CHAPITRE XXVI

Les Grecs en Italie. — Renaissance de l'antiquité. —

Son influence.

La chute de Constantinople dispersa en Italie et en Europe les débris de cette littérature grecque dont , pendant le moyen âge, la connaissance avait été très-rare dans l'Occident , et l'étude abandonnée. En Italie, cette lumière de la Grèce s était moins éteinte et plus tôt ranimée. Déjà , avant la chute de Constantinople, la langue et l'érudition grecques y avaient été répandues par les voyages des empereurs grecs qui venaient chercher en Europe des secours contre les Turcs *. Cet idiome d'ailleurs n'y avait jamais entièrement péri. La présence des militaires et des magistrats grecs à Ravenne , sous l'exarchat , y avait conservé des vestiges de la langue grecque , qui s'était aussi maintenue dans un coin de l'Italie, dans la Calabre , autrefois la Grande Grèce , comme

• État de la littérature des i3* et i4« siècles, par Mosheim. Insiit hist. eccles. , pag. 434 , 44», 490 , 494.

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langue vulgaire , ou du moins comme langue ecclésiastique. En effet , les églises de la Calabre avaient été long-temps attachées au trône de Constantinople, et, jusqu'à sa chute, les moines de Saint-Basile firent leurs études au mont Athos et dans les écoles de l'Orient.

Ainsi se conservèrent la langue et la littérature grecques dans les couvens de la Calabre , qui , bien que soumis à la règle de saint Benoît , se conformaient à la liturgie grecque, et se considéraient comme Grecs , quoiqu'ils fussent composés d'un mélange de Grecs , d'Italiens et d'autres nations. Le schisme de l'Église grecque n'influa point sur l'existence de ces congrégations , dont plusieurs subsistent encore. Une population parlant le grec s'est maintenue aux environs de Locres*. Ainsi perpétué dans la Calabre par les besoins de la liturgie , les relations entre les monastères, et les Byzantins , qui , jusqu'en 1 1 oo , la possédèrent , le grec s'y mêla plus tard à la langue romane , qui y fut apportée par les Normands , et à laquelle il communiqua une teinte plus douce.

Avant la chute de Constantinople , ce fut la Calabre qui initia l'Italie à la littérature grecque. Barlaam , le plus célèbre des moines de

1 Nibbuhr , Hist. rom. , t. i , p. 89.

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la Calabre, fut le m a Un; de Pétrarque, qui sous lui étudia Platon, dont les inspirations poétiques et religieuses se mêlèrent en lui aux mystiques pensées de l'amour chrétien \ Accueillie d'abord par Pétrarque , plus tard et mieux cultivée par Boccace , la littérature grecque fut pour la première fois enseignée dans les contrées occidentales de l'Europe par Léon ou Léonce Pilate , qui expliqua les poèmes d'Homère dans les écoles de Florence \ Toutefois ces progrès furent lents , même en Italie , qui ne fournit d'abord que deux disciples d'Homère ; plus lents encore dans le reste de l'Europe. L'étude du grec ne se ranima qu'avec Emmanuel Chrysoloras , qui enseigna successivement à Florence , à Pavie, à Rome, avec un succès et des applaudisse mens universels. Cet enseignement nouveau et animé , répandu de Rome à Florence, de Venise à Pavie, excita une ardeur générale, une noble émulation. Quelques Italiens vinrent au sein même de Constantinople acquérir une connaissance plus

parfaite de ï idiome grec; ils en rapportèrent

« L'abbé de Sadbs , Fie de Pétrarque , t. 3 , p. 6a5-634 > 670-673.

1 Hodius , de Grœcis il lus tribus t linguce grœcœ , lilterarunufue humaniorum instauraloribus. Tir a bus cm , tom. 5 , p. 364 t 377 > t° m - 7 » P- 1 ia y , 43.

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des manuscrits , précieuses richesses dérobées à la ruine prochaine de Byzance. La connaissance de la langue grecque , jusque-là trèsrare , devint plus commune : Guarino de Vérone , Aurispa et Filelfo , tels furent les heureux auteurs de cette impulsion ; Aurispa seul enrichit Venise , en 1425, de deux cent trentehuit volumes.

