CHAPITRE XXIII

Dante et Pétrarque.

L'Italie, ainsi préparée a une littérature nouvelle , n'attendait plus qu'un heureux accident et un grand homme pour ûxer sa langue et en consacrer la gloire : Dante parut.

Dante est l'Homère du moyen âge ; il Test par la hardiesse et l'originalité de son génie ; il l'est aussi par la vive et complète peinture des mœurs, des croyances, de la vie tout entière de cette époque de convictions religieuses et politiques. Là est la gloire du Dante, comme celle d'Homère fut de faire revivre les temps héroïques et les rudes populations de la Grèce primitive avec leurs coutumes , leurs physionomies si simples et si poétiques. Le poème du Dante est l'encyclopédie du moyen âge Lit-

1 On a même voulu y voir ce que le moyen âge ignorait. Ainsi Dante aurait dans ces vers :

Il punto

Al quai d'ogni parte si tirano in pesi , indiqué avec justesse l'égalité de l'angle d'incidence avec l'an-

térature, science, théologie, astronomie, tous les âges, tous les peuples y apparaissent. Aussi la Divine Comédie, qui est tout à la fois drame, sermon, satire, épopée, hymne, ne se peut bien comprendre que par la situation intellectuelle, politique, religieuse de ces temps si confus, si animés, si merveilleux; tableau immense sur lequel se dessinent , comme caractères principaux , l'enthousiasme classique >

gle de réflexion ; il aurait décrit l'attraction universelle , pressenti la véritable nature de la voie lactée , même deviné les quatre étoiles du pôle antarctique qu'Améric Vespuce devait apercevoir le premier. Ainsi des commentateurs enthousiastes avaient trouvé dans Homère la science universelle. Antoine Urcœus , écrivain du 1 5 e siècle , assure qu'Homère possédait toutes les connaissances, depuis l'art de gouverner jusqu'à celui de faire la cuisine. M. Millin a publié la minéralogie d'Homère. Adam Brentelius vante ses connaissances astronomiques. Érasme Schmid, autre Anglais, affirme qu'Homère a découvert l'Amérique avant Christophe Colomb. Enfin quelques commentateurs ont aussi trouvé dans Homère la physique générale et particulière , la chimie , la pierre philosophai; Pope y a vu l'attraction. Madame Dacier, Nicolas Bergman n , Hurles, Lescalopier, l'ont reconnu pour un théologien orthodoxe. Jacques Capello a pensé qu'Homère savait l'hébreu; enfin Josué Barnès en a fait un prophète. Homère n'est autre que Salomon ; car, en lisant Omeros à la manière des Hébreux , c'est-à-dire de droite à gauche , on trouve Soremo, dont il est aisé de faire Salomon. Homère, prêtre égyptien , aurait dérobé deux poèmes de Phantaùa dans le temple d'Isis.

l'enthousiasme religieux, et l'amour, qui est encore de la religion. Triple passion du moyen âge, qui fut aussi la triple inspiration du Dante.

Au premier coup d'œil, c'est une étrange fiction que celle qui , dans un poème si grave , si solennel, si chrétien, pour ainsi dire, place les inspirations du poète sous une protection toute profane , et mêle les' mystères de l'enfer, du paradis et du purgatoire , aux souvenirs de la mythologie. Virgile ' , conduisant le Dante dans ce somhre et religieux voyage, pour notre goût correct, c'est là une bizarre alliance : poulies contemporains du Dante, il en allait autrement. Alors commençaient à renaître vives, enthousiastes, pleines de foi et d'avenir, les études classiques si long-temps abandonnées ; nouvelle religion littéraire, dont Virgile était le Dieu : car la gloire du cygne de Mantoue était , pour l'Italie , une gloire nationale ; Virgile, c'était la poésie elle-même. De là le respect du Dante, et cette invocation si vive. En lui, toutefois, l'admiration est grande et hardie ;

« Ed io a lui : Poeta , i' ti richieggio Per quello Iddio che tu non conoscesti

Chc tu mi meni là dov' or dicesti , Si ch' io vegga la porta di sanPietro.

ce n'est pas une admiration de faiblesse et d'impuissance , mais de rivalité et d'inspiration : ainsi la conçut plus tard notre seizième siècle littéraire. En effet, si le poète invoque Virgile , il l'invoque comme une haute illumination, comme une influence supérieure qui se doit répandre dans toutes les parties de son œuvre et l'animer. Cette inspiration , souvenir de l'antiquité, descendue comme une vertu puissante et secrète dans l'âme du poète, le soutient sans gêner sa libre allure ; souffle lointain et harmonieux , semblable à ces hymnes que Pindare entendait dans le ciel, elle élève, elle enchante l'imagination, et lui donne la pureté avec l'enthousiasme, la liberté avec la foi. L'ombre de Virgile plane en quelque sorte audessus des pensées du poète, invisible et bienfaisante, comme ces divinités mystérieuses qui, dans les récits antiques d'Homère , veillent sur un mortel , et ne se révèlent à lui que par la sagesse qu'elles prêtent à ses conseils.

