CHAPITRE XX

Romans.

La naissance des romans et leur développement suivirent les progrès de la langue romane , en les hâtant.

Les romans du moyen âge forment trois grandes divisions , qui résument en quelque sorte tous les contes , tous les récits , toutes les traditions populaires , qui remplirent et si vivement occupèrent les imaginations aventureuses de cette époque , amoureuse de merveilleux.

Le premier nom autour duquel se groupèrent, dans les esprits du moyen âge, tous les . exploits de ces temps fabuleux , fut celui de Charlemagne. Les premiers romans sont donc les romans de Charlemagne, dont l'idée première est une prétendue expédition de Charlemagne en Palestine, et la base, la chronique de Turpin ; on y ajouta plusieurs fables , mélange singulier des traditions profanes et sacrées : apparitions, armes enchantées, miracles

de saints, à côté des prestiges de la féerie, de prophètes et de géans invulnérables. On y retrouve aussi l'enthousiasme et les prodiges guerriers des croisades, et un reflet de cette vive imagination des Arabes, de ces merveilleux exploits attribués au C/d, et dont ceux de Roland furent l'origine.

Le nom de Charlemagne avait réuni et concentré toutes les fictions du Midi ; le nom d'Arthur fixa, en les résumant, toutes les traditions mythologiques , toutes les fables poétiques du

Nord , mêlées aux fables de l'Armorique *. Les

• Il y a surtout trois cercles de fables et d'histoires qui ont servi de sujet aux poèmes chevaleresques du moyen âge. Le premier se compose des traditions des héros goths , francs et bourguignons, de l'époque de la grande migration des peupies. Elles forment le contenu du chant des Niebelungen et des diverses pièces connues sous le nom du Livre des Héros. Ces traditions héroïques ont la plupart une base historique ; le génie du Nord y respire encore tout entier : elles ont aussi été chantées et traitées de diverses manières dans les langues Scandinaves , et se rattachent immédiatement aux temps du . paganisme et à l'ancienne théogonie des Germains. Charlemagne fut le second sujet principal des poèmes héroïques ; surtout ses expéditions contre les Arabes, la bataille de Roncevaux , et la gloire des héros fameux réunis autour de lui. Les récits de ses faits s'éloignèrent de très-bonne heure de la vérité; ce héros, plein d'activité et d'une mâle énergie, fut transformé en un souverain indolent , semblable à ceux de l'Orient. Ce qui peut y avoir contribué , c'est que les Normands, qui sont les principaux auteurs de ces poèmes, se

exploits d'Arthur, les cnchantemens de Merlin, se mêlèrent aux merveilles de la forêt de Bréchiliant, habitée par les fées bretonnes. Les fictions ou romans de la Table-Ronde > remplies , surchargées de tous les ornemens que pouvaient trouver l'imagination et l'érudition du douzième siècle , se répandirent en Grèce , en Italie : les contes de Tristan et de Lancelot devinrent la lecture favorite des princes et de la noblesse.

Une troisième classe de romans, que l'on peut . appeler .romans mixtes, se compose de

représentaient Charlemagne, malgré la gloire qui environnait son nom , comme placé dans des circonstances analogues à celles où'se trouvaient de leur temps les monarques indolens qui occupaient son trône. Quoi qu'il en ait été , une sorte d'exagération comique domina bientôt dans l'exposition de cette histoire ; chaque jour on y ajoutait encore du merveilleux et de la fiction ; si bien que le tout ne tarda pas à ue plus former qu'un jeu de l'imagination, ainsi que nous le voyons dans PArioste. Il n'en fut pas tout-à-fait de même du troisième cercle de fables de la poésie chevaleresque, des histoires du roi breton Arthur et de la Table - Ronde. Il est vrai qu'ici encore ce qui était originairement historique fut enrichi par toute la plénitude de merveilleux qu'offraient les croisades , et que le domaine de la fiction s'étendit jusqu'aux Indes. L'Arthur de l'histoire , roi chrétien de race celtique en Bretagne, ses malheurs et les guerres qu'il eut à soutenir contre les chefs des Saxons , alors encore païens , n'auraient été qu'un sujet très-borné. On l'agrandit en cherchant surtout à développer dans cette, fiction l'idéal de la parfaite chevalerie, et

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traductions grecques ou latines , de souvenirs , de noms historiques mêlés aux hauts faits de la chevalerie , aux merveilles de la féerie; ils annoncent la renaissance des études antiques; à cette classe se rattachent les romans & Alexandre du Rou ou de Rollon , duc de Normandie.