Jusque-là l'Italie avait moins reçu le génie grec que la langue grecque. Avec le concile de Florence , les lumières de l'Église grecque et la philosophie de Platon pénétrèrent dans les esprits. Le projet d'union entre les deux Églises , qui se débattit aux conciles de Ferrare et de Florence , n'eut d'autre résultat que de rendre le savoir nécessaire , d'introduire dans la science un esprit de critique plus sévère et plus éclairé, de ranimer au sein de l'Italie le goût de la langue grecque, résultat auquel contribua beaucoup la défection de Bessarion , ainsi que le séjour en Italie de Marc d'Éphèse , Georges Scholarius ou Gennadius , Georges Gemistus, surnommé Plethon. Bessarion fut l'âme de ce grand mouvement intellectuel , de cette révolution philosophique qui , pour la première fois , ébranla le trône d'Aristote , qui avait dominé le moyen âge , soutenu qu'il était

par fécole et par l'Église'. Autour de Bessarian se groupaient d'autres savans illustres : Georges de Trébisonde ; Théodore Gaza , qui traduisit les ouvrages de Théophraste et d'Aristote sur les plantes et les animaux ; Argyropule , Démétrius Chalcocondyles , qui continuèrent son œuvre et enseignèrent leur langue nationale dans les écoles de Florence et de Rome; enfin Jean Lascaris, qui fonda les collèges grecs de Rome et de Paris.

L'ardeur des Latins était au moins égale à celle des Grecs. Par les soins de Nicolas V, le dépôt des livres , anciens s'augmenta : le Vatican devint le foyer des lumières. Le monde grec, jusque-là inconnu au moyen âge, se révéla avec toutes ses richesses : Xénophon , Diodore, Polybe , Thucydide , Hérodote et Appien , furent traduits , ainsi que la Géographie de Strabon , l'Iliade , les plus précieux ouvrages de Platon , d'Arislote , de Ptolomée , de Théophraste et des Pères de l'Église grecque : l'antiquité tout entière sortit de ses ruines. Une plume célèbre nous a retracé cette vie savante et enthousiaste des Grecs en Italie , avec cette vivacité d'imagination qui semble elle-même un reflet du brillant génie de la Grèce.

' Boivin , Mtm. de l'Acacl. des Inscript., tom. 2, p. 7 15 , 729. Tira bosch 1 , tom. 6, p. 259, 288.

Outre cette haute instruction, la langue s'était répandue en Italie par des rapports de peuple à peuple. Les relations établies entre les Grecs et les Latins par la fondation d'un empire latin à Constantinople, n'avaient point péri au rétablissement de l'empire grec. Quelques familles vénitiennes s'étaient fixées à Constantinople , surtout celles qui appartenaient aux classes inférieures : de là les mots italiens que l'on rencontre dans le grec moderne. Mais les familles qui abandonnèrent Constantinople lorsque les Latins s'en retirèrent , portèrent au sein de l'Europe les influences grecques. D'ailleurs, entre l'empire grec et l'Occident, les communications ne furent point interrompues. Les Génois , les Pisans , les Vénitiens , y continuée rent leur commerce , y conservèrent leurs privilèges , leur juridiction , et, pour ainsi dire, leur cité particulière : heureuse transaction qui mêla la civilisation grecque à la rudesse de l'Occident ; large voie ouverte aux arts , aux sciences , aux lettres ; échange fécond que vint interrompre la chute de Constantinople , et que remplacèrent bien faiblement les débris littéraires que l'Océan nous apporta avec les ruines de Byzance.

Au -delà des Alpes , et dans le reste de l'Europe , la connaissance de la langue grecque

avait été beaucoup plus difficile et plus rare ; on n'en saisit au moyen âge que des traces effacées. Gontran étant à Orléans en 585 , y fut harangué , dit-on , en hébreu , en arabe , en grec, en latin; mais c'étaient des Juifs ou des Grecs. A Condat , on élevait les moines dans la connaissance du grec comme dans celle du latin. Sous Charlemagne , le grec fut cultivé. La charte d'Osnabruck prescrivait aux moines de cette colonie d'apprendre le grec et de l'enseigner. Àlcuin cite dans quelques ouvrages le texte grec des livres saints. Les clercs envoyés de Byzance pour initier à la langue grecque la princesse Rotrude, la fiancée de l'empereur Constantin V, durent former quelques disciples. Alors des relations non interrompues s etablissent entre l'Occident et Constantinople Les relations politiques de l'empire grec avec l'Allemagne , et celles des Églises grecque et latine, durent rendre la connaissance de la langue grecque indispensable à la cour des papes et des empereurs d'Allemagne.

