CHAPITRE XVI

Naissance des idiomes modernes. — Roman vulgaire.

Le développement des idiomes modernes suivit les progrès de la pensée en les hâtant.

La langue latine, introduite dans les Gaules quelque temps avant la conquête de Jules César, y devint, a partir de cette époque, la langue savante , la langue de l'aristocratie, celle qu'on devait parler dans les armées et au sénat. Mais , jusqu'au cinquième siècle , elle ne fut point populaire. La langue celtique continua d'être , surtout dans les campagnes , la langue du plus grand nombre ; et ses formes ainsi que ses expressions se mêlèrent plus tard, bien que très -rares, aux formes du latin rustique et du tudesque.

Il y eut dès-lors , pour ainsi dire , deux espèces de latin dans les Gaules , le latin classique et le latin vulgaire , origines toutes deux de la langue romane. Auquel de ces deux élémens principaux la langue française est-elle le plus redevable? duquel est-elle fille? Évidem-

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ment ce n'est pas du latin classique , de cette langue enseignée dans les écoles de Lyon et de Marseille. Comment, en effet , aurait-elle pénétré dans le peuple? Par les livres? Le peuple alors ne lisait pas. Elle n'avait donc pu descendre des grands au peuple que par la parole , et non par l'écriture. Mais là n'est pas la véritable source du latin rustique , et partant du roman. Le français, ainsi que l'italien , ne vient pas du latin classique , mais bien d'un latin différent de celui des livres, et qui, à Rome comme dans lesGaules, formait le fond du langage populaire.

Ce latin rustique avait lui-même une plus haute antiquité ; il n était qu'une tradition altérée , un débris de ce vieux langage du Latium qui s'était conservé dans les provinces romaines. Tandis que le latin éolien allait se perfectionnant , la langue du peuple conserva dans ses incorrections grammaticales une foule de locutions qui forment plus particulièrement ces idiôtismcs , cette variété de dialectes si grande en Italie , et ces mots dont letymologie latine ne se trouve pas.

C'est donc de ce langage vulgaire des provinces , sermo rusticus , vulgaris , militaris , provincial/s, usualis, quolidianus , pedesiris , et non du latin classique , que se sont formées les langues française , espagnole et italienne ; c'est

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dans les vers sa liens , dans la loi des Douze- Tables , dans En m u s , dans les anciens comiques dans Varron , Végèce, Columelle, dans les formules de droit, dans les lois et les ouvrages des jurisconsultes , dans ceux qui traitent de l'agriculture , de l'arpentage , de la tactique , qu'il faut chercher les fragmens de cette ancienne langue latine. Ainsi il faudrait rapporter aux auteurs comiques l'origine des pronoms françaises, cette, celui , celle, cela, tirés de ce latin primitif, ecce, ecca, eccum, eccos, eccas, ecca, eccille, eccillum, eccillos, ec cillas , ecciste , eccistum , eccistam , et aussi ellum, ellam, ellos, ellas : mots que notre ancienne orthographe rapprochait plus encore de la forme latine.

Cette différence entre le langage romain écrit et le langage parlé se trahit dans les nombreux changemens d'orthographe qu'offrent les mots dans Ennius et dans Virgile. Dans Ennius est le langage parlé, le langage populaire avec ses incorrections ; dans Virgile le langage classique , le latin épuré , avec ses sons adoucis , avec son euphonie grecque.

■ Dans Térence on trouve :

Forte unam vidi adolescentulam.

— Vid. Corn. Nep. in Hannib. \i. Cic, de Nat. Deorum , 1 17 ; ad. famii. , i5 , 16 ; phil. , a , 3. Tac. Ann. 1 , 20.

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Ainsi , dans Térence 1 , une foule de mots rebelles aux règles de la prosodie ne se peuvent scander qu'en admettant les modifications qu'apportaient dans la mesure la rapidité de

