CHAPITRE XXVIII

Progrès du moyen âge.

Nous avons esquissé quelques traits de cette physionomie si variée et si profonde du moyen âge. Pour en saisir et fixer dans ce rapide tableau , la vie singulière et animée , il a fallu la chercher dans différens pays , et sous diverses influences. Nous avons vu d'abord le moyen âge, image décolorée de l'antiquité , s'éteindre dans une imitation stérile du génie romain ; puis inspiré de la vie nouvelle et de la pensée religieuse , s'égarer mais aussi se fortifier dans les distinctions subtiles et puissantes de la dialectique. Au quatorzième siècle , il retrouve ou devine la science. Bientôt un mouvement nouveau et fécond l'agite : il se fait sentir, il éclate dans la formation des langues et des littératures modernes ; il se manifeste dans les essais brillans des troubadours , dans les merveilles du génie italien , héritier de la Provence.

Telle est l'œuvre du moyen âge. Débris du inonde ancien, et préparation du monde mo-

derne, a-t-il accompli sa tâche? Dans Tordre intellectuel, dans l'ordre moral, a-t-il été une décadence ou un progrès ?

Si l'on estime le fond plus que la forme , si Ion conçoit la grandeur de l'humanité , dans la supériorité de quelques esprits qui , à eux seuls , la résument et l'élèvent , aussi bien que dans une culture intellectuelle plus répandue mais moins profonde , l'on avouera que le moyen âge n'a point été une époque stationnaire et stérile; qu'il a, dans l'histoire de l'esprit humain , sa place, son intérêt, et d'immenses résultats. 11 a ses idiomes et ses littératures à lui : littératures et idiomes incomplets , il est vrai , sous le rapport extérieur, sous le rapport de la forme, mais complets comme expression de mœurs , de sentimens, de caractères et de nation. Il ne poursuit pas avec une moins vive ardeur les études antiques et sérieuses , s épuisant quelquefois dans de vaines recherches, mais attestant sa vigueur par ses excès mêmes. Les questions que soulevait la scolastique n'étaient pas sans quelque grandeur et sans avenir: de la scolastique, sont nées nos sciences morales.

Les erreurs de l'astrologie ont préparé les découvertes de l'astronomie ; les chimériques espérances du grand œuvre et les expériences des Arabes ont produit la chimie : en un mot,

33a ESSAI SUR LHISTOIRE LlTTÉRAUtE

du moyen âge , de ces dix siècles taxés d'ignorance et de barbarie , datent toutes les découvertes auxquelles nous devons notre supériorité sur les anciens.

Les arts n'ont pas été moins féconds. Le génie religieux a laissé dans les Églises d'indestructibles monumens d'une sublime poésie : Cimabué a retrouvé la peinture.

Ce progrès est plus admirable encore dans l'ordre moral et politique. Le servage remplace l'esclavage ; des états indépendans se forment sur les ruines et à la place du despotisme romain. La féodalité dans sa violence même vaut mieux que cette liberté antique fondée sur l'ilotisme : elle crée la chevalerie, trait brillant de la physionomie moderne, heureux développement de cette influence morale que le christianisme est venu donner aux femmes. Le moyen âge a vu renaître les franchises municipales , et s'élever ces républiques commerçantes qui , par l'industrie , ont préparé la liberté de nos jours.

Tous ces travaux , tous ces progrès littéraires et moraux du moyen âge , s'animent et se rattachent à une seule et même pensée, la croyance religieuse. La religion est la science fondamentale, le dogme primitif dont les autres sciences sont des subdivisions.' Il y avait enchaînement dans les études , parce qu'il y avait

unité dans les croyances, parlant conviction dans les intelligences. De la l'universalité des études , et cette communauté de pensées inconnue a l'antiquité : l'Angleterre et l'Italie, la France et la Grèce se touchent et se correspondent.

