CHAPITRE XXII

Italien. — Formation de la langue vulgaire. — Conjectures.

Nous avons vu la langue provençale, fille du latin , transplantée dans les Gaules , se développer avec un éclat et une fécondité soudaine.

Sans doute , sur le sol italien , cette langue vulgaire a dû plus promptement encore se former; son origine , du moins , a dû être marquée à des traits plus certains, attestée par plus de nionumens, et des monumens moins obscurs.

Il n'en est rien pourtant. L'origine de la langue italienne , ses développemens, sont restés enveloppés de ténèbres et de doutes.

Les inscriptions des quatrième et cinquième siècles, les actes légaux rédigés sous les rois lombards, bien que pleins de solécismes, de constructions irrégulières, de fautes grammaticales, présentent encore les inflexions latines 1 . Pour rencontrer quelques faibles indices, quelques rares vestiges d'un idiome nouveau

■ Muiatoii , Dissert, i et 43.

a54 essai sur l'histoire littéraire

et populaire, il faut aller jusqu'au huitième siècle ; alors , seulement , on trouve cette épi— taphe de Grégoire V, qui trahit une langue distincte du latin :

Usus francisca • , vulgari et voce latina , Instituit populos eloquio triplici.

Les chartes du huitième siècle offrent aussi , dans le caractère de l'orthographe , quelques traces d'un changement d'idiome , et comme ses traits nouveaux. On trouve diveatis pour debeatis; da pour de à l'ablatif; avendi pour habendi; dava pour dabat; cedo a Deo et ad ecclesiam .

Puis, du huitième au douzième siècle, on n'aperçoit plus , comme révélation d'un idiome vulgaire , que quelques locutions italiennes mêlées au jargon barbare de quelques chartes. Il ne nous reste aucun monument de la langue que parlait le peuple , c'est-à-diré la langue 'vulgaire , par opposition au latin , qui était la langue des savans; au roman, qui était celle des Gaules; au tudesque , langue des peuples

• Francisca ne signifie point langue française , mais langue tudesque , théotisque et allemande , Frankisga Zungun, qui était celle des anciens Francs. ( Gloss. de la lang. rom. , t i , p. 19. — Académ. des inscript., t. 17, p. 719.)

du Nord 1 . Muratori ne rapporte qu'une pièce en dialecte sarde , plus provençale qu'italienne. Avant le douzième siècle , pas de traces de poésie italienne; alors, seulement , Ciullo d'Alcano de Sicile en offre quelques fragmens.

Si l'on ne connaît pas la date et les progrès de la langue italienne , on n'est pas plus d'accord sur son origine même et sa filial ion . L'italien est-il comme le roman wallon, comme le provençal , comme l'espagnol , une corruption du latin , un mélange de tudesque et de latin rustique? ou bien n'est-il autre que cette vieille langue populaire du Latium , dont nous avons trouvé, dans Plaute, les rudes expressions et les fortes empreintes ; de cette langue qui se perpétua a côté du latin classique, du latin grec du siècle d'Auguste ; qui , toujours distincte du style des auteurs classiques, se serait conservée au sein du peuple comme un indestructible témoignage des races primitives du Latium? Ces deux opinions ont partagé le monde savant ; et, malgré les dissertations nombreuses qui ont eu pour but d'éclairer cette question , elle est encore fort obscure. Disons aussi nos conjectures.

Le fait d'une langue vulgaire latine, distincte de la langue savante et classique, est reconnu.

• SlSMONDI.

Que les mots , les tours , les formes même de cette langue soient plus rapprochés des idiomes modernes espagnol, français et italien, que les formes, les tours et les expressions du latin classique , c'est encore là un autre fait incontestable. Mais ce latin rustique , cet idiome populaire n'a-t-il eu , pour devenir italien , qu'à briser, en la rejetant loin de lui , la forme savante du latin grec? a-t-il apparu tout à coup, langue complète et brillante , idiome ancien et jeune, caché sous une enveloppe étrangère?

ou bien , comme toutes les langues Glles de l'unité romaine, s'est-il lentement, obscurément composé, rajeuni, augmenté des débris de la langue classique corrompue , des élémens et des influences tudesques? Nous pencherions pour la première opinion ; et , en ceci , nous avouons que l'absence de témoignages contraires, et l'obscurité même de la naissance de la langue italienne, nous feraient croire à son ancienneté.

