LANGUE BRETONNE

SECTION PREMIÈRE

Notions préliminaires.

La langue bretonne a donné lieu aux hypothèses les plus hardies comme aux critiques les plus exagérées; tandis que les uns la proclamaient la mère de toutes les autres langues vivantes ou mortes, d'autres n'y ont voulu voir qu'un jargon informé produit de l'altération du latin et des idiomes parlés par les divers conquérans de la Gaule. La science a fait justice, de nos jours, et de ces folies et de ce mépris; mais elle attend, pour porter un dernier jugement, que cette langue se présente devant elle dépouillée de tous ses emprunts et revêtue, s'il est permis de parler ainsi, du manteau qui la couvrait aux jours de sa jeunesse.

Nous avons cru qu'il était de notre devoir et de

Tintérèt des études philologiques appliquées à l'histoire uationale, de cliercher à remphr cette attente. jNous nous sommes donc mis ^à rceiivre, bien convaincu de notre insuffisance, mais fort de la vérité des principes qui doivent nous servir de guide. Les Bretons se sont fractionnés comme on sait : les uns habitent une province de l'Angleterre, les autres l'extrémité occidentale de la France où l'invasion saxonne les força de chercher un refuge. Or, dans ces deux pays ils ont continué à parler une langue dont la ressemblance, reconnue au cinquième ' comme au douzième ^ siècle, a été confirmée par le témoignage de tous ceux qui , depuis le quatorzième siècle, ont écrit sur ces matières.

Ces témoignages, fort légèrement appréciés par imecritique fiivole, ont été constatés naguère dans une occasion solennelle par un jeune écrivain que la Bretagne se plaît à reconnaître pour un de ses adniirateius les plus sincères et les plus dévoués '.

» Lebiograplie de saint Magloire, qui vivait au commencement du sixième siècle, dit, en parlant du passage de ce pieux peisonnage émigré de l'ile de Brelagne en Armori(|ue :

Jd prœdicaiidiun populo ejusdem lingucv in

accidente consiste/Ui , mare transji ela^it , propevans finibus terviloru Doleiisis.

2 Guillaume de M.dmesbury, parlant des .\rmoricains, qu'il supposait une colonie de bretons insulaires, s'exprime ainsi :

Eineriios et labovihus functos in quddani parte Galliœ , ad occidentem super liilifi Oceani coLloca^it , ubi hodiè postcri eorum manenîes iminane quantum coaluere , moribus linguàque non nihil à n,>stris l^rilonibns degerîcrcs.

Mais celte ressen)blance, dc^ lanp^ap^c^ était-elle due à rémii;ratiun, ou j)r()veriail-elle di' l'ideiilité (ïov'itr'wu) (les Hielons insulaires et des anciens Armoricains? Si nous consultons la tradition de ces peu|)l(^s, nous n'hésiterons |)as à nous |)rononcer pour cette identité. I>èd(î nous dit en effet que de son temps l'on croyait que les Armoricains avaient peuplé les parties méridionales de l'île d'Albion : « Brùannia,

Oceaiii insula cul quondani Albion noinenfult

habet a meridie Galliam belgicam Hœc Insula

Brltones ^ soluni à quibus nomen acccpit ^ incolas habuit qui cleTractu Arnioricano. ut fettur Britanniain ach'ecti ^ australes dbi par^tes il! lus vindicârunt^ . » Les Triades historiques renferment les mêmes assertions, et Tacite, après avoir reconnu la ressemblance du langage des Bretons et des Gaulois^, n'hésite pas à regarder cette tradition comme infiniment probable \ César est plus explicite encore', car il nous apprend que les habitansde la partie méridionale de Tîle étaient originaires de la Gaule septentrionale*". Or, comme en fait d'origine il n'est pas per-

' Voyez les (Jiants populaires de la Bretagne, par Théodore tle !a Villcmaïqué , Préface , clcinièie p;'gc.

^ BEDE, Histoire ecciésiastùjue ,\\y .V'^, c\\î\\*. i^'.

