CHAPITRE XXI

Chroniques.

Les romans , toutefois , n'avaient pas été la seule histoire du moyen âge; ils ne furent pas ses dernières annales. Les chroniques qui les avaient précédés , modestes et populaires , leur survivront. Religieuses, savantes, guerrières comme les romans, les chroniques réfléchissent le moyen âge dans ses trois caractères principaux.

Les chroniques ne sont d'abord que des espèces de registres et journaux des monastères, continués dans le même couvent, et transmis de générations en générations comme une tradition vénérable : de là , entre elles , un enchaînement que n'ont pas les annales anciennes; de la aussi un intérêt en quelque sorte national. Une chronique n'était point un travail à part , le labeur isolé d'un homme ; c'était une œuvre publique, un document universel sur lequel on cherchait à rassembler toutes les lumières. C'était dans des assemblées

générales, surtout en Angleterre, qu'avaient lieu les communications et les rectifications des chroniques. L'histoire se faisait , pour ainsi dire , au grand jour et sous le contrôle de l'opinion , de l'expériencepubliques : ainsi la Grèce confirmait, en les écoutant, les récits d'Hérodote. Aussi les historiens du moyen âge semblent-ils comprendre l'importance et la grandeur de leur mission ; ils regrettent sans cesse que leur talent soit au-dessous de leur tâche , et leur style inférieur aux événemens. Les craintes s'augmentent encore en eux des scrupules d'une piété naïve , car la religion est la pensée qui les domine; ils placent, pour ainsi dire, toutes les dates sous la protection d'un souvenir religieux , comme de nos jours on les a mises sous l'anniversaire d'une victoire. Avec la foi de leur siècle, ils en ont toute la crédulité : les phénomènes célestes , les pluies , les orages , les songes les frappent vivement ; ils y voient la volonté du ciel, comme les anciens y voyaient la fatalité. Souvent encore, comme les dramatiques récits de l'histoire ancienne , leurs pieux pressentimcns font planer sur les hommes une mystérieuse vengeance; le malheur est souvent à leurs yeux une expiation : disposition salutaire et touchante, qui, dans des siècles livrés à toute la brutalité de la force , plaçait

au moins la faiblesse sous la protection divine!

La simplicité , j'ai presque dit la grossièreté du style et le défaut de jugement, tel est le caractère général des chroniques , considérées comme œuvre littéraire. Agréables par l'abondance des détails, par la variété des peintures, rarement les chroniqueurs s'élèvent à des considérations générales; ils expriment un fait, mais sans en tirer les conséquences. Même simplicité dans la peinture des caractères. C'est par les qualités physiques plus que par les qualités morales, à part la piété, qu'ils n'oublient jamais, qu'ils font connaître leurs héros : autre rapport avec les temps primitifs de la poésie grecque , avec les époques héroïques, moyen âge de l'antiquité. Nous avons retracé le premier caractère des chroniques.

Cette naïveté et aussi cette rudesse disparurent insensiblement pour faire place à une élégance étudiée, à une imitation quelquefois heureuse, le plus souvent raide et maladroite, des écrivains de l'antiquité. Les chroniqueurs du douzième siècle, qui forment la seconde classe , semblent pressentir le réveil de l'esprit humain ; ils annoncent que, partout, la grammaire et les belles-lettres sont cultivées. Leur latin est moins barbare, leur allure plus régulière,

leur jugement historique plus éclairé , leur piété moins intolérante. Foucher de Chartres *, Guillaume de Tyr a , sont les représentans de

• « Fulcherii Carnutensis gesta peregrinantium Francorum cura ai- mis Hierusalem pergentiam. »

Cet historien n'a pas écrit comme un simple chroniqueur. 11 a sa mêler à son récit des détails et des observations curieuses sur l'histoire naturelle. Sa narration est simple; le ton qui y règne est plein d'une naïveté qui lui donne beaucoup de charmes. Foucher ne raconte pas un seul événement où il assiste, sans rapporter en même temps toutes les impressions que cet événement lit sur son esprit ; sa joie , ses craintes, sa douleur, et jusques à ses désirs, il exprime tout avec une franchise qui fait quelquefois sourire, mais qui est aussi une grande garantie de la vérité de ses récits. Rarement Foucher remonte à l'histoire des temps passés ; toujours préoccupé de lui - même et de ce qui l'entoure , il semble qu'il n'a pas le loisir de s'occuper d'autre chose ; ses sensations présentes absorbent, pour ainsi dire, toutes les facultés de son esprit ; et s'il conserve encore des souvenirs , ils s'appliquent tous aux saintes écritures et aux traditions sacrées que devaient lui rappeler sans cesse les événemens et les lieux qu'il avait entrepris de décrire.

