CHAPITRE XXIV

Esquisse de la langue espagnole et de la littérature

anglaise.

Tous les idiomes modernes nés , comme l'italien et le français , delà langue latine , ou qui en avaient reçu l'influence , se développaient. L'espagnol autant que l'italien , et plus que le français wallon , conserva l'empreinte romaine, qui dans l'Espagne n'avait été que légèrement effacée par la domination des Visigoths. Les Visigoths, en effet, laissèrent à leurs sujets d'Espagne et d'Aquitaine les usages romains , et les institutions étrangères qu'ils purent y mêler furent singulièrement adoucies et tempérées par la religion ^ leur code de jurisprudence civile et criminelle atteste un progrès remarquable dans la politique et dans l'humanité.

Le clergé, qui dès-lors domina l'Espagne , et qui, comme aujourd'hui, vit se ranger sous lui la royauté, l'aristocratie, le peuple, contribua beaucoup à maintenir la pureté de la langue

latine, en la consacrant en Espagne, comme elle le fut ailleurs , au culte , à la science , aux lois. Le huitième siècle nous présente un écrivain remarquable, Isidore de Sé ville. Ses Origines ou Étymologies sacrées ou profanes , en vingt livres, sont un ouvrage prodigieux pour le temps où il parut. Isidore de Sé ville y traite de presque tous les arts et de toutes les sciences , en commençant par la grammaire , et embrassant ensuite la dialectique , les mathématiques , la médecine , l'homme , les animaux , le monde , la terre avec ses différentes parties et ses diverses productions. Ses définitions courtes et lumineuses fixent le sens d'un grand nombre de mots grecs et latins dont la tradition était encore vivante.

La conquête des Arabes n'effaça pas cette physionomie ancienne que les Visigoths n'avaient que légèrement altérée. L'Espagne vit luire sur elle la lumière et les arts de l'Orient. Ses écoles instruisirent l'Europe.

Mais cette influence des Arabes , qui éclaira l'Espagne, ne la changea point. Les Arabes laissèrent bien dans l'idiome espagnol un certain nombre de mots , comme ils laissèrent sur le sol des traces brillantes de leur domination; mais le fond primitif, le fond romain reparut et domina.

Les élémens nombreux qui composent la langue espagnole ne se sont point fondus ; ils sont restés distincts et isolés avec leur physionomie native , comme les provinces qui composent la monarchie espagnole. De là peut-être la formation plus lente de la langue espagnole; comme la monarchie , elle a eu peine à réunir, à harmoniser les parties diverses qui devaient constituer son ensemble. Occupée à reconquérir l'indépendance et l'unité de son territoire, l'Espagne songea assez tard a l'unité de son langage. A part les romances du Cid, la littérature n'offre rien jusqu'au treizième siècle, il semble que , pour naître et se développer , son génie attendait la découverte d'un monde : Lope de Vega , Calderon s'éveillent aux triomphes de leurs concitoyens ; l'Amérique est l'inspiration de la muse espagnole.

Tandis que les Francs et les Visigoths s'établissaient dans les Gaules et en Espagne , les Saxons achevaient la conquête de la Bretagne. Sous eux , périrent la magnificence et la civilisation que la domination romaine y avait fait naître, et qui jetaient encore un vif éclat au moment ou la Bretagne s'était séparée de l'empire d'Occident. Saint Gildas , du moins, nous trace un tableau brillant des progrès de l'agri-

DU MOYKN ACE. orj;

culture , du commerce étranger, de la beauté des édifices publies et particuliers qui , à cette époque, couvraient le sol de cette grande contrée. Une barbarie profonde suivit la conquête des Saxons et ne se dissipa qu'à la lumière de l'Évangile , et des sciences qu'avec l'Évangile y apportèrent les missionnaires de Rome.

