CHAPITRE VI

Charlemagne. — Alcuin. — Eginhard.

Sous les derniers mérovingiens, les lettres allèrent, comme la famille de Clu vis, saffaiblissant; elles périrent enfin au milieu des guerres que se livrèrent les successeurs dè Clovis, et des crimes de la race mérovingienne. Depuis Chilpéric, les Gaulois n'avaient point de fêtes, d'anniversaires, à limitation des Romains, pour perpétuer le souvenir des actes mémorables auxquels la monarchie devait et son origine et ses premiers accroissemens Le clergé même, seul dépositaire de la science, n'en sut pas conserver les dernières étincelles. Adonné a l'exercice des armes et de la chasse, il négligea la science ecclésiastique, au point qu'on oublia les dispositions légitimes pour enti er dans le saint ministère, et surtout dans l'épiscopat. Cette indifférence, ce mépris du clergé pour les lettres, vint surtout de l'introduction des Francs dans l'Église, et des abbés dans le sys-

* Dubos , Hist. de la Monarchie franc, Disc. preVm.

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tème militaire, comme seigneurs féodaux. Les ornemens des couvens furent employés à nourrir des chiens , a équiper des guerriers. De là aussi cette ignorance des laïques, qui produisit, dans les clercs , la confusion des titres de médecin , de physicien , etc. La difficulté même de se procurer les matières sur lesquelles on pût écrire, ajoutait à ces ténèbres. Au huitième siècle , le commerce de papyrus se faisait par mer, d'Égypte à Marseille; les clercs seuls, et rarement encore , l'achetaient.

L'Orient même semble atteint : le pape Agathon se plaint a Constantin Pogonat de l'ignorance du clergé. Les conciles, seules lumières de ces temps ténébreux, deviennent plus rares. Vainement on voudrait saisir et fixer les dégradations successives de cette ruine intellectuelle ; elles échappent aux recherches : la civilisation, dans ses raflinemens mêmes, a ses nuances distinctes, sa couleur tranchée; la barbarie n'en a point; en elle, tout est uniforme et confus.

La poésie , première manifestation d'un peuple et son expression dernière , la poésie semble déjà, dans ses altérations, annoncer un idiome et un mètre nouveaux. Elle se sépare de la poésie ancienne par l'invention de la rime, dont le retour monotone avertissait l'oreill

nue trop grossière pour sentir les nuances légères de la prosodie. La rime, dont l'origine, du reste, est incertaine, prend, en quelque sorte, possession de la langue dans ces vers chantés au sujet de la victoire que Glotaire II remporta sur les Saxons :

De Clotario est canere rege Francorum ,

Qui ivit pugnare cum gente Saxonum ;

Quam graviter provenisset missis Saxonum

Si non fuisset incljtus Faro de gente fiurgundionum.

Quanti o veniunt in terram Francorum , Faro ubi erat priuceps , missi Saxonum , Instinclu Dei transeunt per urbem Meldorum, Ne interficiantur a rege Francorum «.

Vers dont la lente et sourde mesure semble avoir été devancée dans ces autres vers , que chantaient les soldats d'Aurélien :

Mille Francos, mille Sarmatas, semel occidimus, Mille, mille, mille Persas quaeriraus.

• Chantons le roi Clotaire, qui alla combattre la nation saxonne. Les ambassadeurs saxons auraient été traités sévèrement, si Faron, de la nation bourguignonne, n'eût intercédé pour eux.

'A l'arrivée des ambassadeurs en France, où Faron était prince , Dieu leur inspira de passer par la ville de Meaux , pour les sauver de la mort que le roi leur préparait.

La prose n'était pas meilleure. Les formules de Marculfe, les diplômes des rois et autres chartes de ce temps -là, offrent une foule de mots qui n ont du latin que les inflexions et les terminaisons , des phrases entières où Ton n'a suivi aucune règle de grammaire.