1 « Uisloria rerum in partibus transmarinis gestaruin a terapore successotum Mahometis usque ad annuui Domini 1 184, édita a venerabili Willermo,Tyrensi archiepisco. » Guillaume de Tyr est supérieur à son siècle par son savoir, par la variété de ses connaissances et par la noblesse de son caractère. Son Histoire de Jérusalem n'est cependant pas sans défauts. Sa narration , presque toujours dépourvue de chaleur , manque souvent de précision et quelquefois de méthode; souvent il s'arrête au milieu d'un événement pour en raconter un autre. Il a mieux réussi à peindre les progrès des colonies chrétiennes

cette seconde école, et ses plus brillans écrivains. On remarque, dans leurs ouvrages, les traces de 1 étude des anciens. A côté d'eux se

qu'a retracer leur décadence. Guillaume de Tyr a toutefois des qualités qu'on trouve rarement dans les auteurs contemporains. 11 fait preuve dans ses récits d'une critique judicieuse; il décrit les lieux avec assez d'exactitude; les scènes de la guerre , quoiqu'elles ne soient jamais très -animées sous sa plume , ne sont néanmoins jamais dépourvues de vérité. Les discours qu'il met dans la bouche de ses personnages , sans avoir beaucoup d'éclat , paraissent toujours inspirés par la raison : il ne se contente pas de raconter les faits , il attache encore par des tableaux de mœurs ; il se plaît à faire des portraits. Dans ses peintures, il n'oublie ni les formes du corps , ni les traits caractéristiques de la vie privée ; il môle souvent à ses récits des passages tirés de l'Écriture ou des auteurs profanes : ainsi , dans ses tableaux historiques , Isaïe , Ézéchiel , Jérémie , se trouvent à côté de Virgile , de Juvénal , d'Horace ou d'Ovide.

Dans une courte préface , il fait connaître à la fois le but qu'il s'est proposé et le plan qu'il a suivi. Il parle d'abord des dangers et des difficultés que l'on trouve à écrire l'histoire des rois. Si l'historien dit la vérité , il se fait de puissans et de nombreux ennemis ; s'il la passe sous silence , il manque à ses devoirs et commet un grand péché. Mais que sera-ce s'il la trahit et trompe la postérité crédule ? Après avoir montré les inconvéniens de la carrière qu'il parcourt , Guillaume de Tyr paraît rempli de scrupules et d'alarmes : il n'est soutenu dans son entreprise que par le sentiment du patriotisme et par le besoin qu'il éprouve de conserver les hauts faits et la gloire des con- < jut-i ans et des habitans de la Terre-Sainte.

[Biblioth, des Croisades.)

DU MOYEN AGE. l/\Ç)

présentent Guibert , abbé de Nogent 1 , tour à tour crédule et pénétrant ; Odon de Deuil précis, énergique, anime.

Les cbroniques , bien que moins naïves,

> Guibert de Nogent a fait plusieurs ouvrages , parmi lesquels on distingue ses propres mémoires , où se trouvent trèsbien décrites les mœurs et les habitudes des cloîtres. On remarque dans ce dernier écrit un récit très -curieux d'une révolution dont il fut témoin dans la ville de Laon contre l'évêque. L'abbé de Nogent annonce le projet qu'il a d'écrire d'une manière plus convenable qu'un anonyme qui l'a précédé, et auquel il reproche d'avoir violé les règles de la grammaire et de n'employer qu'un langage commun ; il veut s'élever , autant que son génie le lui permettra , à la hauteur du sujet. Ce qui le détermine, dit-il, à redoubler d'efforts pour écrire élégamment , c'est l'esprit d'émulation qui de son temps se répandait dans les provinces pour l'étude de la grammaire et des lettres. En adoptant le titre : Gesta Dei per Francos, il nous dit que ce titre est sans prétention , et qu'il doit servir à honorer le nom français. Son style , qni s'élève quelquefois , est trop souvent plein d'affectation , et ce défaut répand de l'obscurité dans ses récits. On ne peut cependant s'empêcher de reconnaître dans Guibert un observateur plus habile et plus éclairé que la plupart des chroniqueurs contemporains.