Arthur reconquit un instant l'indépendance nationale, qui fut suivie pour les Bretons d'un plus dur esclavage. Dans ce nouveau naufrage périt complètement la langue introduite par les Romains pour les sciences , les affaires et la conversation. Toutes les lois de Rome furent abolies et remplacées par les lois grossières des pirates du Nord , qui , en adoptant , pour leurs communications avec le peuple vaincu , un petit nombre de mots celtiques ou latins , finirent par établir l'usage de leur idiome national, qui était le même pour tous les peuples du Nord. Au commencement du septième siècle, les Francs et les Anglo-Saxons entendaient mutuellement leurs langages, dérivés de la même racine teutonique. L'usage de la langue latine fut aboli , et les Bretons privés des arts et des sciences que l'Italie avait communiqués aux Saxons qu'elle avait convertis. Le saxon fut la langue dominante ; elle était celle des vainqueurs. Tous les noms des dignitaires de

l'Église et de l'État trahissent une origine teutonique : double preuve de l'abaissement de la race vaincue , et de la puissance de la race conquérante. De même, dans les Gaules, et à»

peu près à la même époque , tous les noms dans l'armée, l'Eglise et l'administration, sont francs en deçà de la Loire; d'origine latine en Provence, en Auvergne, de l'autre côté de la Loire, là ou l'invasion avait moins pénétré.

Ces noms germaniques et latins qui se heurtent dans Grégoire de Tours , comme les deux races sur le sol gaulois , furent pour beaucoup dans la corruption du langage.

La langue latine n'avait pu résister à la conquête; elle n'était elle-même qu'une langue conquérante et transplantée ; elle n'avait ses racines ni au cœur ni aux mœurs du peuple.

Sous elle vivait une autre langue , vieux idiome de la Bretagne et de ' l'Occident , la langue celtique , qui , nous l'avons montré , résista dans les Gaules à la domination franque. En Angleterre aussi elle survécut à la conquête : réfugiée dans le pays de Galles et l'Armorique avec la liberté , elle s'y est maintenue jusqu'à nos jours. Elle a résisté aux lois, au gouvernement anglais , et aux continuelles relations d'un peuple avec l'autre. Les bardes furent

dans la Bretagne , comme les druides, leurs anciens compagnons , les chantres et les soutiens de cette opposition nationale. Les poésies galliques sont le dernier monument du vieux génie breton Debout sur un rocher que frappait la mer, le dernier barde se précipita dans les flots avec sa lyre et sa liberté , bravant la fureur d'Edouard, et l'épouvantant de sinistres adieux.

Excepté dans le paysdeGalles, l'idiome saxon triompha et de l'ancienne langue celtique et de la langue latine ; il fut parlé en Angleterre jusqu'à la conquête. A cette époque, il est non pas étouffé, mais obscurci par l'idiome des vainqueurs. Guillaume ordonna que les élémens de la grammaire fussent enseignés en français , et que la manière anglaise d'écrire fût supprimée. Le français devint la langue delà cour, la langue du bon ton ; les Anglais affectaient d'y exceller : misérable vanité qui croyait faire oublier la conquête en l'adoptant. L'Angleterre eut ses poètes français, ou anglo - normands, dont le plus célèbre est Marie de France.

' Les bardes ont encore été protégés par les lois d'Elisabeth au seizième siècle. Dans Tannée i568, on tint à Caerwigs une session par l'ordre spécial de la reine Élisabeth, et cinquantecinq ménestrels y reçurent régulièrement leurs grades en musique vocale et instrumentale.

li82 ESSAI SUR L H1ST0JRR LITTÉRAIRE

Néanmoins la langue saxonne triompha de l'influence française. Conservée d'abord comme moyen indispensable de communication entre les vainqueurs et les vaincus, entre les vassaux et les seigneurs , sous Édouard 111 elle reprit sa suprématie. Déjà, vers le milieu du treizième siècle, la langue normande avait cessé d'être couramment employée ; elle n'était plus parlée qu'à la cour et par la noblesse. Sous Édouard III, il se forma un idiome nouveau , mélange de l'ancien saxon et de la langue anglo-normande. Cette fusion fut lente et insensible comme celle des deux peuples. Le saxon y prévalut, comme dans la constitution politique dominèrent les vieilles lois. La langue française déposa seulement dans l'idiome anglais un petit nombre de mots. Johnson observe qu'en 1 1 5o , le saxon commença à prendre une forme dans laquelle se trahit celle de l'anglais actuel. 11 ajoute : L'altération de la langue saxonne par la normande devient apparente ; cependant le saxon est moins altéré par le mélange de nouveaux mots importés du continent , que par le changement de ses propres formes et terminaisons. Le saxon diffère de l'anglais actuel plus par la syntaxe, la phraséologie et le tour, que par letymologic. En i362, un statut d'Edouard 111

porte que toute affaire soumise à une cour de justice sera plaidée, discutée et jugée en anglais. En i35o avait paru l'ouvrage original le plus ancien , les Voyages de sir John Mandeville : c'était une révélation du génie maritime de la Grande-Bretagne, un pressentiment de Cook.

