CHAPITRE XI

Uoiversités ' du moyen âge. — Leur mission politique.

L'esprit nouveau, l'esprit de science et d examen , vaincu dans les témérités d'Abailard , ne périt pas cependant ; il resta au sein des universités , il s'y développa , et , aidé de la puissance et des encouragemens de la royauté , il y créa une autorité de savoir et de piété , qui put balancer les décrets de Rome et la science du clergé.

Quand au cinquième siècle la civilisation et la langue romaines périrent dans les Gaules , ce qui restait de littérature , faible et corrompu , se réfugia, nous l'avons vu, dans les couvens. Bientôt la science tout entière fut ecclésiastique , et elle finit par s'anéantir dans la théologie. Jusqu'au douzième siècle, bien

* On donne ordinairement au mot université une étymologie ambitieuse. On se trompe : université , au moyen âge et dans son acception première, voulait simplement dire corporation. Il y a eu des universités de cordonniers. (Cuvikr, 35* leçon. )

que secondée au huitième par les efforts de Charlemagne , et plus tard par ceux de ses successeurs, la science resta stationnaire ; elle ne sortit point des cloîtres. Au douzième siècle, cette enceinte lui fut trop étroite. Les écoles des abbayes et des chapitres réguliers cultivèrent encore avec ardeur toutes les sciences ; mais , expression d'une époque qui s'en allait, si elles suivaient le mouvement des esprits , elles ne le guidaient pas; elles restaient concentrées dans les sciences divines , dont les sciences humaines commençaient à se détacher : de là leur décadence. Les universités, au contraire, furent la manifestation d'un esprit nouveau , satisfaisant à des besoins nouveaux. C'était l'introduction du peuple dans le sanctuaire de la science, jusque-là réservée au clergé. Le cloître ne fut plus le seul refuge pour le savoir ; les dignités ecclésiastiques , ses seules récompenses. La cour des princes , les châteaux lui furent ouverts, et quelques fonctions civiles accessibles.

Ce privilège du savoir contribua, avec beaucoup d'autres causes , à l'influence et bientôt à la domination du clergé. Cette domination, souvent bienfaisante, quelquefois aussi violente et orgueilleuse , devait amener à son tour une réaction du pouvoir politique, et dans

l'esprit humain une vive impatience de servitude. Ce double besoin de liberté politique et d'indépendance intellectuelle créa les universités , et explique , avec leur influence , les privilèges qui leur furent accordés par les rois 1 et par les papes, qui se disputaient et craignaient son influence \

Au douzième siècle, on ne pouvait combattre Rome qu'avec ses propres armes ; on ne pouvait détruire la suprématie du clergé, fondée en partie sur la science, que par une science plus grande : la philosophie scolastique était seule en état de détrôner la théologie. Les universités se trouvèrent merveilleusement propres à cette mission , par leurs habitudes , par leurs membres, appartenant presque tous au clergé. Elles satisfaisaient à l'esprit reli-

« Ce n'est point à Charlemagne , mais à Louis le Jeune, que l'université dut son existence régulière et ses privilèges , qu'augmenta Philippe le Bel pour s'en faire un appui. Encore le nom d'université ne commença - 1 - il à être employé que sous saint Louis.

* L'université de Paris reçut des privilèges et ses réglemens de Robert de Courçon , légat d'Innocent III , qui voulait rendre aux lettres l'éclat qu'il en avait reçu. A côté des écoles de l'université existaient de petites écoles pour les deux sexes. Ces écoles payant un droit aux chantres de Notre-Dame, pour s'y soustraire , elles allaient tenir leurs classes en plein air ; de là les écoles buissonnières

gieux du moyen âge; en même temps que par leur existence à part , leurs privilèges dus à la puissance politique, et , comme nous dirions aujourd'hui, par leur harmonie avec les tendances contemporaines, elles répondaient au besoin nouveau d'indépendance intellectuelle. Aussi furent-elles , dans l'ordre philosophique et moral , l'opposition la plus active du moyen âge , la lutte la plus redoutable au Saint-Siège, l'appui le plus ferme , le plus habile défenseur des droits des rois contre les prétentions pontificales. Gerson , qui fut l'image la plus fidèle , la plus brillante de cette union du savoir et de la foi, nous le dit Philippe Auguste ne s'y trompa pas. Ce n'est point a son amour seul pour les lettres qu'il faut faire honneur des privilèges dont il combla l'université : sa bienveillance était de la politique.