Cet enthousiasme classique s'explique donc dans le Dante par l'admiration de son siècle pour l'antiquité. L'amour et la religion , qui sont les deux passions de la Divine Comédie , avaient également leur intérêt, et elles ont dans le moyen âge leur explication.

Cette Béatrice , que le poète invoque tantôt

comme la philosophie , tantôt comme l'objet d'un tendre amour; personnage mystérieux qui vous échappe à chaque instant , Béatrice a beaucoup embarrassé les commentateurs , qui se sont épuisés à démêler dans chaque vers le sens allégorique et le sens littéral : vaines distinctions auxquelles se refuse l'ensemble de cette haute et mystique fiction'. En effet, amour , théologie , Béatrice , tout cela , pour le poète , c'est une seule et même chose : tout cela se confondait dans son imagination , comme dans celle de ses contemporains. Cherchez au moyen âge à concevoir l'amour sans la religion, la religion sans la théologie, et la théologie sans Aristote , vous ne le pouvez : car tout cela ne faisait qu'un seul et même

• Presse il sullodato Pelli si veggano parinienli le prove dell* innamoramento di Dante con Bice ossia Béatrice , Gglia di Folco Portarini , cominciato mentre ambedue erano in età di circa dieci anni , et durato fino alla morte di essa , seguita nel 1290 , perciocchè comunque io non creda , che l'amor di Dante fosse sol misterioso , e che sotto nome di Béatrice intender solo si debba , corne altri han pensato , la sapienza , o la theologica. È certo perô , come confessa il medesimo sig. Pelli , che Dante nelle sue opère , e nella sua Commedia sin- • golarmente , ha parlato di questo suo ainore in termini cosi eoimmatici , e che sembrano spesso gli uni agli altri contrari , ch' è quasi impossibile l'adattarli tutti nè al senso allegorico nè al littérale. (Bottuia , Vila di Dante.)

tout. Rien alors n'était distinct; c'était un long , un pénible enfantement. Toute la science de l'antiquité , mêlée à la science fausse mais puissante de la scolastique ; les mystères d'une religion toute spirituelle , compliqués des subtilités et des formules d'Aristote ; et par-dessus tout, cet amour nouveau, cette passion nouvelle du cœur, créée et combattue par le christianisme : voilà l'immense tableau que trace le Dante; voilà le monde philosophique, moral, qu'il ouvre à nos regards. Homère des croyances chrétiennes , il peint l'éternité avec ses terreurs et ses joies , ses récompenses et ses supplices; il marque toute la différence de la civilisation ancienne à la civilisation moderne ; et entre ces deux civilisations il y a la distancé du monde matériel au monde intellectuel et moral.

Cependant, sous ce mélange inévitable, on saisit la vie nouvelle, l'inspiration pure du christianisme. Cet épisode de Françoise de Rimini ; cette peinture si délicate , si naïve , si pleine de fraîcheur et de grâce ; ces regrets touchans , ce combat de tendresse et de pureté , cet abandon de volupté qui , en Italie , s'est toujours mêlé à la religion , c'est l'amour nouveau, pathétique, qu'a créé le christianisme. Françoise de Rimini pleure de joie et de dou-

leur au souvenir d'un bonheur qu'elle regrette en le condamnant '.

Cette influence de la pensée religieuse , cette méditation de la parole divine a empreint l'œuvre du Dante d'une douceur chrétienne , d'une mélancolie tendre, d'une naïveté délicate, qui se font surtout sentir dans la nouveauté des images et le bonheur des comparaisons , que l'on dirait, à leur fraîcheur, recueillies, comme celles de la Bible, sous la tente des patriarches , dans le calme d'une nuit d'Orient. Les douces peintures de la vie champêtre y abondent; l'on y respire le parfum de l'herbe matinale ; on y sent le souffle primitif, et, pour ainsi dire , la vie sainte et poétique de ce moyen âge religieux, qui passait dans la lecture de la Bible , et le silence de la solitude , les heures que lui laissaient la prière et le travail.

Expression du moyen âge sous le rapport des influences religieuses et des passions , Dante a cependant une face plus particulière , un cachet national , qui fait de son poème le monument populaire de l'Italie : Dante est Gibelin ; Dante a vécu et souffert pour la liberté : il est mort en exil.