Ces trois divisions, ces trois caractères distincts des romans du moyen âge, accusent

l'on y perdit moins de vue un but déterminé que dans les poèmes de Charlemagne. On y rattacha ensuite quelques fictions destinées à représenter l'amour dans les plus belles circonstances de la vie chevaleresque. La principale de ces fictions est tout-à-fait élégiaque , comme l'indique le nom même de Tristan. De tous les grands poèmes épiques de chevalerie et d'amour, Tristan est celui qui a obtenu la préférence chez toutes les nations. Cependant, afin que l'uniformité de ce poème n'engendrât point l'ennui, on ajouta à cette fiction tout élégiaque celle de Lancelot, qui est plus gaie et plus animée. Les fictions d'Arthur et de la Table-Ronde servirent encore à un tout autre but. Dans ce cercle , qui devait embrasser l'idéal et la fleur de toute vertu chevaleresque , on chercha surtout aussi à exprimer l'idée d'un chevalier religieux, en faisant voir comment ce chevalier , fidèle à un vœu solennel, parvenait , par de dures épreuves et de grands exploits , d'un degré de la perfection à l'autre , et s'élevait toujours davantage vers la sainteté; ce qui n'empêcha cependant pas, en Occident comme en Orient , la fiction de déployer toute sa richesse d'aventures et de merveilles guerrières et amoureuses. On imagina, sous le nom de Saint-Graal, toute une suite de semblables fictions chevaleresques entièrement allégoriques , dont le but est de montrer comment le chevaUer doit , par une piété toujours croissante , se rendre digne des mystères

trois époques bien tranchées. Guerriers et religieux , les romans de Charlemagne expriment la première époque du moyen âge; ils annoncent la chevalerie; ils ne la reproduisent pas; elle paraîtra dans les romans de la Table-Ronde, où les récits d'amour se mêlent aux pieuses réflexions, où les aventures de Lancelot du Lac sont voisine* de la conquête du Saint-Graal ».

de la religion et des sanctuaires , dont la conservation est représentée comme le but le plus élevé de sa mission. On peut admettre , et il existe même à cet égard des indices et des preuves irréfragables , que ces poèmes exprimaient non-seulement l'idéal d'un chevalier religieux , tel qu'on le concevait à cette époque , où {tarissaient les ordres chevaleresques religieux les plus remarquables , mais qu'ils contenaient encore un grand nombre d'idées symboliques et de traditions particulières à quelques-uns de ces ordres , surtout à celui des Templiers. Ce caractère ne saurait être méconnu , même dans les romans français do Graal ; mais il est encore plus saillant dans les ingénieuses traductions qu'en ont données les Allemands. C'est ainsi que ce troisième cercle de fables des poèmes chevaleresques , celui d'Arthur et de la Table-Ronde , a un caractère allégorique tout particulier. Ces trois cercles de fables , celui des Niebelungen , celui de Charlemagne et celui de la Table-Ronde, ont été les principaux sujets de la poésie dans le moyen âge : une foule d'autres fictions s'y rattachèrent comme à un centre commun. ( Schlkcbl, tom. i , chap. 8. )

■ Le Saint- Graai était un vase ou vaisseau dans lequel on supposait que J.-C. avait mangé l'agneau pascal , lorsqu'il fit la cène avec ses disciples ; Joseph d'Arimathie l'emporta chez lui , et lorsqu'il eut enseveli le corps du Sauveur , il mit dans le Graal le sang et l'eau qui découlaient de ses plaies et de

Ces deux caractères de religion et de galanterie se mêlent, dans les romans de la troisième classe, aux réminiscences confuses de l'Orient que les croisés avaient rapportées , et a l'étude grossière et obscure de l'histoire. Tous ces romans suppléent l'histoire , qu'ils ont rendue , d'ailleurs , incertaine et difficile ' . Faibles sous le rapport de la poésie et sous celui de l'invention , ils expriment admirablement les coutumes , les mœurs religieuses et militaires du moyen âge.