3 Sernio haud miiltiim div^ers i-,

4 Pr-'xi/ni Callis ( Lriloiies) et si/uiles sunt seu<tdiirante orii^inis vi

seu , elc In uiiiversttni tainen œstimanti Gallos vici-

nu/n soluDi occiipdsse credibile est. (I'acite, /li^ric, ch. XI.)

5 Lib. V, c. i5.

*• Voy. aux Pièces justificatives.

mis de négliger la tradition des peuples, tant qu'une preuve directe et certaine ne démontreras qu'elle est erronée^ nous nous rangerons à l'opinion de ces anciens historiens , et nous ne craindrons pas d'affirmer avec eux que les Bretons appartiennent à la race gauloise; que par conséquent leur langue, si nous la possédons encore, reproduit celle de ce peuple célèbre, ou du moins un de ses dialectes.

Quoi qu'il en soit de cette question secondaire , il est impossible de ne pas reconnaître qu'il existe entre le breton de l'île et celui du continent une ressemblance qui trahit une origine commune. Toutefois nous devons reconnaître que cette ressemblance n'est pas telle qu'elle exclue toute différence. Il existe en effet dans la langue bretonne des dialectes dont la formation est fort ancienne. Dès le douzième siècle, Girard de Cambrie en reconnaissait trois principaux, dans ce précieux passage de sa description du pays de Galles ' : « Notandum quia in Nordwallid « ( Venedotid) lingua britannica delicatior et ornatior « et laudahilior est quanta alienigenis terra illa im- « permixtior esse perhibetur. Cornubienses ver à et « Armoricani Britonum lingua utunturferè persi- « rnili^ Cambris (Gallois) tamen pr opter origïnem « et convenientiam in multis adhuc etferè cunctis « intelligibili. Quœ quanta delicata minus et incoma positUj magis tamen antiquo linguœ britannicœ « idiomatiy ut arbitror, appropriata. »

» Canib. cliap. G, Descript.

Des traces de ces trois dialectes se retrouvent sur le continent où le vannetais reproduit en grande partie le gallois ou candjrien.

A coté de ces particularités de dialectes, il s'en trouve d'autres qui ne sont que des altérations, résultat des influences qu'ont exercées sur la langue des Bretons les peuples avec lesquels ils ont été en contact. Il importe de reconnaître ces altérations. Pour y parvenir , voici la marche que nous avons suivie : rapprochant les trois dialectes principaux, le gallois, le comique et l'armoricain, nous les avons comparés entre eux sur les points fondamentaux qui servent à constituer le génie d'une langue.

I. Lorsque cette comparaison nous a donné des règles identiques, nous les avons considérées comme appartenant à la langue primitive , telle du moins qu'on la parlait au moment de la division. Ce principe de critique découlait de ce double axiome qui ne sera contesté de personne : i° Une langue ne s'altère que par mélange ; i^ le résultat de C altération est toujours analogue aux causes qui Hont produite. Or les langues qui ont pu agir sur le gallois, le comique et l'armoricain , sont de caractère différent, comme va nous le prouver un coup d'œil rapide jeté sur l'histoire des Bretons.

Avant le dixième siècle, les Scots et les Irlandais avaient pu seuls agir d'une manière constante sur les Gallois; car la haine de ces derniers contre les Anglo-Saxons, leurs vainqueuis, était tellement vio-

lente, qu'ils ne voulaient, nous dit Bède ', avoir avec ces peuples aucun rapport en quoi que ce fut. Nous ferons remarquer qu'à cette époque l'idiome gallois était fixé par des écrits \ Un siècle plus tard, des grammairiens en exj)osaient les règles^, et lorsqu'au treizième siècle, leur isonomie fut détruite ^, l'autorité des anciens ouvrages était assez grande pour pouvoir combattre efficacement l'influence anglonormande. Cette influence, à partir de la môme époque, commence néanmoins à se faire sentir, principalement en ce qui concerne l'orthographe, comme nous le verrons bientôt. Quant aux Cornwaillais, ils furent conquis, en partie, dès les premiers temps de

' Quiopè cùm usqne liodiè movis sit TJritonum fidem religionemqiie ^nglorum pro lïihiLo habere neque in ali([iio eis niagis coiitmuuicare (juàin pai^aiiis. ( Bède , Hisl. eccL, liv. 11, cli. 20.)

