CHAPITRE IV

Les Francs dans les Gaules. — Epoque transitoire. — Sidoine Apollinaire. — Grégoire de Tours.

Cependant la littérature et la civilisation romaines chaque jour s'affaiblissaient; chaque jour , refoulées par la barbarie , elles ne vivaient plus qu'aux extrémités de la Gaule.

Vaincues à Vouglé , avec les populations galloromaines de l'Aquitaine et de FArvernie , dans le dernier combat que ces populations livrèrent pour leur liberté , l'Auvergne leur fut un dernier asile : c'était aussi leur ancien sanctuaire.

Les Arverni, habitans de l'Auvergne, prétendaient descendre des Troyens Leurs principales villes étaient Nemessus, depuis Augustonemelum, Clerniont; et Gergovîa, sur la montagne de Gergoie, lieu où un P'ercingétorix, ou chef de guerre, opposa à César une opiniâtre résistance. Sous les Romains , le pays des Arvernes prit un riant aspect. Des vignobles et des châteaux en couronnaient les hauteurs:

des moissons couvraient les plaines, aujour-

' Lucain , liv. i, v. 47.

d'hui connues sous le nom de Limagne 1 ; de magnifiques villas y rappelaient l'élégance de l'Italie. Les campagnes furent romaines comme les villes. De grandes métairies y furent établies et exploitées, d'après les procédés de l'agriculture latine. Ce fut sur ces terres que l'aristocratie gallo-romaine conserva les derniers vestiges de ce patriciat qu'elle avait perdu dans l'ordre politique. Célèbre par les beautés de sou climat , le luxe de ses villes, l'Auvergne l'était encore par ses écoles ; ses rhéteurs et ses grammairiens étaient fameux; la langue latine y devint la langue vulgaire. Cet éclat des lettres ne périt pas entièrement dans les malheurs de l'invasion. Sous les Yisigoths, à Clermont , on enseignait la rhétorique; on y étudiait les ouvrages de Félix Capella a .

Mais l'Auvergne a dû surtout sa réputation a Sidoine Apollinaire, dont le père combattit à Vouglé pour les vieilles libertés gauloises.

' Teneo territorii peculiarem jucunditatem , teneo aequor illud agrorum, in quo sine periculo quaestuosae fluctuant in segetibus undae. Viatoribus molle , fructuosum aratoribus , venatoribus voluptuosum, quod mon I mm cingunt dorsa pascuis, latera vinetis, terrena villis, saxosa castellis, opaca lastris, aperta culturis, concava fontibus, abrupta fluminibus. (Sidoi». Apollin., liv. 4,lettr. ai.)

» Jlisl. litt. des Benedict. — État des lettres au sixième siècle.

Les ouvrages de Sidoine Apollinaire sont un mélange d'esprit et de chaleur , d'élégance et de subtilités. Son style offre, à côté d'une recherche souvent ingénieuse , des tours et des expressions qui déjà trahissent la barbarie; son vers manque même quelquefois à la mesure classique et obligée. Curieux pour la connaissance des mœurs, des usages, des costumes, des origines de ces nations germaniques qui avaient envahi le sol romain , les ouvrages de Sidoine Apollinaire ont cet intérêt qui s'attache à l'étrangeté d une vie nouvelle et sauvage jetée au milieu de la civilisation, quelle dédaigne et contrefait. Ses lettres sont une image fidèle et piquante de son siècle , et peut-être du nôtre.

On serait tenté de croire , à ne consulter que l'histoire , que les invasions des barbares ont tout détruit dans les Gaules ; qu'il y règne une ignorance profonde. Il n'en est rien pourtant. La civilisation romaine a été atteinte , mais non anéantie. Resserrée et refoulée dans le Midi, elle y maintient les lois, les municipalités, les mœurs, les arts, les souvenirs de l'Italie. La vie politique et littéraire y est la même. Les élections municipales y vont leur train; seulement elles changent de caractère: elles deviennent ecclésiastiques de civiles

qu'elles étaient. Il ne s'agit plus de nommer le décurion , mais l'évêque ; et déjà commencent, ou plutôt se perpétuent , dans cette vie nouvelle , les anciennes corruptions les brigues populaires \ A côté de ce mouvement politique, et comme un contraste et un repos, nous trouvons la vie des champs , le soin et le goût des grandes cultures maintenant encore nombreuses dans le Midi. Comme Pline le jeune, Sidoine s'entretient de littérature et de récoltes, et mêle aux préoccupations, aux intérêts littéraires, la peinture de ses champs, de ses vergers. Tout à la fois bel esprit et agriculteur , la campagne lui est un double sujet de luxe descriptif.

Mais avant tout , les lettres sont sa passion et son intérêt. Singulière vanité d'un siècle !

Cette époque de Sidoine, qui nous semble à nous si voisine de la barbarie, si pauvre, si stérile, aux yeux de Sidoine elle est riche et brillante. Les grands écrivains ne lui manquent pas. Dans ses contemporains, Sidoine retrouve toutes les gloires de l'antiquité grecque et latine 3 .