La réunion de la Normandie à la couronne de France, et la fin de cette longue rivalité qui avait, pendant trois siècles, mis aux prises la France et l'Angleterre , acheva , en rendant plus rares les communications des deux peuples, de séparer entièrement la langue anglaise de la langue française. La traduction de la Bible et d'autres écrits de WiclefF, donnèrent à Ta prose anglaise un caractère énergique et populaire. Chaucer fut le créateur de la poésie, qu'avaient grossièrement ébauchée saint Adelme , évêque de Schirburn, qui composa en langue vulgaire des cantiques pour engager le peuple, encore à demi barbare, à ne point sortir de l'église aussitôt après la messe , et Robert de Gloucester, qui avait rédigé des chroniques en vers d'une énergique concision, mais dénuées de toute inspiration , et écrites dans une langue encore imparfaite.

Élevé à Oxford et à Cambridge , Chaucer

perfectionna par les voyages une instruction déjà très-grande; il s'inspira des troubadours, de Boccace et de Pétrarque ; et , fondant en un même tout les restes du celtique, du saxon , du danois , du norwégien et du français , il fît une langue et une poésie anglaises; il ûxa leurs formes, qui, bien qu'altérées, se retrouvent dans Shakspeare. La poésie anglaise prit, dès-lors, le caractère particulier qu'elle a conservé. Elle réfléchit les rêveries du Nord et des compositions runiques; elle a une couleur sombre, une physionomie vague; elle se sépare complètement de la forme latine , que retinrent les littératures sorties de la langue romaine. Une autre cause contribua à lui donner cette empreinte locale et plus intime. Les restaurateurs des lettres anglaises furent, pour la plupart , des hommes nés dans l'obscurité'. Plusieurs d'entre eux exercèrent des métiers pénibles , afin de se procurer les moyens de se livrer à l'étude. Encore aujourd'hui, au sein des occupations les plus dures, on trouve la science. En

Ecosse, il n'est pas rare de rencontrer des gens sachant grec et latin. Le poète des joies, des douleurs et des travaux champêtres , Burns ,

' Muller , Hisl. univ., tom. 3 , p. 53.

était garçon de ferme. La poésie populaire se conserva ainsi à côté des études classiques , comme les mœurs nationales à côté de la vie et de l'aristocratie féodales. Dans ce mélange de naturel et de magnificence , de poésie primitive et d'inspiration historique , était le germe du génie trivial et sublime , naïf et passionné de Shakspeare.

DansChaucer, comme dans les troubadours, comme dans le Dante même, la poésie a conservé un fond commun. Les fictions de l'Italie, de la France, se mêlent encore; c'est encore le moyen âge ; les moines , les dames en font les frais. Ce lien commun entre les peuples et les littératures va se rompre. Séparés désormais par des idiomes qui, en prenant un caractère plus national, vont de plus en plus perdre l'empreinte d'une même origine, les peuples ne seront plus unis que par les ressemblances de la pensée. Alors le Nord se détache du Midi; il a sa littérature a lui. L'Angleterre oublie les influences de la Provence et de l'Italie pour se teindre des couleurs teutoniques. Shakspeare range la littérature anglaise parmi les littératures du Nord. C'est déjà la distinction du classique et du romantique, et pour ainsi dire une seconde séparation du monde germanique

et du monde romain qui aujourd'hui se rapprochent.

Renfermé dans l'étude des idiomes et des peuples romains , il nous reste à retracer l'influence de l'étude nouvelle et ardente de l'antiquité latine et grecque au quinzième siècle , qui fut surtout un siècle d'érudition.

DU MOYEN AGK