Tout se soutient et s'enchaîne dans cette époque d'unité et de force, les institutions les plus frivoles comme les plus sérieuses. Les cours d'amour reproduisent les procédures des tribunaux et les subtilités des écoles ; la tendresse a ses formules obligées et invariables : le syllogisme est encore de la passion. Dans cette organisation puissante, dans cette hiérarchie si habilement graduée, qui, détendant du seigneur au serf, du pape au dernier chrétien , de la politique à la morale , de la morale à l'amour, enveloppait dans une même étreinte le pouvoir religieux et le pouvoir féodal , les affections et les pensées , le moyen âge ressemble à ces cercles mystérieux dans lesquels le poète de l'Enfer a renfermé tous les degrés du crime et de l'expiation, et qui vont en rétrécissant et enserrant dans des liens plus étroits les dernières nuances du péché , comme l'unité féodale du moyen âge pressait plus durement , dans ses immuables catégories , les dernières classes de la population. Merveilleuse unitéqui enchante et frappe l'imagination, alors

même que la raison et la liberté humaine la condamnent ! Science, foi, religion, amour, nobles croyances de l'esprit et du cœur, qui embellissiez la vie rude d'ailleurs et laborieuse du moyen âge, puissiez -vous encore, mêlés aux inspirations heureuses de la liberté , animer de votre vertu secrète , et féconder de vos douces influences les destinées nouvelles que les siècles et les sciences ont faites à l'humanité !

Cette unité du moyen âge , ces progrès de l'humanité , ont été peints avec une singulière vivacité de couleurs et d'imagination par M. Michelet : le lecteur nous saura gré de lui mettre sous les yeux ce morceau remarquable :

« Ensuite vinrent les Francs , enfans d'Odin, furieux de pillage et de guerre , avides de blessures et de mort , comme les autres de fêtes et de banquets , impatiens d'aller boire la bière au Wahalla , dans le crâne de leurs ennemis.

Ceux-là marchaient presque nus au combat, se jetaient dans une barque pour tourner l'Océan, du Bosphore à la Batavie. Sous leur domination farouche et impitoyable, l'esclavage domestique ne laisse pas de disparaître : le servage lui succéda ; le servage fut déjà une délivrance pour l'humanité opprimée. Ces barbares apportaient une nature vierge à l'Église ; elle eut prise sur eux. Les Goths et les Bourgui-

gnons , qui ne voyaient qu'un homme en Jésus , n'avaient reçu du christianisme ni sa poésie, ni sa forte unité ; le Franc adopta l'Homme- Dieu, adopta Rome purifiée et se fit appeler César. Le chaos tourbillonnant de la barbarie , qui, dès Attila, dès Théodoric, voulait se fixer et s'unir , trouva son centre en Charlemagne. Cette unité matérielle, et mensongère encore, dura une vie d'homme, et, tombant en poudre , laissa sur l'Europe l'aristocratie féodale , couronnée du pape et de l'empereur : merveilleux système dans lequel s'organisèrent et se posèrent en face l'un de l'autre l'empire de Dieu et l'empire de l'homme; la force matérielle, la chair, l'hérédité dans l'organisation féodale ; dans l'Église , la parole , l'esprit , l'élection; la force partout, l'esprit au centre, l'esprit dominant la force. Les hommes de fer courbèrent devant le glaive invisible la raideur de leurs armures; le fils du serf put mettre le pied sur la tête de Frédéric Barberousse, et non-seulement l'esprit domina la force, mais il l'entraîna. Ce monde de la force, subjugué par l'esprit, s'exprima par les croisades , guerre de l'Europe contre l'Asie , guerre de la liberté sainte contre la nature sensuelle et impie. Ainsi s'accomplit en mille ans ce long miracle du moyen âge , cette merveilleuse légende dont la

trace s'efface chaque jour de la terre, et dont on douterait dans quelques siècles , si elle ne s'était fixée et comme cristallisée pour tous les âges dans les flèches, et les aiguilles, et les roses, et les arceaux sans nombre des cathédrales de Cologne et de Strasbourg , dans les cinq mille statues de marbre qui couronnent celle de Milan. En contemplant cette muette armée d'apôtres et de prophètes, de saints et de docteurs échelonnés de la terre au ciel, qui ne reconnaîtra la cité de Dieu , élevant jusqu'à lui la pensée de l'homme 1 ?»

Du reste, ainsi fait, le moyen âge devait finir, et finit réellement avec le quatorzième siècle. Alors l'esprit humain et la société s'affranchissent : l'un par le développement des idiomes vulgaires , par la découverte de l'imprimerie; l'autre par la réforme , et l'invention de la poudre à canon.

Ces essais d'indépendance politique et intellectuelle séparent complètement le moyen âge du quinzième siècle.