^ Giiaid en parle en ces termes cliap. 3 Description de la Canibric : « Hoc eliatn mi'ti notandiim videlur, (juod I ardi ( amhrenses eL caiitores sfii lecitalores genealoi^iain liabfiit pvccdict rum /rincipunt in lilris e«iriim anti(|uis tt autlienticis , std tamen ( anibricè scripium, eaindeinque memoiiler tenent à Hoderic > /nagiio u^què ad B. m el indè usqiiè ad y'^i'viutn , /hcaniutn et Jùnemn , el /Ened u.yque ad aliain genêt udouein lii.cal ter /n'oducunl. » Nous avons eneere ces pi-csie^ : illi's (ont p «rtie de Whclieology of II aies.

^ Tels f(ue lyiiwyn, F-dern Din'ndjyr , c'esl-à-dirc Edein Bouche d'Or, «jui mourut en 1280; le prêtre Einian, son eonleujporain , et David dhy of lleradkig , mort en i34o.

4 La Chronique tl.' M.iilros porte, sous l'année 12^1 : « ff'allenses , qui cl reLi(pnœ A'ritoiuim , qui à diebus Bruli qui priinus eoruin princeps eral , principein super e de génie siui iLahueriiul sub quo el j>er qiicin suas causas terrninabant , modo eognnliir usque Londunias p»oper.irc, ibidem ad arbilrium Anglornm eas determinare. . . » La même chroni(|ue rapporte ainsi , sous l'année 121 i , la conquête d • «e pays : « C^onsindlem siragem rex .-Ingliœ teirum Hibernias et Wale^ sibi subjugando perpetravit . »

l'invasion anglo-saxonne, et durent se souniettre j)lus tard à la domination des Angio Noiinands qui y établirent leurs nsages civils. De là il arriva que les anciens habitans du pays, contraints d'employer la langue de leurs conquérans, perdirent peu à peu l'usage de leur idiome national, idiome que l'on a vu s'éteindre vers la fin du siècle dernier. Par une singularité assez remarquable, ce dialecte cessa d'être employé, non parce que, altéré dans ses formes, il était devenu impuissant à servir aux besoins de communication, mais parce qu'il n'était pas compris des vainqueurs. Les fragmens qui nous restent encore dans cette langue, et dont les deux principaux sont un vocabulaire du neuvième siècle ', et une tragédie sur la passion de Notre - Seigneur * (manuscrits du quinzième siècle ) , nous prouvent que , à l'exception de quelques altérations dans l'orthographe, de quelques mots empruntés, le comique était en mourant ce que Girard de Cambrie l'avait trouvé de son temps, c'est-à-dire identique à l'armoricain. Ce dernier dialecte, encore parlé par plus <le trois cent mille

' Vrxcz, Arch-eology Cortm-Brilannica , fol, i , verso.

' Ibid. Préface, fol. 2. recto. Cette tragédie a été publiée en Angleterre en i8j5. Il faut ajonîer à ces ouvrages les fragmens mentionnés par W. Pryce, p. 4 de sa Grcmimaire comique , et le Landujf Gospel, manuscrit du neuvième siècle, contenant sur ses marges des donations à l'église de Landaff , donations écrites partie en lafin, partie en breton. Ces actes bretons ont été publiés par Wanlci, dans son Catalogue des manuscrits saxons. Davies en a cité presque tous les mots dans son Dictionnaire. Ces mots se retrouvent en grande partie dans l'armoricain , ainsi que l'a remarque D. Pcllrtier.

