagnol que sous deux ou trois jours.Turenne, qu'on avoit réveillé pour entendre l'interrogatoire du page , se fit répéter deux fois cette circonstance, et se rendormit ; il avoit conclu qu'il pouvoit faire de sou affaire du lendemain une affaire de cavalerie dont le succès seroit assuré par les moyens dont nous avons vu lé développement.

« Dunkerque,dit l'auteur du Siècle deLouis XI F^ » la plus importante place de Flandre, fut assiégée » par terre et par mer : Condé et don Juan d'Au- » triche se présentèrent pour la secourir. L'Eu- » rope avoit les yeux fixés sur ce grand événe- )) ment. »

Et plus loin : «La France, aprè; la bataille des » Dunes, ctoit puissante au-dehors par la gloire M de ses armes et par l'état où étoient réduites les » autres nations. »

Telle fut rimporlance politique de cette jour* née. La singularité de ses circonstances stratégiques nous a paru d'autant plus intéressante à remarquer, que nous avons cru en trouver, dans deux faits antérieurs , le germe et Tidée. Nous allons les rappeler successivement en remontant du plus moderne au plus ancien.

De la Bataille d'^lcantam sous Lisbonne y gagnée par le duc d^Albe, en i58o.

Quand nous sommes entrés en Portugal, en noveoibre 1806, notre marche étoit calculée sur Tétat de nos forces nationales et auxiliaires.

L'armée combinée française et espagnole, sous les ordres du général Junol, entra, par tout le front du Portugal , du côté de l'Espagne. Notre colonne centrale, composée. des troupes françaises et d'une division espagnole, montant à peu près à trente mille hommes, pénétra par les montagnes de la Beyra , laissant à sa droite la fortes resse d'Almeida,leTage à sa gauche, et marchant droit sur I^isbonne.Le général espagnol Taranco, avec un corps de quinze mille hommes , marchoit k notre droite, enlroit par le Tras-gs-Montes ^ et se dirigeoit sur Oporto. Le général Solano, avec une force ù peu près semblable , entra par

i'Alentejo, occupa Évora, Sélubal, etc. C'eûi été a::»!! renient, dans-toute autre saisun que celle où nuiis entrâmes et que nous avions choisie par d'autres motifs, c'eût été, dis-je, de quoi surmonter tout<.' résistance probable; nous sûmes^ en entrant dans la pUine du Portugal, qu'on n'en opposeroit aucune.

Le duc d'Albe , chargé de soumettre le Portugal à Philippe II, n'avoit pas la moitié de nos forces, il s'attendoit à beaucoup de résistance, et ne pouvoit pas tenir la même marche; elle n'a réussi à personne avant ni après Junot.

Il n'eut donc ^arde d'entrer par les mon lagnes de la Beyra, où il auroit pu être arrêté à chaque ravin, à chaque torrent.

Unepartie des obstacles naturels que noUs avons rencontrés, n'existe paseii ^lé, saison que le due avoit choisie ; mais, malgré l'absencede ces obstacles, et quand même personne n'eût gardé contre lui les pas difficiles des montagnes , et qu'il eût pu descendre dans ce qu'on appelle tes plaines dAbrantès et de Santarem , il auroit eu des combats à livrer, dans chaque position, el il y en a un grand nombre. Enfin, pourarriver à Lisbonne, but de son expédition, et son point capital, il eût été obligé de forcer les lignes connues sous le nom de lignes d'Alenquer, qui enferment Lisbonne dans un triangle fbrmé d'un côté par le

( "7 ) ' Tage , de l'autre par la met, et du troisième côté par la rivière très-encaissée d'Alenquer, laquelle se jette dans le Tage , et vers les sources de cette première rivière, par des montagnes qui ^ de Tautre côté de leur base, se baignent dans rOcéan.