Dans cette nuit profonde, les monastères seuls 1 conservèrent le feu sacré que les églises cathédrales et le clergé laissaient éteindre. Des écoles célèbres s'y formèrent : Saint -Luxeuil, Fontenille, aujourd'hui Saint -Vandrille , à sept lieues de Rouen. Créées à l'imitation de celle deLérins, déjà florissante au cinquième siècle , ces écoles sauvèrent, au milieu de la barbarie, les traditions delà science. De leur sein sortirent ces missionnaires qui, au septième siècle, achevèrent l'œuvre de la régénération sociale par la prédication de l'Évangile. Elles aussi, pourtant, dégénérèrent. La langueur des derniers rois de la première race , un interrègne de plusieurs années, la tyrannie des maires du palais, les guerres civiles alors si fréquentes,

' Les lettres tombèrent presque entièrement parmi les laïques et une partie du clergé pendant ce siècle , quoiqu'elles fussent cultivées avec un nouveau soin parmi les moines , et que , de l'autre côté, on y fut moins soigneux d'écrire pour la postérité, et de conserver la bonne orthographe. (Benediçl., tom. 3, pag. 455.)

les rivalités de Charles-Martel et d'Eudes , duc d'Aquitaine, tout précipitait la ruine des lettres et de la famille royale. Il fallait , pour sauver Ja nation et les lettres , un grand mouvement politique, une main puissante. Ce fut le destin de la race carlovingienne , dont le triomphe sur les mérovingiens retrempa , par un nouveau mélange de la race germanique et de la population gallo-romaine, l'énergie affaiblie des premiers conquérans '.

L'homme immortel de cette famille carlovingienne , si féconde en grands hommes , fut Charlemagne. Charlemagne , guerrier et conquérant , refoulant au Nord la barbarie , soumettant le midi des Gaules dans les Aquitains,

« Nous n'admettons pas, avec M. Guizot, une nouvelle et complète invasion des Germains; nous ne la nions pas non plus entièrement, comme le fait M. de Chateaubriand. Nous pensons qu'il n'y a pas eu invasion , en ce sens, que de nouvelles population* franques aient dépossédé et ebassé devant elles les anciens conquérans de la Gaule; mais nous croyons que ces conquérans se sont recrutés dans leur berceau ; que de nouvelles émigrations, nou pas hostiles, mais rivales, venaient, de la France orientale, se joindre à leurs compatriotes, jalouses qu'elles étaient de partager leurs honneurs. Les nouvelles bandes fortifiaient les anciennes; plus jeunes et plus vigoureuses , elles finirent par les dominer : de là non pas une invasion ouverte , mais une occupation successive , indirecte, et à la fin supérieure : de là une seconde influence germanique.

DU MOYEN AGK. (X)

cherchant à fondre et à réunir deux sociétés opposées, ne nous appartient pas. Nous n'avons à considérer en lui que le législateur, élevant , par la science , son siècle à de meilleures destinées.

Pour rétablir l'ordre et la discipline dans le reste du royaume , Charlemagne commença par rétablir l'ancienne régularité ecclésiastique : c'était voir juste. La société alors était religieuse. Charlemagne se regarda donc et se dut regarder comme le chef politique de l'Église. Si, d'un autre côté, en appelant le clergé à reconstruire avec lui l'ordre social , il lui donna accès dans l'ordre politique, et prépara , en fortifiant son pouvoir, cette turbulente fierté des laïques, dont Louis le Débonnaire fut la victime, la faute en fut non à lui, mais à ses successeurs, dont la faiblesse prépara les révoltes et l'indépendance des petites puissances féodales , qui ne fléchirent que sous la fermeté de Philippe- Auguste. Lettres, circulaires, synodes, admonitions, Charlemagne n'épargna rien pour le rétablissement et le maintien de la discipline ecclésiastique : les Capitula ires m sont, en quelque sorte , le code du clergé. Dans la paix comme dans la guerre , il s'entretint avec 'les évêques , avec les abbés ; s'informant de l'état des églises , des monastères , et des mœurs du

peuple. Aux évêques , il recommandait 1 étude de l'Ecriture sainte; au clergé, la discipline ; aux moines, le travail; la justice aux magistrats.

