DEUXIEME PARTIE

SECTION PREMIÈRE

L'Armorique après la conquête romaine. — Révolte des Vénètes. — Divisions administratives. — État des personnes. — Droit romain.

Rome ne pouvait supporter longtemps des voisins aussi remuans et aussi redoutables que les Gaulois. Il fallait, ou les dompter, ou subir leur joug. Les Romains s'établirent dans les Gaules (de i54 à 5i avant J.-C.). Mais c'était au plus grand capitaine des temps anciens qu'était réservée la mission d'achever cette conquête. Vercingetorix avait dit à ses compagnons : « Unis, le monde entier ne vous résisterait pas ! )) L'ambition des chefs nationaux rendit cette union impossible: la politique romaine, plus encore que l'épée de César, fit le reste.

A partir de cette époque , les ténèbres au m ilieu desquelles on marchait se dissipent; la Gaule a cessé d'être une terre inconnue. Toutefois, si nous voulons avoir sur les Armoricains des notions positives , c'est

aux Commentaires de César qu'il faut toujours recourir. Ce général y le premier historien des Gaulois, comme il en fut le premier conquérant, nous raconte que, vers la fin de la guerre qui se termina par la prise d'Alise, les nations de la Gaule, rassemblées en grand conseil , résolurent de faire marcher le contingent de chaque province pour la défense commune. Danscette répartition , les sixpeuples qui occupaient le territoire auquel on donna plus tard le nom de Bretagne, devaient fournir trente-six mille soldats. La levée pour le reste des Gaules fut fixée à deux cent trente mille hommes. Ainsi la péninsule armoricaine était comprise pour un septième dans le contingent exigé. En raison de sa position géographique, l'Armorique occidentale devait être soumise la dernière par les armées romaines. Soit qu'elle eût épuisé son énergie dans ses guerres intestines, soit que la conquête des autres parties de la Gaule lui fît supposer que la défense était désormais inutile, on la vit, à l'apparition d'une seule légion commandée par P. Crassus, mettre bas les armes et donner des otages aux vainqueurs. Les Vénètes toutefois ne tardèrent pas à sentir tout le poids de la servitude. Intrépides navigateurs, ils avaient étendu leur commerce des bords de la Baltique à la mer africaine. La perte de leur indépendance était venue anéantir cette puissance maritime. Aussi ce peuple n'attendait-il qu'une occasion pour secouer le joug; l'occasion se présenta bientôt. Des tribuns équestres envoyés par Crassus, chef de

la septième légion, étaient venus à Darioricum pour hâter la rentrée des tributs, et l'envoi d'approvisionnemens dont la disette se faisait seiitir dans le camp romain. T^es Vénètes arrêtèrent ces officiers, déclarant insolemment qu'ils ne les rendraient qu'en échange des otages que César les avait forcés de donner. Ce dernier partait pour l'Illyrie quand le messager de Crassus vint lui annoncer ces événemens. 11 accourut en toute hâte, car il comprenait que la Gaule lui échappait s'il ne se hâtait de l'effrayer par une répression terrible. On sait combien sa vengeance fut atroce : six cents sénateurs massacrés à Dariorig, toute une population vendue à l'encan, apprirent aux Gaulois comment César savait punir la révolte.

Si l'on en croit le témoignage de Cicéron, César, vainqueur d'une foule de petits peuples dans la Gaule, n'eut pas le temps de l'organiser d'une manière stable ni même d'en soumettre complètement toutes les tribus '. Nous voyons seulement dans Suétone que ce général forma une province de tous les territoires compris entre les Alpes, les Cévennes , le Rhin et le f^hône \

Lorsque Auguste eut réuni à l'empire toutes les

» Bellum in Galliâ gestum est : domitœ sunt à Cœsare maximœ iiationes . sed nondum legibus , nondum jure cevto , nonduin satis fivinâ pace devincti. (Cicero in Oral, de Prov. cons. p. 5io.)