Il passa donc la Guadîana, laissant le Tage à sa droite ; il s'avança dans la province d'Alentejo, et, après avoir fait la démonstration de vouloir passer le Tage, vis*à-vis de Santarem, il se rabattit sur la ville deSétubal,à quatre lieues de Lisbonne, sur la. mer. La flotte portugaise, forte de vingtcinq bâtimens de toute grandeur, qui mouilloit devant cette place, entra dans les eaux du Tage*

La flotte espagnole , beaucoup plus considérable, partie du port Sainte-Marie, et après avoir doublé le cap Saint-Yincent , vint remplacer, devant Sétubal, la flotte portugaise. Le ducd'Albe y embarqua ses troupes, passa du cap d'Espichel au cap de Rocca , débarqua sur la rive droite du Tage , et remontant ce fleuve, s'empara de la tour de Belem, alors à deux lieues de Lisbonne , actuellement dans ses &ubourgs.

Don Antoine , prieur de Grato, compétiteur de Philippe, avoit fait ses dispositions pour défendre les approches de Lisbonne.

Il s'établit derrière un ravin alors profond et anfractueux formé par la rivière ou plutôt le

. ( ia8 )

ruisseau d'Alcantara qui coule à présent à travers un faubourg de Lisbonne; il se trou voit à cette époque à la distance d'une lieue des murailles de la ville.

La flotte espagnole avoit franchi la barre, et, longeant la rive droite du Tage, suivoit les mouvemens de l'année, en remontant ce fleuve trèslarge partout devant Lisbonne.

Don Antoine avoit environ vingt-cinq mille hommes; il avoit devant lui la rivière d'Alcautara et son profond ravin; il en gardoit le pont et avoit jeté du monde dans un moulin qui étoit à l'emboucliure de la rivière, seule habita- ,tion qu'il y eût alors à cette distance des murailles de Lisbonne; son infanterie et sa cavalerie campoient dans une grande foret d'oliviers remplacée aujourd'hui par un vaste faubourg et un gmnd nombre de quintas ou maisons de campagne*

L'armée espagnole , composée d'environ dixhuit mille hommes, dont la moitié de vieilles bandes , étoit à droite du ravin dans un terrain très-inégal et couvert de rochers; la cavalerie, au nombre d'un peu moins de deux mille chevaux n'y pouvoit agir à Taise et auroit éprouvé la plus grande difficulté si elle avoit tenté de passer le ravin et le ruisseau, en marchant droit devant elle. Don Fernand de Tolède, fils du duc

( "9 ) d'Albe commandoit cette cavalerie. Les plis d'un terrain raboteux abritoient les différens corps de l'armée espagnole contre le canon des Portugais.

Le duc d'Albe fit attaquer d'abord le pont par Prosper Colonne et les troupes italiennes; et cependant la flotte espagnole, sur laquelle on avoit réparti deux régimens de milices, remontoit le Tage et canonnoit la flotte portugabë contrariée par la marée.

Dans la vue de gagner du temps et d'attendre le plein effet de la marée montante et des autres combinaisons qu'il avoit liées à celle-là, le duc d'Albe fit attaquer d'abord assez foiblement le pont et le moulin ; à la première et à une seconde attaque, les régimens italiens furent repoussés ; h la troisième , l'infanterie espagnole, sous la conduite de don Louis dt Gusman, neveu du duc, emporta le pont et le moulin.

Ces attaques successives avoient attiré sur ces deux points très-rapprochés presque toute l'armée portugaise, ce qui convenoit parfaitement aux desseins du duc d'Albe.

A la faveur des inégalités du terrain , il avoit masqué un grand mouvement de sa cavalerie, qui , hors de la vue des Portugais , avoit remonté le ruisseau d'Alcantara et étoit allée le passer, à

une lieue environ , dans un endroit moins profond et moins difficile.

On voit que ce pont et ce moulin lentement emportés et long-temps le but d'une fausse attaque , faisoient là précisément le même rôle que Turenne fit depuis, jouer à la grande dune fortifiée par les Espagnols sur le milieu environ de leur ligne , et que Turenne attaqua avec le même art et la même lenteur , pour y porter l'attention principale et la plus grande partie des forces de l'ennemi.