hommes, dont la majeure partie n'entend pas d'autre langue, selon la remarque que faisait, à la fin du quatorzième siècle, le biographe de saint Vincent *, s'est conservé, grâce à cette ignorance volontaire, dans un état de pureté que nous aurons occasion de faire ressortir dans la suite de ce travail, et qui nous porte à adopter sur l'armoricain le sentiment de Girard de Cambrie rapporté ci-dessus: « Magis tamen antiquo linguce hritannicœ idiomati^ ut arbitror, appropriata. » Les Francs ni les Goths, en effet, ne pouvaient implanter dans le breton continental le génie de leurs langues qui offrent des symptômes d'altération dès leur apparition sur le sol de la Gaule et cessent même d'être parlées deux ou trois siècles après la conquête. De là le peu de traces que ces dialectes germaniques ont laissées dans l'idiome delà Domnonée, où nous retrouvons d'ailleurs un certain nombre d'altérations romanes ou françaises introduites parle clergé dans son enseignement quotidien de la religion '. Gardons-nous cependant de

^ In illd Galliœ regione , dit-il , quœ nostro tempore Britatmia dicitur ^ fuit quidam populi, tjuos Galli vacant Brilones biitonizanies , quorum lingua solis ipsis cognita est. lit quamvis plwimi eorum Gallovum lingua loqui sciant, multi tamen non nisi sud lingud loquuntur, sed et nullam aliam intelligunt . ( Sdrius , tom. Il , p. 53-2. )

» « Ayant consitlcrc, (.lit le P. Maunoir , dans la préface de sa gram- « maire imprimée à Kcmpercorentin en 1659, T"^ plusieurs ecclé- « siastiqucs, ayant charge dames, ne savent le langage de leurs bre- « bis, à qui ils sont obligés de parler et auxquelles ils doivent prêter « l'oreille; pareillement ayant pris garde <iue d'autres, quoique origi- « naires du pays armorique, ne savent la propriété de plusieurs mots « de leur langue malcrncUc, entrcmeslant des mots français avec des »« terminaisons brotoimcs qui ne s'entendent de lu plupart îles audi-

conclure de ce lait que les mots et les formes que nous retrouvons dans le français et dans l'armoricain appartiennent à la première de ces langues. Cette conclusion serait erronée, car beaucoup de ces mots et de ces formes se rencontrent dans le vocabulaire comique cité plus haut et que nous reproduisons, vu son importance, à la fin de notre travail; ils sont fréquens dans les anciens monumens de la littérature armoricaine. Or cette littérature n'est point aussi moderne et aussi pauvre qu'on s'est plu à la représenter. Sans parler ici des chants populaires dont le fond doit être ancien, mais qui, par les modifications de formes qui s'y introduisent sans cesse, ne peuvent faire autorité en philologie, nous possédons des dictionnaires composés à la fin du quinzième siècle', des casuistes et des livres d'église encore plus anciens \ Enfin de nombreuses pièces de théâtre' dont les manuscrits, écrits aux quatorzième

« leurs , j'ai jugé à propos de donner au public un dictionnaire armo- « rique, et après une grammaire et syntaxe en même langue. »

• Un de ces dictionnaires , manuscrit de i499) est conservé à la Bibliothèque royale. Montfaucon , dans sa IHbl olhcque des Bibliothèques, en cite un autre plus ancien, appartenant à la Bibliothèque de Leipsick. 11 faut ajouter à ces ouvrages le manuscrit delà Bibliothèque Corlonienne , cà[é N. E. B. 6,9, contenant des instructions pour parler latin avec traduction en armoricain. Ce manuscrit venait de rArmoriqne. ( f^oy. Àvcheology Cornu-Britannica , p. 4 et 5.)

« Le Nouveau Testament avait été traduit en bas breton par ordre de la duchesse Anne. Les exemplaires de cette traduction, ({ui est excessivement rare, ont passé presque tous en Angleterre, {frayez Longuerana, page 221.)