' Hic per fragores parasiticos, culinarum suffi-agio comparât, k , apicianis plausibus ingerebatur; hic apice votivo si potiretur , tacita pactione promiserat ecclesiastica plausoribus suis prsda» praedia fore. (Epist. ^5, lib. 4»)

* Frémit populus per stutlia divisus; pauci alteros, multi sese non offeruut solum , sed inferunt. (Epist. 5 , lib. 7.)

3 Tenere non abnuit cum Orpheo plecfrum,cum jEsculapio

44 KSSàÏ SUR LIIISTOJKË LITTÉRAIRE

Toutefois, on peut se tromper à ce faux éclat : car toute décadence est insensible, et souvent , en se corrompant , une littérature paraît se rajeunir ou s'étendre; se rajeunir, par des artifices de style, qui brisent la langue et la préparent à la barbarie , mais piquent et réveillent un goût émoussé; s'étendre, en confondant tous les genres, en mêlant toutes les connaissances, et en empruntant à des études opposées des mots bizarres et des images incohérentes. Ainsi fait Sidoine. La corruption, chez lui , n'est pas l'absence , mais l'abus de l'imagination ; les mots sont encore latins en eux-mêmes, mais souvent barbares, et toujours forcés dans leur sens; il les tourmente f les détourne de leurs acceptions pour les rendre ingénieux , arrivant à la barbarie du style , comme les peuples à la barbarie de la civilisation , par un excès de politesse.

baculum, cum Archiniede radium, cum Euphratc horoscopium, cum Perdice ci ici nu m , cum Vitruvio perpendiculum, cum Talete tempora, cum Atlante sidera , cum Zeto pondéra , cum Chrysippo numéros, cum Euclide mensuras. — Sentit ut Pytliagoras , dividit ut Sociales , explicat ut Plato , implicat ut Aristoteles, ut YEschmes blanditur, ut Demostlienes irascitur, vernat ut Hortensius, aestuat ut Cethegus, incitât ut Curio, moral ur ut Fabius, dissimulât ut Cœsar, suadet ut Cato, dissuadet ut Appius, persuade! ut Tullius.

( Kpist. 3 , lib. la.)

Du reste, la lecture de ses ouvrages, un peu pénible , n'est pas sans agrément. 11 y a un vif intérêt dans ce combat douteux de la civilisation et de la barbarie bienfaisante. Ce combat, Sidoine le reproduit fidèlement. Ses lettres nous montrent tour à tour la cour de Théodoric, les magnificences encore éclatantes de l'Italie , la puissance naissante du clergé. Les Francs , les Goths s'y meuvent à coté des Gaulois ; idiomes, mœurs, costumes, se mêlent et s effacent; déjà , vainqueurs et vaincus se familiarisent et s'adoucissent, les uns, aux arts, les autres, à la conquête \ Cependant la nationalité gauloise, bien qu'opprimée, aime à se reconnaître, à se proclamer dans quelques grands courages, dans quelques hommes qui furent longtemps les héros populaires de la race vaincue. Les lettres de Sidoine Apollinaire offrent , du reste , les dernières traces de cette nation gauloise, qui bientôt disparaîtra entièrement , et dont Grégoire de Tours va raconter les désastres et la mort politique. Et cependant, dans Sidoine , elle paraît encore pleine de vie

1 Mitto istic oh gratiam pueritiae tuas undique gentium confluxisse studîa lilcrarum , tuœque persouae quondam debitum, quod serraonis celtici squamam depositura nobilitas, nunc oratorio stylo, nunc etiam camœualibus modis, imbuebatur. (Epist. 3 , lib. 3.)

et d'avenir, cette nation si occupée d'arts , de littérature , d élections , de plaisirs et d'affaires ; mais la barbarie triomphe ; et , pour renaître, la Gaule doit périr.

Les poésies de Sidoine Apollinaire sont , comme ses lettres , précieuses pour la connaissance des événemens et des hommes. Les races nouvelles, que la conquête avait amenées sur le sol gaulois , y revivent avec leurs costumes bizarres, leurs mœurs rudes, leur vague physionomie. La dureté de ces peuples nouveaux semble même passer dans le style de l'écrivain. Forcé de créer, de composer des mots pour exprimer des images nouvelles , des usages et des objets jusque-là inconnus , Sidoine Apollinaire offre, dans ses vers, quelque chose de pittoresque et d'aventureux ; son expression est toujours en relief, et son idée en image: caractère de la poésie barbare , qui distingue , dans les hommes, la forme et non le fond, et qui attache au physique cette variété de nuances que les siècles polis et cultivés demandent aux faces diverses et profondes de la nature morale.