Cependant arrivoit pour le duc d'Albe l'heure décisive, celle de la plus haute marée, qu'il avoit marquée pour mettre le sceau à cette journée. La marée montante, extrêmement forte dans le Tage, donnoit une grande supériorité à la flotte espagnole qui en suivoit le mouvement.

A l'heure fixée par le duc d'Albe , la cavalerie conduite par son fils don Fernand de Tolède, et deux mille mousquetaires ( fantassins ) , sous le commandement de don Sanche d'Avila, qui avoient passé le ruisseau et le ravin moins haut que la cavalerie, mais également hors de la vue de l'ennemi, se présentèrent sur le flanc droit de l'armée portugaise.

Don Sanche d'Avila étoit un homme de guerre de grande réputation, dont le duc ne craignoit que l'extrême impétuosité; il avoit confié à son

habileté la partie décisive des mouvemens de cette journée. Ils furent eicécutés avec la même vivacité et la même précision que ht manœuvre prescrite à Castelnau par Turenne.

Pendant que don Sanche d'Avila et don Fernand de Tolède arrivoient sur le flanc droit de l'armée portugaise, que son ceiitre étoit enfoncé par l'infanterie castillane qui avpit enlevé le pont et le moulin , la flotte espagnole foudroyoit la gauche des Portugais; et de dessus les galères qui rasoient le rivage, les soldats, qu'on y avoit placés , faisoient un feu très-meurtrier de mousqueterie.

De la pierre où la tradition veut que se soit assis le duc d'Albe, alors presque octogénaire, pour surveiller tous les mouvemens de cette journée, il voyoit sa ligne d'infanterie ayant dépassé l'obstacle et serrant l'ennemi de toutes parts; à sa droite et le long du fleuve , ses galères formant l'aile droite de son armée déterre, comme les bâtimens de Cromwel formèrent depuis l'extrême gauche de Turenne. Il voyoit, à sa gauche, sa cavalerie en potence sur la droite de l'ennemi et celui-ci enfermé de trois côlés dans un carré dont un seul côté, celui de l'Orient et dé Lisbonne, étoit libre pour la retraite ou plutôt pour la fuite.

Telle fut l'affEtire d'Alcaotara qui décida du

sort du Portugal ; comme elle s'est passée au fond de la Péninsule pendant les troubles les plus violens de la France, sous la conduite d'un général et au profit d'un prince également odieux à l'Europe, elle a obtenu moins de célébrité qu'elle n'en méritoit ; mais on n'a point oublié que Turenue étoit élève de ses oncles les princes de Nassau : il étoit impossible qu'il n'eût pas entendu parler à ses maîtres du duc d'Albe, à qui les premiers chefs de la liberté belgique avoieut eu si long-temps affaire; tyran cruel, mais habile homme de guerre dont ces princes dévoient également détester la mémoire et estimer les talens , et des leçons duquel ils avoient plus d'une fois profité.

Comme Turenne nous paroît avoir puisé l'idée principale de sa bataille des Dunes dans les récits de celle d'Alcantara, de même il nous semble que le duc d'Albe pou voit avoir été inspiré dans ses dispositions par la lecture de ce qui s'étoit passé, de l'autre côté de la péninsule sur le bord de la Méditerranée , il y avoit environ deux mille ans; je veux parler du siège et de la prise de Carthagène par Scipion le premier Africain. Polybe les raconte avec un détail et un soin qui tiennent sans doute un peu à l'affection et à la reconnoissance dont il étoit pénétré pour la famille des Scipion, mais aussi au mérite

des circonstances particulières de cette expédition.

Prise de Carthagène par Scipion le premier

Africain.

Scipion savoit que la ville étoit située au fond d'un golfe fermé par une île et ouvert au seul vent d'Afrique, qu'elle étoit bâtie dans une presqu'île baignée par la mer au midi et à l'orient, et qu'elle avoit au nord un grand étang qui s'avançoit jusqu'au pied de ses murailles et qui n'étoit séparé de ta mer que par une langue de terre de trois cents pas de large.