« a Faut que je die icy que suis tout estonné de la mervelheuse audace d'un Espagnol, d'un Gaulois, de quelques Alemans et Italiens qui , en notre temps , ont osé entreprendre de corriger les vers de Térence. O les grands fols! barbares qui ne sçaués ni sçaurés jamais prononcer droit la moindre syllabe qui soit en ce latin , osés-vous mettre là la main? j'entends bien que les anciens escrivans ont corrompu et gasté ce panure poète , et trouuerais bon à mervelhes qu'il fût rabilhé ; mais qui est cetui là qui aujourd'hui le pourroit faire, et laudabimus eum ? Lessés cela quenalhe , et uous allés dormir , ni touchés, profanes , à ces saintes reliques ; et s'il y a quelque chose que trouués bonne à vostre goust , dites en , faites en tels liures que voudrés ; mais ni touchés. Car que sçaués vous si ce langage coulant et commun de Romme ne passoit point des syllabes, quelesgrans messeres faisoient plus longues et poisantes comme ils se portoient ? et au contraire , si n'extendoit point quelquefois les courtes? Dauantage ne sçaués vous pas, et mesmes par plusieurs lieux de Plaute, qu'on faisoit des Bolœcismes , des fautes et la prononciation des paroles sotes et nouuelles , tout ainsi que voyés en nos tant plaisans badinages de France, et ce toutagardefaitte pour faire rire les assistans? Je prens le cas , que le comique faisant parler unyuroigne qui chancelle , un courroucé jusques à estre hors de sens, une folete chamberiere d'estrange pais , un vielhard tout blanc tremblant, ait tout exprès pour le personnage mis ou plus ou moins de temps aus vers , de sorte qu'à ton aulne trouves un iambe en un trochaïque, ou un trochoee en un iambique, tu me viendras incontinent faire là du corrigeart , et gaster le ce qui était bien :' mau de pipe tebire? » (Fosàvbwtobb Dbspkirihis.)

la prononciation , les accidens de la conversation et les caprices de la parole populaire.

Si ce langage écrit s'écartait ainsi dans sa trivialité de l'orthographe , combien le langage parlé devait plus encore s'en éloigner ! Combien la vivacité du débit devait abréger les mots , et liquéfier les consonnes ! De là , à l'époque de la plus pure latinité , ces termes que nous rejetterions comme barbares, ces locutions qui ont une physionomie moderne , et qui se sont transmises , au sein du peuple , à travers l'empire romain, comme une indestructible manifestation du langage primitif. Tel est entre autres l'usage des prépositions pour indiquer entre deux parties de la phrase un rapport qu'un écrivain classique aurait exprimé avec les seules inflexions. Ces barbarismes de langage, si fréquens dans nos anciennes lois, dans quelques lettres des rois de la première et de la seconde race , et dans d'autres monumens , n'étaient pas particuliers aux habitans des Gaules ; ils étaient en usage dans les provinces mêmes de l'Italie , avant la domination des peuples barbares. Là se trouvent ces mots : battuere, battre; minare ou rnenare , mener ; caricare se , se charger ; tomare , detornare , tourner, détourner.

Le langage vulgaire évitait les inversions , ne

s astreignait point à décliner un nom sur une déclinaison plutôt que sur une autre , un verbe sur tel verbe plutôt que sur tel autre ; il employait toujours les prépositions devant les noms de lieux, et même les joignait aux ablatifs que les grammairiens supposent être gouvernés par les verbes ou des prépositions sousentendues : patera impleta de vino , librireferti de nugis.

A la lueur de cette distinction , on peut reconnaître, ce nous semble, et suivre dans les altérations du langage vulgaire, les élémens et les origines de cette langue rustique, d'oii sont sortis les idiomes modernes du midi de l'Europe.

La langue classique latine se corrompit aussi ; et c'est de cette double corruption , Tune primitive, l'autre accidentelle, et du mélange des mots teutoniques, que se sont formées les langues modernes.

Dans cette destruction du langage , comme dans le partage du territoire , chaque peuple agit par caprice, au hasard, par besoin. Les Francs adoucirent , abrégèrent les consonnes du milieu des mots; les Italiens supprimèrent les consonnes finales '. Les formes compliquées

■ Toutes ces altérations se peuvent réduire : i° aux abréviations introduites par la prononciation plus rapide; a 0 aux

du latin , ses inflexions nombreuses et délicates , sa syntaxe elliptique , ses liaisons trop rares, tout son mécanisme savant, sa structure ingénieuse, hâtèrent cette corruption.