Laissons ces locutions latines-italiennes que Cicéron signalait déjà, et qui cependant ne nous paraissent pas une preuve sans force; n'interrogeons que les analogies ; plaçons à côté de l'italien le provençal , et demandons - nous comment , de ces deux branches sorties du même tronc, l'une, qui a été entée, s'est développée avec un si rapide éclat, et l'autre, na-

tive et légitime , est si long-temps restée inaperçue et stérile. Le provençal était arrivé a son plus haut degré de culture, l'Espagne et le Portugal avaient produit quelques poètes, la langue d'oil était cultivée dans le Nord , avant que l'italien eût pris rang parmi les langues de l'Europe, et qu'on eût soupçonné l'harmonie d'un idiome né obscurément parmi le peuple *.

Cette langue retardataire, cette langue née sans bruit parmi le peuple, comment expliquer son avènement à la poésie , son éclatante et soudaine apparition ? Le fait d'un idiome sortant improvisé du sein d'un peuple, ne seraitil pas plus étonnant que la conservation même de cet idiome sous une langue savante, une langue d'emprunt et d'imitation ? Si cet idiome se fût, comme tous les idiomes du Midi, formé peu à peu, nous saisirions ses transformations successives; nous le verrions, ainsi que la langue romane, grossier, incorrect, mélangé; nous y trouverions l'influence germanique. Rien de tout cela.

En Italie, la langue nationale n'éprouve point les altérations qui, ailleurs, la transforment; elle n'admet qu'un petit nombre de mots d'origine strictement septentrionale; les Goths et

, LUI. du Midi.

les Lombards lui laissent sa physionomie. Ce privilège de la langue vulgaire italienne, de ne point ressentir la contagion qui dissolvait et renouvelait les patois sortis du latin, n'indiquet-il pas que cette langue avait des racines plus profondes que les idiomes formés du latin?

ne prouve-t-il pas que , née au sein du peuple, ou plutôt au sein du peuple toujours vivante , cette langue a pu et dû résister aux influences de la conquête? Ainsi nous verrons en Angleterre l'idiome teutonique , l'élément national étouffer une langue importée, une influence étrangère ; de même l'italien se sauva de la rudesse germanique et normande , et, loin d'en prendre les caractères et les incorrections , leur communiqua sa douceur et sa pureté. Autre considération.

L'italienne se fait pas , ne naît pas lentement; il ne grandit pas sous le latin , mais à côté. Germe vivace et brillant, il se développe sous lecorce étrangère qui semble , pendant deux mille ans environ , lavoir moins étouffé que conservé ; il se montre , quand son jour est venu, comme ces vieilles populations italiennes qui semblaient attendre en silence le temps de la régénération ; comme l'antique génie de l'Étrurie , il brise une enveloppe désormais inu-

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tile, et la résurrection d'une langue est celle d'un peuple.

Expliquez autrement, si vous le pouvez, ce peuple et cette langue improvisés, ce génie de la poésie et de la Toscane s éveillant à la liberté et à la gloire. Cette langue et ce peuple dormaient; ils n'étaient pas éteints. Sous la forme antique qui les couvrait, circulaient la sève et la vie qui devaient éclater en de si magnifiques productions , en des exploits si poétiques , en des rivalités si fécondes. Oublié pendant des siècles , le génie de la Toscane , le génie des arts , de la liberté , de la poésie , reparut plus brillant ; semblable à ces chefs-d'œuvre de l'architecture que le temps et les ruines ont conservés en les recouvrant : l'Étrurie a enfanté la Toscane.

La langue italienne existait donc ; mais elle ne se révélait pas. Les traditions anciennes et classiques, mieux et plus long-temps conservées, nous l'avons vu , dans l'Italie que dans les autres contrées , contribuèrent à arrêter son développement. La distinction du latin classique subsista à Rome, alors que partout ailleurs elle avait péri ; la langue vulgaire ne remplaça pas progressivement la langue savante , elle en prit tout a coup la place ; ce fut une usurpation et non un héritage : de là peut-être aussi cette

a6o ESSAI sur l'histoire littéraire

espérance que conserva toujours le latin d une restauration qui faillit avoir pour elle le génie du Dante ' ; de là encore , lors même que Dante eut consacré l'italien , ces doutes sur sa légitimité. Au treizième siècle, les délibérations des conseils des républiques italiennes, si elles n'avaient lieu en latin, étaient du moins proclamées en cette langue. Pétrarque confie à ses poèmes latins l'espoir de son immortalité : ses poésies italiennes ne sont , en quelque sorte, qu'un usage profane de la pensée ; en employant la langue vulgaire, il déroge à sa dignité de Romain.