Il avoit recueilli d'autres renseignemens qui avoient plus directement influé sur ses déterminations.

Les habitans du pays l'avoient instruit qu'au printemps, et quand le vent de terre commence à souffler , les eaux des étangs répandus sur le rivage de la Méditerranée baissent et se déchargent dans la mer ; au moyen des ouvertures déjà faites par la violence des flots , dans un autre sens, pendant l'automne et l'hiver; dans ces deux saisons la mer s'enfle par le vent du sud , dépasse et souvent force les dunes et grossit les étangs qui n'ont, la plupart du temps, entre

eux et la mer, qu'une Langue de terre trèsmince , espèce de barre formée par le balancement des sables entre las flots et les vents opposés (i).

Parti de l'Espagne citérieure^ Scipion avoit passé rÉbre avec la presque totalité de son armée; il avoit vingt-cinq mille hommes de pied , et deux mille cinq cents chevaux commandés par Martius.

La flotte commandée par Lélius, seul confident du projet de Scipion, suivoit le mouvement de l'armée de terre ; c'étoit le moyen de retraite qu'il avoit préparé , en cas de non-réussite.

Carthagène, l'entrepôt et la place la plus importante des Carthaginois, n'étoit, en ce moment , gardée que par cinq cents hommes ; Asdrubal étoit en Portugal vers l'embouchure du Tage; la troupe carthaginoise la pins proche de la place en étoit à plus de dix journées.

Scipion, par une marche forcée, arriva des bords de TÉbre sous les murs de Carthagène en sept jours ; il ne s'étoit mis en route qu'au printemps, quoiqu'on puisse faire la guerre en Espagne en tout temps : nous en avons vu les raisons.

(i) Ces sortes de communications de la mer à Tétang s'ap* pellent , en Languedoc , grau.

Dès qu'il eut pris position devant la place, il fit, derrière son camp, un reiranchement avec un fossé large et profond qui coupoii l'isthme et joignoit les eaux de la mer à celles de l'étang ; il ne fit aucun ouvrage du côté par où il vouloit attaquer.

A son arrivée, et comme il l'avoit calculé, commencèrent à régner les vents sur lesquels il comptoit; si son calcul avoit été trompé de quelques jours, son fossé et son retranchement Tassuroient contre les troupes carthaginoises les plus proches, qui, informées à temps, auroient pu arriver sous Carthagène douze ou quatorze jours après lui.

La flotte étant en vue^ et l'effet des vents favorables à son dessein se faisant déjà sentir, il voulut redoubler la confiance de son armée par des motifs surnaturels ; il annonça que Neptune lui étoit apparu en songe et lui avoit promis son secours. L'étang se retiroit effectivement et abaudonnoit les murailles plus qu'il n'avoit jamais fait; son écoulement vers la mer étoit facilité par la tranchée que Scipion avoit £)ite à l'isthme. Ce rapide écoulement parut une faveur de Neptune; un espace resta à sec , du coté du nord, entre l'éung et la ville ; il , y fit porter des échelles; et cette attaque inattendue fit tomber la place.

Si cet écoulement des eaux de l'étang avoit été réglé et journalier comme le flux et le reflux de l'Océan (i), il n'auroit point étonné l'armée, et le soldat n'y auroit attaché aucune idée superstitieuse. Scipion profiloit, ici, d'un accident semblable dans ses effets à celui qui servit depuis Turenne et le duc d'Albe, quoiqu'il n'eût pas la même cause , et il en profitoit de deux façons.

I^es historiens ont, pour la plupart, attribué ce succès à une faveur signalée de la fortune ; la prudence, la prévoyance et le génie en firent seuls les frais; Scipion laissa le vulgaire crier au miracle. Polybe cite une lettre de lui à Philippus (2), dans laquelle il dit positivement qu'il avoit tout entrepris d'après les réflexions qui lui avoient été suggérées par les renseignemens qu'il s'étoit procurés.