Ainsi la difficulté pour les barbares de marquer par des inflexions la distinction des temps paraît avoir créé le verbe auxiliaire actif, qui peut-être appartient aux langues teutoniques; et la facilité de donner à toute espèce de temps

noms de lieux gouvernés par des prépositions; 3° aux passifs accompagnés de la préposition per au lieu de ab, a , 4° aux verbes déponens, qui ont eu autrefois leur actif usité, et par conséquent ont reçu les terminaisons passives : altérations qui expliqueraient comment nos aoristes et futurs sont sortis des parfaits de l'indicatif et des futurs subjonctifs des verbes latins : admiravi, admiravero ou admiraro, j' admirai, j 1 'admirerai; 5° les verbes passifs ont quelquefois en latin une signification active; 6° les Latins n'observaient pas toujours la différeucedes modes, ni l'uniformité des déclinaisons : portum, porti ; portus, portùs, ni celle des conjugaisons; 7°l'union de deux prépositions ou d'une préposition avec un adverbe ; 8° l'emploi des prépositions de, a, ab, ad, semblable à celui de nos articles de, du, des, à, aux : le régime des prépositions ne fut pas mieux observé ; au témoignage de saint Augustin , le peuple disait inter fwminibus au lieu de in ter twmines; go les adverbes de lieu inde et unde, d'où en et dont, employés comme dans les auteurs latins pour les choses et les personnes; i o° les pronoms il le, hic, iste, ecce, ecca, eccum, origine de nos pronoms. Ainsi, à la différence près, peutêtre, de l'usage moderne des verbes auxiliaires, toutes les formes du français sont contenues dans le latin , et en sortent. (Bonnami , p 654.)

la forme passive a produit l'auxiliaire passif. Les barbares ajoutèrent les actifs habere et tenere comme auxiliaires du verbe , et les employèrent surtout dans un sens contraire a l'étymologie. Les verbes substantif et auxiliaire , voilà, dans la langue latine, les traces profondes de l'invasion et de l'influence teutonique.

Ce changement dans la prononciation, qui négligeait, ou plutôt perdait la quantité des syllabes latines, et la remplaçait par l'accentuation, la substitution des auxiliaires aux inflexions du verbe , furent les premières transitions des langues anciennes aux langues modernes , et leur plus grand pas fut l'emploi des articles définis et indéfinis devant les noms. L'application grossière des mots unus , ipse , Ma , paraît en avoir été le premier essai. Puis arrivèrent en foule les hordes teutoniques avec leur grammaire particulière , et une altération qui au fond était un besoin , et remplissait une lacune , devint une règle , et la plus grande distinction des langues anciennes et des langues modernes.

Les mots latins manquant , on en forgea de barbares , auxquels on donna une inflexion et une terminaison latines. C'est de quoi l'on trouve des vestiges bien marqués dans la loi Salique et la loi Ripuaire. De là se forma comme insensiblement ce qu'on nomme le

1 88 kssai sur l'histoire littéraire

roman , c est-k-dire la langue vulgaire et rustique

Les matériaux d'un idiome nouveau se trouvèrent ainsi réunis.

L'usage de la langue latine avait commencé

à se perdre dans "ïëfr Gat-rles "des le règne de Justinien. Du temps de Grégoire de Tours, tous les noms ne recevaient pas une terminaison latine , et quelques-uns conservaient leur cachet teutonique. Au sixième siècle , disparurent dans les Gaules les règles de la prosodie. On conserva l'usage de la langue latine, quoique dès - lors elle cessa d'être vulgaire ; elle fut consacrée dans les prières et les offices de l'Église. On prêchait en latin. Le latin était sinon parlé , du moins compris par le peuple. Les rois barhares l'employaient encore dans leurs lois , leurs ordonnances, leurs actes tant particuliers que publics. Childebert le parlait fort bien , Charibert encore mieux , et Chilpéric aussi parfaitement que le permettait son siècle. Mais dans un espace de soixante-dix ans , de 5o6 à 5y5 , il y a dans les auteurs une telle différence qu'on dirait un intervalle de plusieurs siècles. Les dissensions politiques avaient fait cette corruption.

• Histoire littéraire.

Encore comprise au septième siècle , au huitième la langue latine prend un caractère nouveau , qui n'est pas encore le caractère moderne , mais qui s'en rapproche plus que du caractère ancien. C'est dès -lors la lingua romana rustica, alliance nouvelle de mots qui annonce une fusion et une transformation : le langage du moyen âge a pris place à côté du langage romain. L'orthographe latine, jusque-là conservée dans les livres, sinon dans les chartes, est remplacée par une orthographe conforme à la prononciation reçue. Ainsi , dans les formules de Marculfe, on trouve /«/pour illius ; dans des litanies écrites en 780 au diocèse de Soissons, le premier exemple de Me ou Ma tronqué , et , dans une liturgie du temps de Charlemagne , tu lo juva pour tu Mum juva.

Sous Pépin , il y avait à Paris une langue vulgaire différente du latin.