Le poème en l'honneur de Bérenger et celui d'Abbon sur le siège de Paris offrent partout

■ Post occupatum a Carolo Magno iniperium Occidentis , cuni nostras inter et Grœcos crebra essent epistolarum légation unique comnicrcia , cœpit Occidentibus nosci et in usu esse liugua gneca. ( Valis , in Dereng. Panegyr. )

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des traces de la langue grecque. La langue grecque fut cultivée en France sous les successeurs de Charlemagne ; Charles le Chauve, nous lavons déjà dit, voulut faire de Compiègne une rivale d'Athènes. Les écrivains du neuvième siècle emploient des mots grecs dans leurs ouvrages. Depuis l'époque où Charlemagne , déjà vieux , étudiait le grec et fondait des chaires de cette langue dans deux villes de l'Allemagne méridionale, jusqu'au temps oii les deux Othon de la maison impériale de Saxe savaient assez bien la langue grecque pour pouvoir la parler, la connaissance de cette langue ne s'était jamais perdue en Allemagne. Si d'abord on l'appliqua à la Bible et aux connaissances de l'Église , ainsi que cela devait naturellement arriver à cette époque, l'archevêque Bruno de Cologne , qui était issu de la même maison impériale, fit venir de la Grèce des sa vans , afin de pouvoir comprendre lui-même et faire expliquer aux autres les écrivains , les philosophes et les historiens profanes \ Hincmar reproche à son neveu d'introduire dans ses écrits des mots grecs et autres expressions extraordinaires. Les Lexicon de Robert Etienne avaient , dit - on , leur modèle dans ceux du

* Schlegel, tom. i, p. 54 O.

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neuvième siècle'. Une colonie de Grecs se serait établie en Lorraine, auprès de Bar, au dixième siècle. Âbailard possédait le grec, et avait lu au moins les écrits d'Aristote sur la logique et le Timée de Platon. Les citations répandues dans la Chronique d'Othon de Frisingue prouvent qu'il avait appris le grec ; ces citations appartiennent à des ouvrages qui , selon toute apparence , iront été traduits qu'au douzième siècle. Sous le règne de Philippe Auguste , il se forma à Paris un collège de jeunes Grecs auxquels on enseignait les dogmes de l'Église romaine, et qu'on envoyait ensuite prêcher l'orthodoxie latine en Orient : origine des missions et du collège de la propagande.

Malgré ces preuves a grand'peine rassemblées de la culture du grec en Occident pendant le moyen âge , il faut reconnaître que la connaissance de cette langue, si elle existait, était très - imparfaite : le grec ne parut dans l'université de Paris qu'avec Jean Lascaris , et sous François I er .

L'Angleterre ne fut pas non pluscomplètement étrangère au grec : Jean Scot , Lanfi anc , Guillaume de Malmsbury , Roger Bacon, Robert Groshead, é vêque de Lincoln, en eurent quelque

1 Benkdict. , tom. 4 » P- 280.

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teinture. Étudiée h Florence sous Démétrius Chalcocondyles , par Grocyn , Linacer et Latimer, la langue grecque fut avec eux , et par eux, introduite dans l'université d'Oxford, vers la fin du quinzième siècle. .

Jusqu'à cette époque , le grec avait été pour l'Italie une science à part, un litre d'orgueil. Iibarbari, dit Pétrarque en parlant des Allemands et des Français, dix non dicam libros, sed nomen Homeri audierunt. Bientôt cette vive clarté se répandit de toutes parts : elle reluit sur la France , l'Allemagne , l'Angleterre , qui dèslors purent s'affranchir de ce joug de l'érudition italienne.

L'antiquité romaine n'était pas étudiée avec moins de zèle. Dès le onzième siècle, on rechercha, on lut et on goûta les classiques latins. De nouvelles écoles furent établies dans les cloîtres et les métropoles des grandes villes; les anciennes, perfectionnées. Les couvens rivalisèrent dans l'établissement des bibliothèques. Les lettres , qui avaient souffert de la translation du Saint-Siège a Avignon, reprirent sous Martin Y et sous ses successeurs , un nouvel éclat. On rassembla à grands frais les manuscrits. A la tête des restaurateurs de la langue latine, se placent AlbertinoMussato, Ferretro de Vicence, JeandeCermcnate, qui rendirent au

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latin sa pureté. Jean Calderin et Jean Andréa expliquèrent les lois civiles et canoniques ; Jean Jaudun et Marsilio de Padoue éclairèrent des

lumières de la philosophie les rapports entre l'autorité politique et l'autorité religieuse. Bientôt la prédilection pour l'ancienne langue nationale faillit un instant à étouffer la nouvelle langue vulgaire ; pour son immortalité , Pétrarque comptait beaucoup plus sur son poème latin de Scipion que sur ses sonnets à Laure. Élève de Pétrarque > Jean de Ravenne expliquait à Florence les auteurs latins avec beaucoup d'éclat et de faveur : de cette école sortirent Guarino , Philelphe , Leonardo Aretino, Paulus-Petrus Vergerius, Poggius , Politianus.