La réputation de Sidoine franchit les Gaules. L'empereur Majorien lui fit élèvera Rome , sur la place publique, une statue couronnée de lauriers. Son beau- père, Avitus, avait été proclamé César. L'Auvergne conserva avec

DO MOYEN AGE. fa

soin ces antiques et brillantes traditions de science. Au sixième siècle, on trouve Andarchius, très-savant dans les œuvres de Virgile, les livres de la loi théodosienne et Fart du calcul; à la fin du septième siècle, on cite saint Benêt, évêque de Clermont. Ces faibles et précieuses semences restèrent enfouies et stériles sous les ténèbres du huitième et du neuvième siècle ; mais , semblables à ces vastes campagnes de l'Auvergne ellemême, que des montagnes volcaniques couvrirent autrefois de cendres brûlantes et de vagues de feu , au dixième siècle elles reparurent éclatantes et fécondes. Du monastère d'Aurillac sortit Gerbert, qui rapporta dans sa patrie les sciences des Arabes, et sembla annoncer Pascal.

Grégoire de Tours vit cette destruction des lettres, que Sidoine était loin de pressentir. Peu digne d'étude comme écrivain , comme historien , comme témoignage de son époque, Grégoire mérite une haute attention.

Représentant d'une croyance qui dominera le moyen âge, d'un pouvoir moral qui doit contenir et vaincre la féodalité, Gaulois et évêque, il a le double patriotisme de la religion et du pays. En lui, surtout, se manifeste cette vertu épiscopale, cette révolution politique, qui,

transportant à l'évêque la puissance du sénateur romain, offrit à la race vaincue une protection contre les violences de la conquête. Les premiers pasteurs de nos Gaules n'appartiennent pas moins aux fastes du pays qu à ceux de l'Église, et leur nom fut consacré par la reconnaissance nationale avant de l'être par la religion.

Grégoire de Tours sépare complètement l'antiquité du moyen âge. Son style , en effet , est moins une dégradation du latin classique qu'une introduction au latin rustique, a cet idiome populaire qui , chaque jour corrompu par les patois du Nord, devait, par ses altérations diverses et sa lente métamorphose , servir de transition et d'élément aux langues modernes du midi de l'Europe. Dans la préface de son Histoire, Grégoire de Tours indique lui-même cette différence et sa cause. Il écrit, dit-il , en un style incorrect et grossier : Nam philosopha fit em intelligunt pauci , loquenlem rusticum multi : phrase, ce nous semble, jusqu'ici mal interprétée, et qui ne signifie pas que l'auteur reconnaissait la barbarie de son style , comparé au style classique, mais bien que, pour mieux se faire entendre du peuple, il se servait du seul langage qu'alors le peuple comprît,

le latin rustique, dès-lors aussi adopté dans les actes publics '.

Cette distinction est nécessaire pour bien juger les écrits de Grégoire de Tours. Ne voyez point en lui un grossier imitateur de la forme antique, une copie défigurée de la pureté classique , mais ce qu'il est réellement, un précurseur des temps futurs, le représentant de l'idiome et de l'ignorance populaires; alliant la superstition à une érudition mal digérée ; exprimant, dans l'âpre té de son style, la rudesse des mœurs barbares ; mêlant les dates et les événemens , la naïveté de quelques peintures au désordre de la composition ; puis , à travers cette confusion et cette crédulité , laissant échapper quelques souvenirs de science , quelques traditions altérées de l'antiquité. Le titre même de son ouvrage, Histoire ecclésiastique des Francs , est un trait de la physionomie de l'époque : il indique un autre ordre d'idées, l'intervention du clergé dans toutes les affaires, et le mélange de la puissance religieuse et militaire.

' Eodera tempore adeô incultae jacebant littere ut nerao inveniretur qui res gestas litteris commendare valeret, aut si quis eas potiori stylo describere conatus fuisset, inutilis fuisset ejus scriptio, utpote quam plerique non intellexissent. Quae etiam causa fuit ut leges et ipsa regum nostrorum diplomata eodera prorsus stylo rustico conderentur. (Ruinait, ioi. Col/ecl. des bénédict.)

5o essai sur l'histoire littéraire

Citations et formes de l'Écriture sainte , réminiscences de 1 antiquité latine, et peut-être de l'antiquité grecque, histoire de l'Église, histoire politique, guerres, conciles, origines de la monarchie, origines des couvens, catalogue des princes et des évéques, dans cette histoire, tout se presse et se confond.

Continuateur de Grégoire de Tours , Fredegaire déhute, comme lui, par la création: c'était alors et ce fut long- temps le point de départ obligé de toute histoire. Ainsi fait Isidore de Sé ville , ainsi Bède. La chronique de Fredegaire est divisée en cinq livres , dont le cinquième seulement est la continuation de Grégoire de Tours , auquel , du reste , Fredegaire est bien inférieur. La corruption marchait si vite , qu'elle sembla saisir et devancer Fredegaire lui-même dans le cours de son ouvrage. Les bénédictins observent que l'histoire même de Fredegaire est d'un style plus grossier que sa préface., Les continuateurs de Fredegaire achevèrent cette destruction. L'histoire a , chez eux , perdu tous ses caractères ; elle n'est plus qu'un recueil de dates, de souvenirs mal rassemblés : tissu grossier qui , sans cesse , se brise entre leurs mains ; travail matériel , dans lequel la pensée n'entre pour rien.

DU MOYEN AGE. 5l