(i) Don Thuillier , bénédictin, traducteur de Pofybe, d'après lequel Folard a fait son Commentaire, se sert de l'expression de flux et de reflux , ce qui est évidemment la cause d'une erreur pour le lecteur , car il y a bien , surtout de ce côté , un mouvement de flux et de reflux dans la Méditerranée ; mais il est presque insensible , et ne peut produire rien de semblable aux efiets produits ici par les vents.

{1) Vraisemblablement le même que Martius, son général de la cavalerie. Les fastes consulaires nous apprennent que

le surnom de Philippus étoit très-commun dans la famille MarUa*

S IV

Exemples de quelques autres Circonstances sem-^ blableSy mises à profit avec succès ou négligées avec dommage.

Après le mérite de prendre de sages informations et d'en tirer parti , c'en est encore un , qui n'appartient pas à tout le monde, que de savoir profiter des lumières qui s'offrent fortuitement.

Ce fut celui du roi de Prusse , Frédéric-Guillaume, devant Stralsund, où Charles XII étoit enfermé.

Le retranchement, qui couvroit la ville, et qui étoit appuyé, du côté de l'occident, à un marais impénétrable, et, du côté de l'orient, à la mer, sembloit hors (de toute insulte.

Personne n'avoit fait attention que, lorsque lies vents d'occident souffloient avec quelque violence, ils refouloient les eaux de la mer Baltique vers l'orient, et ne leur laissoient que trois pieds de profondeur vers ce retranchement , qu'on eût cru bordé d'une mer impraticable.

Un soldat , s'étant laissé tomber du" haut du retranchement dans la mer, fut étonné de trouver le fond. Il conçut que cette découverte pourroit faire sa fortune; il déserta, et alla au

quartier-général des troupes saxonnes donner avis qu'on pouvoit passer la mer à gué, et pénétrer sans peine au retranchement des Suédois.

Le roi de Prusse ne tarda pas à profiter de cette notion.

Le lendemain , à minuit , le vent d'occident soufflant encore, le lieutenantrcolonel Coppen entra dans Teau , suivi de dix-huit cents hommes; deux mille s'avançoient en même temps sur la chaussée qui conduisoit à ce retranchement; toute rartiUerie des Prussiens tiroit , et les Danois donnoient l'alarme d'un autre côté.

Les Suédois se crurent sûrs de renverser ces deux mille hommes qu'ils voy oient venir, si témérairement, en apparence , sur la chaussée ; mais tout à coup Coppen, avec ses dix^witcents hommes, entre dans le retrancheiQ/^nt , du coté de la mer. Les Suédois ,^ entourés et surpris, ne purent résister ; le poste fut enlevé , etc.

Le général le plus habile, qui néglige ou méprise des notions de cette Qature, peut se jeter dans de grands embarras.

Si César, en Espagne, avcHtétémoins préoccupé de ses dessein$ politiques , s'il avoit été uniquement et vertueusement général romain, comme Scipion , il n Wroit pas failli à être victime d'une i^;nQrance icepardooDabld , «l qui aurpit ét(é di»r

sipée par les plus simples questions adressées aux gens du pays.

Par les mêmes moyens qui avoient instruit Scipion de la constitution physique du rivage de Carthagène, et plus, facilement encore. César auroit appris que, régulièrement, tous les printemps , aux premiers momens de la fonte des neiges, toutes les rivières qui descendent des Pyrénées sont sujettes à s'enfler subitement, et qu'il faut être en garde contre ces crues rapides, dont on ne peut calculer ni l'heure ni la durée, mais qui arriverontiofàilliblement dans un temps donné.

U est curieux de voir comment César , dans sa narration , cherche à couvrir sa faute et à excuser son imprévoyance.

Une première crue et un premier avertissement avoient déjà eu lieu ; les ponts de la Sègre', sur lesquels Fabius passoit pour aller au fourrage, s'étoient écroulés par la violence des eaux. César convient de ce premier accident , mais il l'attribue, en partie, au piétinement des chevaux et à l'effort des bêtes de somme (i). Si cela est vrai, le pont étoit peu solidement construit.