Cette admiration pour l'antiquité était plus qu'un culte littéraire : c'était un regret et une espérance d'indépendance nationale ; ce fut presque une idolâtrie. Au synode de Florence , Gemistus Pletho dit à Georges de Tréhisonde que toutes les nations renonceraient bientôt à l'Évangile et au Koran pour embrasser une religion ressemblante à celle des Gentils. Ce fut du reste , moins sans doute dans la crainte de voir s'accomplir cette prophétie, qui n'était qu'une illusion classique, que dans une prévoyance politique, que Paul II

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persécuta l'Académie romaine, fondée par .Pompon i u s Laetus, et en accusa les principaux membres d'hérésie , d'impiété et de paganisme. Dans le siècle suivant , des étudians et des poètes célébrèrent en France la fête de Bacchus, et immolèrent, dit-on, un bouc en réjouissance du succès qu'avait obtenu la Cléopâtre de Jo~ délie. Ce n'est pas seulement avec le style , mais avec l'âme d'un vieux Romain que Pétrarque applaudit à Rienzi, ce hardi tribun d'une république éphémère. C'est avec toute l'amertume d'une douleur patriotique que , du haut du Capitole, le Pogge 1 contemple et déplore les doubles ruines de Rome, morte dans ses monumens , morte dans sa liberté ; et Rienzi lui-même, pour réveiller la Rome des papes, ressuscite les titres et les dignités de la Rome antique , les souvenirs et les spectacles du Forum : impuissante magie qui put bien un instant ranimer le cadavre de Rome , mais non le faire marcher. En vain rassemblant, interrogeant les monumens épars de la grandeur romaine , Rienzi y chercha des conseils, des inspirations et un appui : cette éloquence des images , cette action des souvenirs, ne sauvèrent ni Rienzi ni la liberté;

1 Discours sur les vicissitudes de la fortune.

3îO ESSAI SUR LHISTOJRE LITTÉRAIRE

Rienzi ne fut lui-même qu'une ruine vivante de cette république qui, depuis tant de siècles , dormait sous les décombres du Capitole.

Cette influence de la littérature grecque , cette renaissance de l'antiquité latine , ontelles été un bienfait pour l'Italie? La Rome du quinzième siècle ne fut -elle pas, comme la Rome antique , accablée des richesses étrangères? Les faits semblent accuser cette influence de la Grèce.

En effet , la littérature nationale , créée par le Dante , et déjà affaiblie , ce semble , dans Pétrarque, par l'influence classique , disparaît au quinzième siècle sous l'érudition , et , pour ainsi dire , sous les ruines de cette antiquité qu'elle veut reconstruire. La vie nouvelle , la pensée féconde de l'Italie s'efface sous cette empreinte antique. Tels sont les faits qui déposent , en apparence , contre cette étude de l'antiquité , que vinrent ranimer en Italie les Grecs fugitifs. Mais ce travail, stérile, ce semble , se développera bientôt , et portera les plus heureux fruits. Sans les secrètes et puissantes inspirations de l'antiquité grecque et latine, qui préparèrent non -seulement Machiavel , le Tasse , tous les grands écrivains de l'Italie , mais encore notre seizième siècle littéraire , Rabelais , Montaigne , éphémère sans

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doute comme la poésie provençale , d'oii elle était née, la langue italienne eût également disparu; le génie même du Dante ne l'eût pas sauvée. Elle dut à cet enthousiasme pour l'antiquité une gloire durable, et l'Europe, sa civilisation. Ce n'est pas, en effet, la langue d'Homère et de Cicéron que l'on a ressuscitée , mais bien la pensée de l'humanité qui, brisée par le moyen âge , n'a pu se continuer, se développer , qu'en la rattachant a son premier anneau : sans passé, nous eussions aussi été sans avenir.

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