Ainsi le premier caractère de l'université fut un essai d'indépendance de l'esprit humain, et son but, une digue opposée aux envahissemens ultramontains.

La domination pontificale, les usurpations

■ Quam quidem coactivam potestatem multi summi pontifices per sucçessiones temporuni et contra Deum et contra justitiam sibi applicarunt. (Jo. Gersoïiii opp. , t. 11 , p. 174. — De mndiî 1 uniendi ac refarmandi Ecclesiam in Concil. univers. )

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du spirituel sur le temporel, n'étaient pas, au moyen âge, les seuls embarras, le seul péril de la royauté, et le seul but de ses efforts. Une autre œuvre, un autre affranchissement lui était imposé ; à côté de l'influence romaine et avec elle , pesait sur les trônes la féodalité.

La royauté n'avait point attaqué de front, et par elle-même, la puissance pontificale. Elle avait cherché autour d'elle une institution qui eût du moyen âge le savoir et l'ardeur religieuse avec plus d'indépendance, et qui, tout en combattant le Vatican, restât fidèle aux yeux des peuples : telles étaient les universités. Pour ruiner la féodalité, elle suivit la même marche. Elle la vainquit moins par les armes que par des lois, par la force que par l'opinion ; les parlemens en seront les destructeurs. Deux puissances donc au moyen âge, créées et soutenues par la royauté pour une même fin, son affranchissement politique et spirituel, les parlemens et les universités.

Cette origine semblable et cette mission commune montrent pourquoi, pendant plusieurs siècles , ces deux corps demeurèrent si étroitement unis, et soutinrent les mêmes luttes : alliance d'intérêts qui produisit, pour l'université et la magistrature , tuie même profession de foi politique et religieuse, les

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libertés et les doctrines gallicanes , transaction alors nécessaire entre la croyance et la liberté.

Cette supériorité de savoir, ce caractère d'indépendance politique valurent à l'uni ver si té de Paris ses privilèges et son influence pendant le treizième et le quatorzième siècle. On y accourait de toutes parts , d'Angleterre , d'Allemagne , d'Italie , d'Espagne , de tout le Nord ; toutes les célébrités de la naissance , de la fortune , de la puissance, s'y trouvaient réunies et confondues en de modestes réduits : la rue du Fouarre ' , quartier des écoliers , est un témoignage de cette simplicité un peu grossière des écoles du moyen âge a , que Dante a aussi consacrée 3 .

L'université de Paris était consultée de toutes

• La rue du Fouarre était fermée aux deux extrémités, pour que le bruit des voitures ne troublât pas les études. Les classes commençaient à cinq heures du matin. (Voir Tbistan , t. 3.)

* Scholae illae venerabiles junco sternebantur, fœno et palea ; ibi se d chant ex ordine scholares,ex oui ni confluentes natioue, quandoque nobiles , e regum editi prosapia , solio destinati , suramorumve pontiûcum quandoque coosanguinei. Ibi ma. gistrorum lectiones scriptis et auribus assidue excipiebantur. (Discours prononce en octobre 1770. — In schol. medico.)

3 Essa è la luce eterna di Sigieri Che leggendo, nel vico degli strarai* , Sillogizzô invidiosi veri.

( Paradiso, canto x.)

* Sigîerc lesse filosofia in Paripi , rue du Foin.

i3a essai sur l'histoire littéraire

parts ; son infaillibilité était presque égale à celle de Rome ; elle répandait partout ses doctrines, ses constitutions, ses privilèges. Elle suscitait en Allemagne ces universités, aujourd'hui si célèbres, et qui , comme les institutions germaniques, ont conservé au milieu des révolutions modernes, et a côté de toutes les hardiesses de la philosophie et des doutes de la science, les franchises, l'organisation, et un peu la turbulence du moyen âge. Les études elles-mêmes y ont retenu la gravité et un peu aussi la subtilité de la scolastique, et les défauts d'une érudition immense , mais mal digérée. Rien ne ressemble mieux à une thèse du moyen âge que les thèses des universités allemandes.