Ces scrupules des auteurs italiens , cette croyance à un retour de l'ancienne langue, nous semblent une autre preuve de la spontanéité de l'italien. Le français, l'espagnol n'ont pas les mêmes craintes ; rien ne trouble leur possession ; ils sentent qu'ils ont pour eux la lenteur même de leurs progrès. L'italien, au contraire, est reconnu avec peine; c'est qu'au fait sa conquête est sur la langue ancienne une usurpa-

• Dante eut d'abord l'idée de composer son poème en >ers latins ; Boccace en rapporte le commencements

Ultirna régna canam fluido contermina mundo Spiritibns qoae lata patent; qua» praemia solvunt Pro meritis utcumque suis.

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tion; c'est Je vieux Latium, c'est l'idiome démocratique qui triomphent de la Rome antique, de l'influence grecque.

L'italien s'ignorait lui-même, ou du moins paraissait s'ignorer, quand une lumière étrangère vint lui montrer sa beauté et sa force. Le provençal révéla la langue italienne à l'Italie ; les troubadours furent les maîtres du Dante; l'Italie hérita de la Provence. On y vit descendre les troubadours avec leurs ménestrels et leurs jongleurs; on les vit se répandre dans toutes les cours et y semer le goût de la musique et des vers Cette influence même trouva de l'opposition 1 . Boccace et l'Arioste ont anéanti, en la résumant , toute la poésie romane ; Boccace s'est approprié les contes gaulois et populaires ; l'Arioste a immortalisé, en les parodiant, les exploits et les amours de la chevalerie. Cette alliance entre la langue romane et la langue italienne ne se bornait pas à la poésie ; la prose wallonne passa aussi dans l'Italie. Le maître du Dante ,

1 Cantabanthistrionesde Rolando etOliviero. Finitocantu, bufoni et mimi in cytharis pulsabant, et decenti corporis motu se circumvolvebant. ( Ancienne chronique de Milan , citée par Grosley , Observ. sur l'Italie , tom. 4, p. 1 18.)

■ Ut cantatores Francigeuorum in plateis communes ad cantandum morari non possunt. ( Murât. , Dissert. antich K iial. 1 1. « | chap. 29 , p. 16. )

26a ESSAI SUR LH1STOIRE LITTÉRAIRE

Brunetto Latini, traduisait en français son TesoretfOy espèce d'encyclopédie, parce que, disaitil , « la langue Françoise cort parmi le monde, et est plus délitable à lire et a oir que nulle autre »

Les traces de fraternité entre les deux langues se conservent long -temps. Le français semble, à son tour, emprunter à l'italien sa douceur; Villehardouin a beaucoup de mots a qui ont une couleur plus italienne que française 3 . Le séjour des papes à Avignon, les guerres des Français en Italie, et, plus tard, les reines de la famille des Médicis que la France demanda à l'Italie, rendirent ces rapports plus nombreux, cette influence plus générale et plus manifeste 4 .

La langue romane, exilée de la Provence, n'alla pas de suite en Italie; elle se réfugia d'abord en Sicile ; et la , sous un ciel ami , retrouvant les inspirations de la Grèce , qui déjà pour elle s'étaient mêlées aux inspirations du

■ TiRABoscm , t. q ; Ginguenk, Hist. littér. d Italie, t. i , p. 335 , note i .

1 II ère prestre et tenoit la parroiche de la ville ; manda al prodrome.

3 Sainte-Palayk , Me'm.des Inscript, et Bell.-Lett. , t. 24 >

« Hknri Estiennb. Du nouveau langage François italianisé ; de la précellence du langage françois sur le toscan, c'est-à-dire l'italien.

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génie méridional, aux inspirations naïves du génie gaulois , elle acquit en peu de temps cette souplesse et cet éclat qui devaient s'augmenter des merveilles du génie toscan. Sans cette verve et cette énergie native du soi étrusque , brillante, mais éphémère comme la langue romane, la langue italienne eût peut-être péri à sa naissance.

2Ô4 KSSAI SUR L'UISTOIRK LITTÉRAIRK