■ « Odonus de Diogilo , de Ludovici VII , Francorum régis , cognomen to junioris, profectione in Orientem . » Le style d'Odon est mâle, mais obscur ; ses pensées sont hardies et quelquefois énergiques ; il connaît assez bien les hommes , et il aime à pénétrer dans les replis de leur âme. Il s'élève souvent à la véritable éloquence , et le goût des siècles modernes ne repousserait pas toujQurs ses descriptions : celle qu'il a faite de Constautinople est un morceau véritablement remarquable.

(Michaud, t. i , p. 12g.)

a5o essai sur l'histoire littéraire

ou, si l'on veut, moins grossières à cette seconde époque , conservent cependant encore la physionomie primitive des chroniques , la physionomie religieuse. Cette physionomie va changer avec la nature même des croisades , dont elles étaient la plus complète, la plus vive, la plus fidèle image. Religieuses d'abord, puis savantes , mais encore religieuses , les chroniques ne seront plus qu'un récit militaire, comme les croisades elles-mêmes deviendront une expédition guerrière, et non plus une guerre sainte.

Cet affaiblissement de l'enthousiasme religieux remplacé par le courage chevaleresque se trahit dans Villehardouin , historien de la dernière croisade, dont il fut un des principaux acteurs. Villehardouin annonce bien encore, en commençant, que c'est au nom et par les ordres du ciel que tant de chevaliers prennent la croix ; mais combien d'autres idées se mêlent à ce pieux dessein , et, chemin faisant , le compromettent ! Déjà les intérêts du commerce et les considérations politiques prennent place à côté des intérêts du ciel. Cette croisade n est plus un élan religieux , elle est une expédition militaire qui a ses dispositions , ses calculs, ses obstacles matériels. Les chevaliers eux-mêmes n'ont plus l'âme pieuse , l'imagina-

DU MOYEN AGK

tion ardente du moyen âge. Arrivés a Constantinople, ils se laissent surprendre à la beauté de son climat , à la magnificence de ses monumens, au spectacle des arts, à la douceur efféminée des mœurs; Jérusalem ne leur apparaît plus, pour ainsi dire, qu'a travers les splendeurs de Byzance , qui en effacent un peu la sainte majesté. Enfin, pour dernier trait caractéristique , ces croisés , pour qui Constantinople n'était que le chemin de Jérusalem , s'y arrêtent; et, venus pour délivrer la Terre-Sainte, ils établissent un empire à Constantinople.

L'esprit religieux des croisades a péri , on le sent, comme la féodalité et la chevalerie.

Aussi croisades et chevalerie n'ont plus d'historien. Froissart, qui suit Villehardouin, est le narrateur des aventures des princes , des jeux et des magnificences des cours; il n'est plus le peintre d'une pensée religieuse ou militaire, domines , qui lui succède , est le précurseur de l'histoire moderne. Sa pensée n'a plus rien du moyen âge; la politique seule l'occupe. Avec Louis XI , en effet , et par lui , la féodalité a succombé : la diplomatie a remplacé la force ; la suprématie monarchique a écrasé toutes les souverainetés subalternes qui se partageaient et opprimaient la France.

Le règne des chroniques est donc fini. Elles

n5l ESSAI SUR L'HISTOIRE LITTÉRAIRE

étaient, comme les romans, la poésie du moyen âge; poésie en quelque sorte religieuse, dont les romans étaient la poésie épique. Les chroniques seront remplacées par les mémoires : les chroniques convenaient à l'unité religieuse et militaire du moyen âge ; les mémoires vont mieux à cette variété d'opinions, d'intérêts, de luttes particulières qui occuperont l'activité du quinzième et du seizième siècle : esquisses légères, vives, brillantes, elles en donnent mieux, dans leur diversité, les nuances infinies. L'histoire, en effet, n'est plus et ne peut être une. Éparse ça et là, elle se fait et se montre sous mille faces différentes : politique , religieuse, savante, hardie, licencieuse, fanatique. Elle n'est plus seulement dans les châteaux ou dans l'Église ; elle vit à la cour , dans les parlemens, dans les communes; elle est dans la réforme, dans la ligue, dans la guerre de la fronde; il faut la demander à Luther, à Brantôme , au cardinal de Retz.