Au quatorzième siècle, bien que déjà compromis et sourdement ébranlé , le moyen âge apparaît encore avec les formes et l'éclat de la puissance et de l'unité. La féodalité conserve ses

' Michilht , Inlrod. à l'Hist. univ. , p. *3 , 24.

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privilèges et sa magie; Rome, ses foudres et sa suprématie; son empire est cneore intact comme son infaillibilité. La scolastiquen'a point perdu sa domination : Aristote n'est point détrône. Ainsi comprimée, la société semble se complaire dans ses vieilles traditions politiques et morales : au-delà, elle n'imagine rien, rien du moins qui la tente. La constitution féodale, la suprématie du Saint-Siège sont encore pour bien des esprits une admirable barmonie ; la scolastique, une merveilleuse invention. ,

Tel n'est point le quinzième siècle. Le doute a pénétré dans les esprits. Le monde politique et le monde religieux ressentent une secrète agitation. La pensée a ses révoltes , le peuple ses protestations, l'Église son schisme. Si l'on ne rompt pas ouvertement avec les traditions du passé , on commence à les examiner ; l'admiration fait place a la plainte , le doute se mêle au respect : le moyen âge va de toutes parts s'écroulant.

La féodalité, habilement combattue par Philippe-Auguste et par ses successeurs, tombe enfin sous les coups de Louis XI , et devant la création de l'infanterie et la découverte de

l'imprimerie. La puissance pontificale, déjà menacée par les sectes qui s'étaient multipliées au treizième siècle, allait succomber à

des attaques plus hardies , plus opiniâtres, plus générales : Luther démembre le Saint - Siège. Inquiétée par les prétentions des réformateurs, Rome lest aussi par l'opposition des rois. Les limites du spirituel et du temporel, jusque-là incertaines, ou plutôt confondues , se séparent. De toutes parts Rome voit la puissance lui échapper : au Nord le protestantisme , en France les libertés gallicanes brisent son unité temporelle et spirituelle.

Lutte politique et religieuse , telle est donc la tendance du quinzième siècle. Croyances, idiomes , chevalerie , gouvernement féodal , tout va périr ou se transformer. La religion n'est plus qu'un choix ; la chevalerie, un souvenir; la féodalité, un nom.

La littérature change comme tout le reste :

naïve, populaire, ignorante, elle devient savante, artificielle, laborieuse. 11 faut à l'esprit d'examen et de raisonnement qui a remplacé l'esprit de foi et d'enthousiasme, des armes plus solides, un instrument plus vigoureux à la pensée. Mais cette révolution ne s'accomplit pas de suite. Avant de se séparer de ses convictions, de rompre son unité, de briser les deux glandes disciplines qui l'ont gouverné , la foi et la féodalité , le moyen âge hésite ; le quinzième siècle est une halte , le seizième une

DU MOYEN AGE. 33o,

agitation féconde, mais confuse. Les peuples remuent comme les idées pour s'asseoir «et se créer une nationalité. La France conquiert sur l'Angleterre l'indépendance de son territoire ; l'Angleterre est en proie aux factions que suscitent les rivalités d'York et de Lancastre; l'Allemagne rejette la féodalité ecclésiastique, et s'attache à la liberté spirituelle , insouciante d'une autre liberté; l'Italie perd la sienne pour n'en avoir pas su faire à temps le sacrifice à l'unité.

Ainsi séparée de sa littérature primitive, de sa religion, de sa constitution féodale, la société moderne ira pendant trois siècles flottante, incertaine, ignorante de ses destinées, pour arriver à travers toutes ces agitations , en littérature a une vérité qu'elle rêve encore, en religion à la tolérance, en politique à la liberté. Bans le moyen âge, en effet, était le germe de cette révolution politique, morale, intellectuelle , que le dix-huitième siècle a accomplie, mais qui avait ailleurs et plus haut sa cause : nous n'en sommes que les fils et les con « tinuateurs.

Le moyen âge a donc été Gdèle a sa mission ; placé entre le monde ancien et le monde moderne, il achève l'un et commence l'autre.

34o ESSAI SUR L'HISTOIRE LITTÉRAIRE DU MOYEN AGE.

Il a eu pour bonheur, une foi profonde ; pour gloire, une étonnante activité intellectuelle ; pour résultat éloigné, mais infaillible , le développement de Thumanité.