1 Nessun maggiore dolore

Che ricordarsi del tempo felice Nella miseria. { Chant 5. )

Ces rivalités continuelles des républiques italiennes , ces dissensions intestines , qui souvent partageaient une même ville en deux camps ennemis ; cette longue guerre de l'Empire contre le Saint-Siège , de la tyrannie contre la liberté ; toutes ces passions si actives , ces haines ardentes et implacables , ces vengeances héréditaires , et avant tout l'amertume et les ressenti mens de l'exil , tout ce mélange de générosité et de barbarie , telle est l'inspiration individuelle et populaire qui anime la Divine Comédie. L'âme fière du Dante, également impatiente du gouvernement démocratique , des prétentions de la cour de Rome , de l'ambition des empereurs d'Allemagne et de celle des rois de France , remplit son poème de cette triple indignation. Il apostrophe les pontifes , les rois et ses concitoyens : il flétrit en même temps la théocratie ambitieuse , la trahison et la licence. Par là le poème du Dante est devenu pour l'Italie , comme les poèmes d'Homère pour la Grèce, un monument national. L'immortalité glorieuse ou infamante que le poète attache à d'illustres familles, les souvenirs de trahison ou de patriotisme si fortement burinés dans des vers impérissables , les émotions et les regrets de la liberté exprimés avec une si vive et si profonde mélancolie , voilà le

vy* ESSAI SDR L'HISTOIRE LITTÉRAIRE

charme toujours nouveau, la vie immortelle de la Divine Comédie : vaste scène oii se meut tout entière l'Italie du moyen âge; où sous des allégories bizarres en apparence , mais saisissantes et populaires, le poète, plein lui-même d'une sombre terreur, inflige aux coupables un double supplice , et vivans encore, les traîne aux enfers , tandis que dans les rues de Florence errent leurs ombres réprouvées *. Ces fictions étaient dans tous les esprits avec les terreurs de l'enfer, avec les espérances du paradis. Nées du mélange du mysticisme chrétien et des subtilités scolastiques , elles avaient été nourries , exagérées par des dissertations alors fort répandues , sur les limbes , le paradis , le purgatoire ; par les légendes des vieux ermites de Syrie et d'Egypte ; par toutes les croyances populaires qui remplissent la première partie du moyen âge. Ces images terribles , ces figures hardies dont le poète a effrayé ses auditeurs, cette éternité vivante ou

■ Il corpo suo T è tolto

Da un dimonio che poscia il governa , Mentre che 'l tempo suo tutto sia volto.

Che questi lasciô un diavol in sua vece Nel corpo suo.

(Chant 33.)

DU MOYEN AGE. ifi

il a plongé les coupables , toutes ces pittoresques allégories n étaient que la traduction fidèle des frayeurs, des rêves, des superstitions populaires.

Si, de plus, on songe qu'alors on attendait la fin du monde , on sentira combien les vengeances éternelles proclamées par le Dante devaient plus vivement encore frapper les imaginations ; combien les flammes de l'enfer se réfléchissaient plus sombres et plus dévorantes sur les vers du poète et dans l'âme des lecteurs; avec quelle facilité la crédulité populaire grossissait tous ces fantômes créés par le génie du poète ! Car ces fictions merveilleuses , c'est le peuple qui les avait faites : Dante les a exprimées et rendues vivantes par cette beauté d'expressions , cette vivacité d'images , qui est la puissance du génie.

Dante fut le premier des poètes du moyen âge , il en fut aussi le seul. Après lui , cette triple unité de la religion , de l'amour, du patriotisme , qu'il a consacrée en la résumant , va s'affaiblissant ; l'amour et la religion sont encore unis, mais seulement dans Timagination ; ils sont encore un beau idéal ,

ils ne forment plus une croyance : il y a

une Laure , il n'y a plus de Béatrice ; la vie nouvelle, cette vie de rêves de théologie et d'amour, s'efface ; nous aurons Vauclusc et sa fontaine.

De là dans Pétrarque un caractère nouveau.

Nous avons vu dans le Dante l'amour se confondre avec la théologie , en emprunter le langage , les obscurités , le voile saint et redoutable. Cet amour, dans les Canzonc, va se montrer plus a découvert. Libre de la théologie , il demandera peut-être à la philosophie platonicienne quelques poétiques extases; mais il ne les mêlera plus aux mystères et aux terreurs de la foi. Il ne prendra de la religion chrétienne que cette pureté de pensées , cette chasteté de tendresse , charme délicieux de Pétrarque , poésie nouvelle , inconnue à l'antiquité.

Le changement des croyances semble passer dans le langage. Énergique, concise, mais âpre et saccadée quelquefois dans le Dante, la langue italienne est souple et harmonieuse dans Pétrarque ; les expressions s'adoucissent et s'épurent comme les sentimens. Pétrarque annonce le seizième siècle littéraire de l'Italie. Précurseur del'Arioste et du Tasse , il achève de façonner pour eux cet instrument souple et brillant

que Dante a créé; il prépare aussi cette renaissance de l'antiquité, qui, en polissant le génie de l'Italie et de l'Europe , en devait effacer l'originalité et la beauté primitive,