Le roman a été l'histoire la plus vraie de la société moderne. Nous le voyons , au douzième siècle, retracer les aventures merveilleuses des preux et les grands coups d'épée de la chevalerie; plus tard, animé par la gaîté bouffonne et la verve satirique de Rabelais , il peint les fo-

son coté. Joseph d'Arimathie emporta ce vase en Angleterre et chreslicnna toute cette contrée. Ce précieux vase ayant été perdu , plusieurs chevaliers eotreprennent de le retrouver ; ce qui a fourni l'idée de la aueste du Graal et une partie des aventures du roman dé Perceval. (De la Poésie française dans les douzième et treizième siècles, p. i53, i54- )

' On ne peut disconvenir que plusieurs de nos anciens romans ne soient purement historiques, et qu'ils ne tiennent de l'invention que quelques circonstances merveilleuses souvent exagérées dont il est aisé de débarrasser le fond de l'histoire. (Lacurne de Sainte- Palaye , 17 e mémoire concernant la lecture des romans de chevalerie. )

lies singulières d'un siècle malade et corrompu, dans lequel la licence se mêlait à la superstition , le pédantisme à l'ignorance , la lâcheté au crime. Aux approches du grand siècle, il s'épure et se fixe ; mais alors même , retenant les travers du bel esprit et les prétentions ingénieuses de l'hôtel de Rambouillet, il se montre dans Cyrano de Bergerac et dans Scarron avec plus de subtilité que de naturel, pins de recherche que de gaîté. Mademoiselle de Scudéri transporte dans ses ouvrages les grands scntimens , les amours magnifiques que la Fronde avait mis à la mode, et qui régnaient encore au commencement du règne de Louis XIV; mêlant à l'héroïsme exagéré de la chevalerie l'antique fierté romaine, mademoiselle de Scudéri offre une image assez vraie de cette époque où l'érudition n était pas encore éclairée par le goût. Plus heureuse et plus habile, madame de Lafayette retraçait avec une teinte délicate et pure ces nuances légères du sentiment , que les femmes excellent à saisir et à exprimer.

Bientôt la littérature s'altéra , et le roman , comme les autres genres , perdit sa grâce naturelle et simple. Lesage , cependant , sut l'animer de cette verve comique , de cette gaîté spirituelle qu'il avait aussi ramenée sur la

scène, mais qui devait disparaître sous l'affeterie et la finesse maniérée de Marivaux.

La philosophie, qui, pour mieux répandre ses opinions , adopta et quelquefois corrompit les diverses branches de la littérature , la philosophie teignit aussi le roman de sa couleur. Voltaire , sous le voile transparent de l'allégorie , attaqua , détruisit les sentimens les plus chers au cœur de l'homme. Si l'esprit sourit d'abord à la malignité piquante de Candide, ce sourire se change bientôt en tristesse ; on a honte de se surprendre applaudissant à cette sèche et détestable observation de l'homme; ajoutons que cette manière d'envisager la nature humaine est aussi fausse qu'ellé est étroite; celui qui ne voit de l'homme et de la société que les vices et les abus, n'en voit que la partie la plus petite : la vertu explique mieux l'âme et notre nature. Marmontel , dans ses Contes , peignit avec assez de bonheur la sensibilité factice qui alors succédait aux passions vraies, comme la galanterie à l'amour, et l'étalage de la morale à la pratique des vertus. Deux femmes, madame de Tencin, madame Riccoboni , peignirent avec une piquante finesse les intrigues de plaisir qui avaient remplacé la délicatesse des affections domestiques , dans ce siècle dégradé , où l'amour même avait

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perdu sa puissance avec sa pudeur et ses mystères. Crébillon fils, dans son style léger, nous laissait des tableaux qui accusent moins sa plume que son siècle. Dans ce siècle, on aurait pu croire toute vie éteinte , si un homme n'eût trouvé dans son âme et dans son génie le feu sacré qui n'échauffait plus ses contemporains. La Nouvelle Héloïse , en rouvrant des cœurs flétris et desséchés à de vives émotions , y ranima une salutaire chaleur. Il faut plaindre, sans doute, un âge qui a besoin de pareils ouvrages ; ils guérissent , mais brûlent ; semblables à ces remèdes qui ne raniment la vie qu'en épuisant le corps. Disciple de Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre reproduisit son style et son âme avec moins de force , mais avec plus de douceur et de pureté ; Paul et Virginie sont remplis d'un charme de naïveté et de mélancolie qui ne laisse jamais le cœur sans attendrissement.