^ Omnem Galliain quœ ex altis Pyreneis Jljnbusque , et monte Gibennâ continetur, in provinciœ formain redegit eique quadragenties in singulos onnos stipendii uomine imposuit. (vSuet. in Cœs.)

peuplades auxquelles César n'avait pas imposé le joug romain', il s'occupa de régler le gouvernement de cette vaste province.

Il vint à Narbonne pour présider les États de la contrée, et, sans changer le nombre des provinces, il rétablit entre elles plus d'égalité par rapport à l'étendue de leur territoire *. L'Armorique fut comprise dans la Celtique qu'on appelait lyonnaise, et qui, subdivisée par la suite, donna naissance aune troisième lyonnaise, dans laquelle était renfermé ce que nous avons appelé depuis la Touraine, l'Anjou, le Maine et la Bretagne.

Rorne usa envers les vaincus d'une politique pleine d'habileté : les cent quinze cités gauloises conservèrent leur lien de confédération, et nous voyons dans Tacite que sous Vespasien les peuples du territoire de Reims convoquaient les députés de toutes les villes de la Gaule, peur délibérer sur la révolte ou la soumission.

A cette époque, les personnes se divisaient en hommes libres et en esclaves; les uns et les autres 'se subdivisaient en classes différentes. A la tête des hommes libres figuraient les descendans des anciens chefs gaulois.Ces nobles, abandonnant la vie turbulente du clan, avaient formé peu à peu une sorte d'aristocratie impériale. C'est dans leurs rangs que les empereurs choisissaient des consuls, des séna-

' AuREi. , ^ict. de Cces. , cap i. — Tibil. , liv. I. éSég - » Strab., lili IV. -Dion. Ca55 , lii». 111 . o 22.

teurs et de grands dignitaires de l'État. Les autres personnes libres étaient ou possesseurs ou tributaires. On appelait possesseurs ceux qui payaient l'impôt foncier; tributaires ceux qui n'étaient assujettis qu'à un impôt personnel. Parmi les premiers se recrutaient les curiales, ces parias du monde romain.

On sait que leurs fonctions, dans les derniers temps de l'Empire , ne consistaient plus que dans l'obligation (X administrer^ sous la surveillance desoffi-. ciers impériaux; de percevoir les revenus publics, et de fournir le contingent des villes dans les armées de l'Empire. Objets d'exécration pour leurs concitoyens envers lesquels ils devaient se montrer collecteurs impitoyables, puisqj.ie la loi les obligeait à pourvoir à l'insuffisance des impôts; frappés dans leurs descendans auxquels ils transmettaient l'hérédité de leur misère, ces magistrats d'une municipalité dégénérée ne pouvaient même pas, comme d'autres, échapper à leur infortune en se réfugiant dans la servitude; des décrets tyranniques venaient les frapper jusque dans la tente du barbare.

Les esclaves étaient domestiques ou colons; les premiers avaient la condition des esclaves romains; quant aux colons ' (du moins vers les derniers temps de l'Empire), ils avaient vu leur sort s'améliorer au point de n'être plus considérés que comme de simples fermiers. La croix, en s'élevant

* Coloni , originarii , inquilini , tributavii , censili.

sur le monde en signe de réconciliation et d'amour, avait substitué dans le cœur des maîtres le sentiment de la charité chrétienne à la violence et à l'orgueil du commandement. La religion releva de sa dégradation cette seconde espèce d'hommes \ Le colon ne fut plus frappé de la nullité civile des esclaves domestiques ; il se mariait , acquérait des meubles, et en disposait avec l'autorisation du maître.

Ce qu'il y avait de particulier et de caractéristique dans leur position, c'est qu'ils étaient héréditairement attachés à leurs champs, eux et leurs enfans. Le propriétaire du sol pouvait les vendre avec le domaine, mais non à part. Il n'avait point le droit d'expulser le colon ni d'augmenter en aucune façon la rente primitivement stipulée. Ainsi, bien qu'attachés à la glèbe , ces colons n'étaient pas réellement assujettis au servage. C'était pour eux qu'ils travaillaient en effet, et ils avaient un intérêt propre à ce que le revenu de la terre fût le plus considérable possible '.