Cette prospérité de l'université s affaiblit h la fin du quinzième siècle. Louis XI , qui avait porté le dernier coup à Ja féodalité , laissa les universités paisibles , sans haine ni faveur , quoiqu'il eût protégé l'introduction de l'imprimerie en France. Le rôle politique des universités cessa avec les querelles des ducs de Bourgogne et des ducs d'Orléans : le fameux discours du docteur Jean Petit fut leur oraison - funèbre. Au seizième siècle, les fureurs de la Ligue les rejetèrent un instant au milieu des luttes civiles et des discussions religieuses. Mal-

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gré quelques erreurs et quelques exceptions , elles restèrent en général fidèles à leur principe, l'indépendance religieuse, et à leur origine , la monarchie. Quand, d'accord avec l'ambition des Guises , l'ambition de Rome voulut détrôner à la fois la dynastie et les libertés gallicanes, unie au parlement, l'université leur resta dévouée et protesta hautement contre cette double usurpation.

Ce fut pour ainsi dire leur dernière intervention dans les affaires, leur dernier acte public. Depuis, les universités tombèrent, comme tout le reste, sous l'égalité du despotisme monarchique. Elles portaient d'ailleurs eu elles-mêmes un autre germe de mort : comme puissance religieuse elles avaient péri.

Rome , avec sa pénétration profonde et son instinct d'avenir, avait tout d'abord saisi la portée de ces essais d'indépendance philosophique qui se manifestèrent au treizième siècle. Active alors et habile, elle les avait combattus avec les seules armes qui puissent vaincre une opposition naissante , l'énergie et la sympathie du pouvoir avec les besoins nouveaux.

Les dominicains, les franciscains allèrent prêchant au sein du peuple en langue vulgaire , détruisant ainsi par une parole ardente et une influence toute vive les doutes et les révoltes

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morales qu'avaient pu faire naître des hérésies récentes. Au quinzième siècle, même politique. A la réforme, elle opposa les jésuites ; Loyola , à Luther ; à une doctrine nouvelle, populaire, ardente, une milice jeune, persévérante, adroite. L'université, qui était une opposition , respectueuse il est vrai , mais enfin une opposition contre Rome, ne dut pas échapper aux jésuites. De 1k entre ces deux corporations ces disputes fameuses , cette guerre longue et opiniâtre, où s'illustrèrent le courage et l'éloquence de la famille des Arnauld , où éclata la verve mordante de Pascal : triomphe désastreux , dont la ruine de Port-Royal fut l'expiation.

Une autre cause acheva d'enlever a l'université ce qui lui restait d'autorité religieuse. L'étahlissement de la Sorhonne, en créant pour la théologie un trihunal spécial, transporta ailleurs l'influence qui avait tant contribué à entourer l'université de respect et de force. Enfin l'université se manqua à elle-même.

Elle avait dû sa puissance et sa gloire à la supériorité de ses lumières, Elle avait conduit le moyen âge , parce qu'elle le devançait : en restant stationnaire , elle abdiqua. Elle fut remplacée par la philosophie du dix-huitième siècle, sans autre consolation, dans sa chute,

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que cette destruction des jésuites, qui lui avaient porté le premier coup. C'est à elle a ressusciter aujourd'hui par la science cet empire que la science lui créa. Elle peut, dépositaire de doctrines fécondes, bâtir sur les ruines des jésuites , sur les traditions de la philosophie expirante : son avenir, si elle le comprend, est aussi brillant que son passé.

Cest là son devoir, ce sera sa gloire aussi.

Qu'elle nous rende ces libres et fortes universités du moyen âge , si pleines de hardiesse et de vie; que, comme elles, elle agite, elle fixe les grandes questions qui travaillent la société; que dans les générations naissantes elle prépare l'avenir et le repos du pays ; et l'empire lui appartiendra. Empire glorieux , empire légitime, que ses souvenirs lui promettent, mais que seuls ils ne lui donneront pas.

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