A la fin du huitième siècle ou au commencement du neuvième , la langue latine cesse complètement d'être la langue vulgaire, bien que quelques homélies et discours au peuple composés alors en latin montrent qu'en quelques endroits le peuple ou plutôt le clergé entendait encore cette langue. Elle est remplacée en Germanie par le tudesque ; en France, par le roman, autre préparation des langues modernes,

et la seconde métamorphose du latin. C'est cette langue que les évêques devaient* prêcher pour être mieux entendus. Un concile tenu à Tours en 81 3 enjoint aux évêques de faire traduire certaines homélies des Pères en romain rustique et en allemand; ce qui prouve, i° que la langue vulgaire avait fait assez de progrès pour exprimer, du moins imparfaitement , les idées des auteurs latins ; 2 0 que le latin n était plus entendu des gens du peuple, ni en général des laïques, ni même d'une partie du clergé. Les signes caractéristiques du latin disparaissent de lecriture et du discours : les traductions commencent.

Le serment de 842 est le plus ancien monument de cette langue vulgaire.

Serment de Ijouis le Germanique.

u Pro Deo amur et pro xristian poblo et nos-

h tro commun salvament, d'ist di en avant,

« in quant Deus savir et podir me dunat , si

« salvarai eo cist meon fradre Karlo, et in ad-

« juda et in cadhuna cosa , si cum om per

u dreit son fradra salvar dist ; in o quid il mi

et altresi fazet; et ab ludher nul plaid nunquam

« prindrai qui, meon vol, cist mcon fradre

m Karle in damno sit. »

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/ Serment du peuple français.

« Si Loduuigs sagrament , que son fradre « Karlo jurât, conservât; et Karlus, meos sen- « dra, de suo part non lo stanit; si io returnar « non Fuit pois, ne io, ne ceuls cui eo returm nar int pois, in nulla ajudha contra Lodhu- « wig non H iver. m

« Pour l'amour de Dieu et pour notre coince mun salut et celui du peuple chrétien , do- « rénavant , autant que Dieu savoir et pouvoir « me donnera , oui, je soutiendrai mon frère « Charles, ici présent, par aide et en toute « chose, comme il est juste que Ton soutienne « son frère , tant qu'il fera de même pour moi ; « et jamais avec aucun ne ferai traité, qui, de w ma volonté, soit préjudiciable à mon frère « Charles. » — « Si Lodwig garde le serinent n qu à son frère Charles il jure , et si Charles , « mon seigneur, de son côté ne le maintient, « si je ne puis l'y ramener, ni moi, ni aucun n autre , je ne lui donnerai aucune aide contre « Lodwig. »

Abandonné comme langue vulgaire , le latin resta la langue officielle, la langue savante, la langue du culte, des lois, des actes publics,

des transactions privées. Ainsi s'explique cette singularité qu'un laïque, quel qu'il fût, ne sût signer son nom. De là la nécessité de signer les chartes avec une croix avant que l'usage des sceaux fût devenu général ; de lk encore les contrats verbalement rédigés, faute de notaires capables de les dresser ; de là , enfin , les actes rédigés avec une barbarie et une incorrection excessives. Au treizième siècle seulement , c'est-à-dire au développement des langues modernes , les signatures deviennent plus communes.

Cette langue vulgaire, née au dixième siècle, est bien grossière, bien pauvre et bien confuse encore. Étudiée avec moins de soin que la langue latine , ses propriétés , son orthographe n'étaient point fixées. Le même mot était différemment écrit, différemment prononcé. Chaque province avait ses dialectes , qui ne sont pas entièrement effacés, et qui alors variaient comme les coutumes d'un pays à un autre. La Bourgogne avait le sien, différent de ceux de la Normandie et de la Picardie ; Paris , la Touraine, le Maine avaient le leur : traits épars de la physionomie primitive, vestiges curieux des divers élémens de cette société des Gaules , qui , à travers les démarcations de la féodalité

et la différence des races, tendait à l'unité de la monarchie et du langage.

Au douzième siècle, ces dialectes se partagent et se dessinent en deux dialectes principaux qui dominent tous les autres, le roman provençal et le roman wallon, idiomes dont la Loire était la séparation.

La langue avait ainsi flotté pendant six siècles, rude, brisée et incertaine comme la société germanique sur le sol gaulois. Fixée et complète avec la féodalité, elle suivit et marqua dans ses développemens successifs les révolutions politiques : latine sous la première race , elle exprime cette société encore toute romaine malgré la conquête ; théotisque et romane sous les carlovingiens, elle est double comme leur empire ; avec la troisième race elle devient ellemême ; elle n'est plus ni latine , ni tudesque , ni romane; elle est française; elle est une comme la monarchie et la nation.