Il paraît néanmoins que le colon étiiit susceptible d'être affranchi comme l'esclave proprement dit, et que, pour lui comme pour ce dernier, Taffranchissement était réputé un bienfait ^ Ce singulier contrat entre le cultivateur et le possesseur est certai-

» pLonrs, J/ist. III, 20.

* Walter B*:m. Retchtsgescii , p. ^2^, d'après un traité spécial de M. de Savigny sur l'éfat des colons romains.

^ SiD. Apoli,. , Ep. V. 19. roy ffist de li Gaule mer. par M. F.iuv'\e\ , t. 1, p. 38'^.

neiiient l'un des plus curieux dont il soit fait mention dans l'histoire. Toutefois les annales des deux Bretao^nes nous fourniront plus tard des institutions plus originales encore.

Entre les colons et les hommes libres il y avait une classe particulière qu'on appelait les lètes. C'étaient des étrangers, des barbares, auxquels on avait distribué des terres à la charge d'un service

militaire.

En résumé, la constitution des Gaules romanisées était celle de Rome même. Seulement le droit qui s'y était établi n'était pas l'ancien droit civil , mais le droit des gens, le droit romain des préteurs et édits impériaux , qui se modifiait suivant les circonstances, et respectait les coutumes locales commelois promulguées par le consentement tacit^du peuple.

SECTION II

La Grande-Bretagne, depuis la prise de Rome par Alaric. — Révolte des Bretons insulaires. — Ils implorent les secours de l'empereur. — Mur de Sévère relevé. — Nouvelle invasion des Pietés. — Supplique des l^retons à Aétius. — Arrivée des Saxons. — Ils tournent leurs armes contre les Bretons. — La Cambrie et le Cornwall refuge des indigènes. — Emigration en Armorique.

Rome venait d'être prise d'assaut, pillée et ravagée par Alaric, roi des Goths. Après avoir long-

temps gémi sous le joug de leurs conquérans, les Bretons insulaires, n'obtenant pour prix de leurs souffrances aucune protection d'un gouvernement dont la tyrannie ne connaissait plus de limites , chassèrent de leur île les magistrats que l'empereur y avait établis '. Quelques succès remportés sur les Pietés et les Scots avaient exalté leur courage; mais les peuples oublient trop souvent qu'il est plus facile de secouer un joug pesant que de fonder une constitution qui , en assurant à la fois l'ordre et la liberté, puisse défendre leur indépendance contre les invasions du dehors.

Peu d'années s'étaient à peine écoulées, et déjà, ayant conscience de leur faiblesse, les Bretons imploraient la pitié de l'empereur, afin qu'il leur envoyât des secours contre leurs ennemis. Deux fois ces demandes furent prises en considération; mais lorsque les Romains durent enfin quitter ces rivages, après une dernière victoire remportée sur les Pietés, ils déclarèrent aux Bretons qu'il ne fallait plus désormais compter sur les secours de la métropole. Seulement ils construisirent une autre muraille sur les ruines de celles de Sévère , avant de se rembarquer pour les Gaules. Aussitôt que les Pietés apprirent ce départ, ils descendirent des montagnes et recommencèrent leurs brigandages. Les levées nombreuses ordonnées par les empereurs avaient trop affaibli la population bretonne pour quelle osât

» ZoZl.VF. , VI.

tenter une résistance désespérée contre les clans montagnards.

C'est un spectacle douloureux à l'âme que celui de ces populations jadis indomptables, adressant à Aétius cette supplique si souvent citée : « Les barce bares nous refoulent vers la mer, et la mer nous (c repousse vers les barbares; il faut que nous soyons « ou exterminés ou noyés. » Aétius, menacé par Attila, ne pouvait écouter ces cris de détresse. Les Bretons reçurent donc un refus. Dans leur désespoir, ils abandonnèrent leurs habitations et leurs champs, et, réfugiés au milieu des forets et dans les cavernes, ils y vécurent jusqu'à ce que la famine eût forcé leurs farouches ennemis à regagner leurs demeures. Ce fut alors qu'un prince choisi par eux pour chef suprême de la nation conçut la pensée d'invoquer contre les Scots et les Pietés l'assistance d'une troupe de guerriers païens dont ils avaient pu, à leurs dépens, apprécier tout le courage'.