^ Parmi ces pièces, nous citerons particulièrement le Buhez Santcz Nunn , publié par l'abbé Sionnct en 183-;, d'après un manuscrit du

et quinzième siècles, nous montrent la littérature cultivée en Bretagne à une époque où l'influence française devait y être bien faible, puisque cette province était alors séparée de la France , et que la plupart des Bretons en ignoraient la langue.

II. Lorsque la comparaison que nous avons faite entre le breton et les langues avec lesquelles il fut en contact nous a fait connaître des différences, nous nous sommes efforcé de constater si ces différences étaient de dialecte ou une altération provenant du mélange d'élémens étrangers. Pour arriver à ce résultat, nous avons mis en regard du gallois le erse et le scot pour la période la plus ancienne; l'anglo-normand et l'anglais pour les époques plus rapprochées. Nous avons ensuite rapproché du comique l'anglo-saxon et l'anglais, et de l'armoricain le francisque ' , le goth et le français. Celafait , nous avons considéré comme emprunt tout ce que chacun des dialectes bretons nous offrait de

quatorzième siècle; William Pryce, dans son Àrcheology Cornu-Britannica , cite deux vers d'un semblable poème exisKint en comique : la Passion de Nôtre-Seigneur f ovi Mount Cal\'ary , publiée en i5i7 chez Quillevère, à Paris , d'après le texte armoricain , et en i835 par Pryce , d'après le texte comique, et sur un ancien manuscrit en vélin qui avait appartenu à Lhwyd , et qu'il jugeait du quinzième siècle.

» Nous croyons devoir faire remarquer que le francisque , qui était dans l'origine le même que le saxon , se corrompit si prompfemcnt par son mélange avec le latin et d'autres langues, que sa granmiaire nous oflrc dans les monumens , même les plus anciens , des différences assez remarquables avec cet idiome ; différences dont il faul tenir compte pour bien conq)rendre la diversité d'inûnence que nous attribuons au Saxon et au lVaucis(|ue.

particulier et qui se retrouvait dans la langue avec laquelle il avait été plus iinmédiatenient en contact.

Nous avons dû négliger pour le moment de rechercher l'influence du latin, devenu, par l'uniformité de religion, selon l'expression de Bède%la langue universelle de tous les peuples barbares, et qui, par une conséquence nécessaire, a pénétré plus ou moins dans toutes leurs langues.

En résumé, nous nous sommes proposé de montrer ce qu'était la langue bretonne au cinquième siècle de notre ère, en comparant, sur les points fondamentaux, les trois dialectes principaux^ qui en subsistent encore, et en établissant ainsi ce qu'ils ont de commun comme ce qu'ils ont de particulier, et par suite ce qui peut être considéré comme appartenant à l'idiome primitif ou réputé altération et importation étrangère. Entrons en matière sans plus de préambule.

^ « Hcec {Albion) in prœsentî jiixtà numeru/n librorum quitus lex divina scripta est , quinque gentium linguis , unam eamdemque summœ veritatis et verce sublimitatis scientiam scrutatur et coiifitetur-, Anglorum scilicet , Brilonum , Scotoî'wn , PicLorum et Latinorum quœ meditatione Scripturarum caeteris omnibus facta est communis. (Bède, Hist. eccl. , liv. I , ch. I , et Préface de son livre de Ralione Temporum.) C est pour cela que Gildas appelle le latin sa langue materr nelle.

* Je dis principaux, car chacun d'eux se divise encore en plusieurs dialectes secondaires , dont l'étude , quoique très-utile , n'entre point dans notre plan.

SECTION II

De l'Orthographe.