La révolution ramena les esprits à de plus graves pensées. En présence des tombeaux, tout est sérieux ; aussi la religion , qui auparavant avait disparu des ouvrages de littérature les plus importans, se montra même dans le roman. Atala et René lui rouvrirent dans les cœurs une source d'affections et de souvenirs long- temps fermée, et révélèrent cette ten-

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dancc nouvelle. Il y a dans ces productions , et dans René surtout, une profondeur de pensées, une magie de style , une chaleur d'âme , un éclat d'imagination, un cachet d'originalité qui n'appartiennent qu'au génie. Tandis que M. de Chateaubriand remuait ainsi les esprits, une femme célèbre , déposant dans Delphine et Corinne ses goûts , ses passions , imprimait au roman une teinte différente de rêveries et de croyances indécises ; mais ses ouvrages , expression de son âme ardente plus que d'une couleur sociale, ne reproduisent qu'un accident, et non une généralité du siècle. A peu près à la môme époque, une autre femme plus simple, d'une sensibilité moins bruyante, et plus vraie, épanchait aussi dans ses ouvrages dessentimens purs et nobles, vifs et naturels; mais ici l'expression de son cœur était l'image de ce que chacun sent au dedans de soi-même : ces luttes si pénibles et si courageuses du devoir contre la passion , ces affections profondes qui dominent la vie entière , ces caprices , ces emportemens , ces joies sans cause , ces chagrins sans motifs qui maîtrisent et subjuguent l'âme ; toutes ces bizarreries du cœur humain , madame Cottin les a peintes avec chaleur et naturel. Chez elle , tout l'intérêt se fonde sur le développement habile et le contraste des sen-

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timens ; il y a dans l'expression autant de vie que de profondeur dans la pensée ; c'est l'image vive et animée du cœur.

Depuis lors, le roman a pris une physionomie plus grave ; l'histoire lui a demandé les secrets auxquels sa hauteur obligée ne lui permettait pas de descendre.

Un homme a singulièrement contribué à ce mouvement des esprits , Walter Scott. Si l'on aime tant à parcourir, à méditer les vivantes peintures que son génie nous trace, c'est qu'il nous initie, pour ainsi dire, à cette vie intime des peuples qui anime les compositions antiques, et qui , bannie des institutions et des histoires modernes, s'était réfugiée et comme éteinte dans de vieilles chroniques, comme ces vertus des siècles passés , qui, ne pouvant plus s'exercer en public et sur un vaste théâtre, se consumaient en dévouemens obscurs , en sacrifices ignorés. Le goût pour les antiques récits et les naïves chroniques du vieux temps n'a rien , d'ailleurs, de surprenant; il semble que, pour les peuples vieillis comme pour les individus , il y ait plaisir a revenir aux souvenirs de l'enfance; ils y puisent une vigueur nouvelle et de la sagesse contre leurs erreurs : la vérité alors a tout le charme piquant de la nouveauté. Ajoutons que , dans un siècle où l'on juge

tous les événemens comme toutes les opinions, où Ton veut, avant tout, la bonne foi, et où rien ne saurait faire illusion au jugement, notre avide curiosité se plaît à examiner, dépouillées de leurs fausses couleurs , les gloires imposantes, les supériorités des temps passés. Ainsi Ton aime à visiter des temples désenchantés , a percer des mystères dont l'obscurité avait long-temps effrayé les esprits, mais dont la puissance disparaît au grand jour.

A travers les grands coups d'épée du moyen âge, les exagérations de mademoiselle Scudéri , les grâces délicates de madame de Lafayette, les satires impies de Voltaire, les honteuses amours de la régence, la sensibilité passionnée de Rousseau, les rêveries de Bernardin de Saint-Pierre et de M. Chateaubriand, le roman, entre les mains de Walter Scott, est donc redevenu ce qu'il était à sa naissance , historique ; autre trait de ressemblance avec le moyen âge.

Les romans tombèrent avec la chevalerie, qui elle-même disparut avec la féodalité , dont elle était le nom poétique. Sortie, avec la féodalité , des forêts de la Germanie , avec elle transplantée sur le sol gallo-romain , la chevalerie y reçut les influences du christianisme. Religieuse et guerrière , elle reproduisit ce

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double caractère dans les cérémonies qui lui servaient d'initiation et de consécration. Développée par l'esprit militaire et la foi du moyen âge, la féodalité changent s'efface avec lui; errante et mondaine, elle n'est plus qu'une institution sans harmonie , un souvenir brillant , mais stérile. La poésie, qui l'avait parée de ses brillantes couleurs , la flétrit et la dégrade : l'Arioste et Cervantes la tuent en l'immortalisant. Tombée ainsi dans le ridicule , elle voulut vainement retrouver dans les châteaux, et à la cour de François I er , son éclat et sa magie ; vint Rabelais, qui lui porta le dernier coup.