La tradition générale, appuyée sur le témoignage si respectable de Bède, rapporte que les Etats de Bretagne, convoqués par Wortigern , envoyèrent une ambassade en Germanie pour implorer l'assistance des Saxons. Mais la version de Nennius, qui écrivait avant Bède, version en harmonie avec les traditions bretonnes, nous apprend que les hommes du Nord, commandés par deux frères, Hengist et Horsa, étaient débarqués dans la petite

• GlLD. DE EXCID. UrIT. BeD., lUst . Eccl. Ongl., 1 , 12, i4-

île de Tlianel, lorsque les Bretons, réunis par le prince en grand conseil, décidèrent qu'un traité serait conclu avec ces étrangers. On s'engagea à leur donner la nourriture et l'habillement tant qu'ils porteraient les armes pour le pays. Le succès parut justifier d'abord la conduite -des Bretons. Mais ces étranejers, en enfonçant leurs griffes sur le sol britannique^ sous prétexte de venir combattre pour sa défense^ ne songeaient en réalité qu'à l'opprimer' î

Les victoires faciles qu'ils remportaient sur les Pietés leur avaient révélé toute la faiblesse de ceux pour lesquels ils se battaient. Alors leurs exigences n'eurent plus de bornes, et on les vit tourner leurs armes contre le peuple qu'ils étaient appelés à défendre. Au milieu de toutes ces calamités, les Bretons semblèrent quelquefois se retremper par l'excès même de leur infortune ; mais les invasions se succédaient comme les flots de la mer. Attaqués de tous les côtés à la fois, privés de leurs chefs les plus héroïques, ils furent réduits à aller chercher un asile dans les montagnes de la Cambrie et du Cornwall. Là, grâce aux difficultés du terrain et à l'esprit belliqueux ordinaire aux montagnards , les vaincus réussirent à opposer une digue à la conquête '.

Partout ailleurs les Saxons portèrent le fer et la

> Jnfixit wigues quasi pro patviâ pugnaturus ^ seci eain certius inipiignaturits. (Gild., ioc. cit. )

' GiT.T). j>assini. — Bèdk , Nist. angl , I, i5

flamme, sans pitié pour l'âge ni [)i)uv le sexe'. Ce peuple élait en effet le plus barbare entre tous ceux qui se partagèrent l'empire romain \ C'est alors que les Bretons se décidèrent à aller chercher un refuge chez les peuples de la pointe occidentale des Gaules, d'où les traditions rapportaient que leurs ancêtres étaient autrefois sortis ^.

*■ Confovebatur de mari usqueadmare ignis. (Gild, , p. 85.) ' f^id. JuLiAN., de Laud. Const., p. ii6. Los antres tribus hnrbarcs usèrent des droits de la victoire avec plus de modération. Adoptant les mœurs et la religion des vaincus , ils ne tardèrent pas à se mêler à eux. Les Bretons eux-mêmes, après la conversion des Saxons, ne furent plus opprimés par les vainqueurs. Leur vie et leurs pr6priét('s étaient protégées par l'équité des conquérans chrétiens. Ils pouvaient contracter des alliances avec les Saxons, etc. { Leges Barbarorum Canciani , tom. IV, p. 234 et suiv. — Ibid. , tom. IV, p. 343. )

5 Un décret d'ina ( loco citato ), qui vivait de 688 à 728 , porte que tout Armoricain qui viendra dans l'ile avec les Cambriens réfugiés sur le continent , jouira de tous les droits de citoyens , parce que ces jirmoricains , sortis autrefois de la Bretagne , étaient de même race que les insulaires.