La seconde fois, il avoue , plus franchement,

(i) Subito vi jumentorum et aquœ magw'iudine pons est interruptus-

( ao) que la véritable cause de la rupture de ses ponts sur la Cinca et la Sègre fut la subite élévation des eaux de ces deux rivières; mais c'est un accident, dit-il, presque prodigieux, ou qui, du moins, arrive fort rarement dans ces contrées, ce qui n'est pas vrai, et sur quoi il auroit du être averti, même avant d'arriver en Espagne, par la constitution physique de l'Italie et par les torrens qui descendent des Apennins et qui sont de la même nature et dans le même cas que ceux des Pyrénées.

ce II survint, dit-il, un si grand orage, que, de «mémoire d'homme, les eaux ne s'étoient éle- » vées si haut; toute la neige des montagnes se » fondit; les fleuves sortirent de leur lit, et, le » même jour, les deux ponts que Fabius avoit » construits furent rompus (i). »

Après avoir ainsi rejeté sur une espèce de phénomène la cause de la désastreuse position où il se trouva, il ne dissimule point cette position même, afin de ne pas affoiblir le mérite de s'en

(i) Tanta (empestas exorilur ut nunquàm il lis locis mafores aquas fuisse constaret, Tum autem ex omnibus monti" bus nix proluit ac summas aquasjluminis supe ravit ^ pontesque ambos, quos Caïus Fabius feceixit unâ die, iiitcrrupit. On peut observer que cette phrase n'est pas sans prétentions , et qu'elle cherche à déguiser rim prévoyance du général , sous la pompe des expressions du narrateur.

être tiré. Il convient qu'il se trouva enfermé entre deux rivières non guéables, dans un pays de sept à huit lieues de large, qui avoitété ruiné par le long séjour des troupes, sans que pas une des villes qui a voient embrassé son parti lui pût envoyer des vivres, ni que ceux qui étoient allés au fourrage pussent rentrer, ou ses convois rejoindre l'armée.

Ces fautes des pères sont presque toujours perdues pour les enfans, et les bons exemples des devanciers sont rarement mis à profit. Le duc d'Orléans, qui n'avoit pas une médiocre capacité militaire, et dont on a des lettres sur la guerre d'Espagne (i), qui prouvent qu'il la connoissoit d'ailleurs fort bien, fut réduit aux mêmes extrémités, lors de son siège de Lérida, et les éprouva également , pour n'avoir pas prévu l'accident vulgaire qui pouvoit les causer.

Ce que nous avons souffert par des imprudences de ce genre dans notre dernière guerre d'Espagne seroit long à énumérer.

J'ai vu placer un parc d'artillerie sur la grève d'un torrent, emplacement très-beau et très-commode en effet tant qu'il auroit plu aux eaux de rester dans leur lit, d'où elles sortirent bientôt,

(i) Elles sont citées dans les Mémoires de NoaiUes.

( »4a ) et peu d'heures après qu*à force de représentations^ on fut parvenu à faire changer cette disposition.

Celte même rivière de la Cinca, qui avott causé les désastres de César et du duc d'Orléans, ne nous a pas été moins funeste. La garnison d'une petite ville , qu'elle baigne d'un côté , étoit commandée pour la traverser. On fait passer , la veille , selon l'usage , mais imprudemment dans cette position , cinq compagnies qui dévoient former l'avant-garde. Pendant la nuit , la rivière s'enfle et coupe ces cinq compagnies de leurs camarades, qui les voient égorger par les guérillas sans pouvoir les secourir.

Cependant alors, comme au temps de César, comme à celui du duc d'Orléans, la connoissance du pays , recueillie avec quelque soin , auroit prévenu de pareils malheurs ; mais on se fait un point d'honneur de mépriser les livres, qui sont cependant les dépositaires les plus exacts et les plus utiles de tous les souvenirs. Les restaurateurs de l'art ne les dédaignoient pas, et on se trouvera toujours mal d'une négligence si peu raisonnable.