Les manuscrits qui nous restent en langue bretonne étant tous écrits en caractères latins, soit purs, soit entremêlés de lettres saxonnes, nous devons en conclure que les Bretons, de même que les Gaulois leurs ancêtres, n'avaient point d'alphabet qui leur fût propre. De là est venue chez eux une orthographe qui a varié selon les siècles et les contrées, et qui varie encore tous les jours. Rhésius n'écrit pas le gallois comme Da vies, ni celui-ci comme Owen; les transcriptions comiques de William Pryce diffèrent beaucoup de celles des manuscrits, et chez les Armoricains chaque auteur, consultant son oreille , adopte l'orthographe qui lui semble le mieux reproduire sa prononciation. Il eût été utile de donner un tableau de ces variations par ordre de dates, de pays et de dialectes; mais le temps et les matériaux nous manquant pour un tel travail, nous ne pouvons que renvoyer, pour l'armoricain, aux notions placées par dora le Pelletier en tète de son dictionnaire, et pour le comique et le gallois, à celles rassemblées par W. Pryce, de la page 5 à hi page a 2. de sa Grammaire comique.

Une autre cause des variétés d'ortliographe que Ton rencontre parmi les auteurs bretons se trouve dans le désir qu'ont éprouvé quelques-uns d'entre eux de reproduire pour les yeux les altérations que Ton fait subir dans le discours à certaines consonnes initiales par lui principe, soit d'eupbonie, soit de granunaire. Plusieurs de ces altérations suppléent en effet aux désinences grammaticales, et servent à fixer le rôle que le mot joue dans la phrase, ainsi que le genre de rapport qui l'unit à ceux qui l'accompagnent. Les manuscrits et les anciens livres ne tiennent point compte en général de ces altérations et donnent les mots sous leur forme radicale, de sorte que les premiers grammairiens qui ont voulu réduire en des formides simples et précises ces altérations, étant obligés de les déduire des observations particulières qu'ils faisaient, n'ont pu être aussi complets que leurs successeurs, et ont dû même quelquefois sur des points secondaires poser des principes divers comme les dialectes qui servaient principalement de point d'appui à chacun d'eux.

Après avoir lu ces notions préliminaires, l'on comprendra facilement pourquoi nous avons cru inutile de donner in extenso un alphabet gallois, cornwaillais et armoricain ; il nous suffisait de marquer ceux des caractères latins auxquels les Bretons donnent une prononciation qui s'éloigne de celle des Français, et les groupes de lettres qu'ils emploient pour reproduire certaines articulations qui leur sont

particulières. Voici donc le tableau de ces caractères : ceux qui ne sont suivis d'aucune remarque se prononcent de même dans les trois dialectes.

B se prononce comme le v.

C comme /c.

Ch comme tch et ^ des Grecs. Les Bretons armoricains expriment actuellement ce dernier son par c'h.

Ce chez les Armoricains, dans les manuscrits et livres anciens, seulement à la fin des mots, comme <z; et quelquefois comme g.

F comme v.

G comme le y des Grecs.

Th , dh qui n'existent que chez les Cornwaillais et les Gallois, ainsi que cld qui n'existe que chez ces derniers, comme le z français.

/^propre aux Cornwaillais et aux Gallois, comme ou,

Y des Cornwaillais et des Gallois comme e.

Le g, ly, le c, au commencement des mots, semblent n'avoir été quelquefois destinés qu'à indiquer une aspiration, puisqu'ils se changent en ch et h et se retranchent dans certains cas, suivant la règle qui concerne les aspirées.

Il en est de même chez les Anglo-Saxons et les Francs, excepté que ces derniers prononçaient le th comme t, ce que font aussi nos Armoricains.

Les Bretons divisent leur alphabet en lettres radicales ou ne changeant jamais, et en muables ow variables, suivant des règles constantes.

Les muables sont chez les Gallois, c,/?, t, h ^ d, g, m; ces muables se changent ou en celles de même nature, comme B en Bh et f, P en B, P en PH,

D enDII,T cnD,T enTîI,LHen L, G en GH, G en G, G en CH, GH, RHenR, ou en celles de même organe, comme Ben M,Pen MH, D en N, T en Nil, M en BH et F.

Ces muables se classent ainsi qu'il suit :

Fortes.

Labiales P

Dentales T

Gutturales ou palatales C

Liquides

Douces.

Labiales M

Dentales N

Palatales LR

Douces.

Aspirées.