La réforme intellectuelle suivait cette réforme morale. Charlemagne attaqua le mal par des moyens faibles en apparence, mais infaillibles *. Il s'attacha surtout à rendre aux manuscrits leur pureté , aux mots leur orthographe : précaution minutieuse et petite, ce semble,

' IN ut uni ait dévotion i vcstrae , qaia nos una eu m ûdelibus nostris consideravimus utile esse , ut episcopia et monasteria , etiam in literarum meditationibus , eis qui , donante Domino, discere possunt, secundum uniuscujusque capacitatem , docendi studium debcaot impendere; qualiter sicut regularis norma honestatem mornm , ita quoque docendi et discendi instantia ordinet et omet serieru verborum, ut qui Deo placere appetunt recte vivendo , ci etiam placere non negligant recte loquendo. Quamvisenim meliussit bene facere quam nosse, prius tamen est nosse quam facere. Nam cum nobis in his annis a nonnullis mouasteriis saepius scripta dirigerentur, cognovimus in plerisque eorumdem et sensus rectos et sermones incuit os; undè factom est ut timere inciperemus, ne forte, sicut minor erat in scribendo prudenlia, ita quoque et multo minor esset, quam recte esse debuisset, in eis SS. Scripturarum ad intelligendum prudentia. Quamobrem hortamur vos literarum sludia non solum non negligere, verum etiam bumillima et Deo placita intentione ad boc certatim discere, ut facilius et rectius divinarum Scriplurarum mysteria valcalis jK-'uetrare. (Car. AT., Epist. ad Baugulf. abb. Fulden. Bouquet, tom. 5, pag. 621 ; Baluz., tom. 1, pag. aoi.)

mais, au fond, îa seule qui pût tirer les esprits de l'ignorance , qui leur était surtout venue de cette négligence dans l'écriture. Alcuin, l'âme et tout ensemble l'instrument le plus actif et le plus habile des sages pensées de Cbarlemagne, travailla lui -même à une révision des saintes Écritures; et Cbarlemagne, à la correction des Livres saints et des textes des quatre Évangiles : travail dans lequel il se fit aider par des sayans qu'il avait appelés de là Grèce et de la Syrie. Des copies nouvelles , plus pures et plus correctes, se multiplièrent Un grand nombre de manuscrits datent de cette époque. L'usage du petit, et, plus tard, du grand caractère romain, qui remplaça les caractères mérovingiens

' Quia cura nobis est , ut ecclesiarum nostrarum ad meliora semper proficiat status , oblitteratam penemajorum nostrorum desidia reparare vigilanti studio literarum satagimus ofïicinam , et ad pernoscenda sacrorura Librorura ptudia nostro etiam quos possumus invitamus exeniplo.Quiaadnocturnale officium compilai as quorumdam casso labore, licet recto intuitu, minus tameu idonee reperimus lectiones ; earumdem lectionum in melius reformare tramitem , mentem intendimus, idque opns Paulo diacono faroiliari nostro elimandum injunximus ; qui nostra celsitudini dévote parère desiderans, tracta tus atque sermoues et homilias diversorum catholicoruro patrum perlegens, et o pli ma quaeque decerpens in duobus vol u minibus per totius auni circulum congruentes cuique feslivitati distincte et absque vitiis nobis obtulit lectiones. ( Carol. M. in homiliarium Pauli dicte, ann. 788 ; Bouquet, t. 5 , p. 610.)

presque barbares , aida beaucoup à cette amélioration.

Si une haute et puissante impulsion était donnée aux études , l'instruction du peuple n'était pas non plus négligée l . Les églises et les monastères ouvrirent des écoles , dont les plus célèbres furent l'école de Ferrières, l'école de Corbie, modèle et mère-patrie de Corvie , en Saxe, l'école d'Aniane , en Languedoc. Placées au nord et au midi de la France , ces écoles avaient pour but de réaliser la haute pensée de Charlemagne , la fusion des races romaine et germanique, en répandant, sur des populations différentes de mœurs, de lob et d'intérêts, les mêmes doctrines et le même esprit. Français , Anglais, Saxons, Suèves, Bavarois, fréquentaient ces écoles. De leur sein , la foi se répandit avec la science en Saxe, en Frise, enWestphalie. Une même lumière éclaira la France, l'Italie, l'Allemagne.

Anscaire, le principal apôtre des peuples du

• Presbyterii per villas et vicos scbolaa habeant, et si quilibet ûdelium suos parvulos ad discendas Htteras eis coinmendare vult, cos suscipere et docere non renuant, sed cura summa caritate eos doceant , nihil pro hac re ab eis exigant, nec aliquid ab eis accipiant, excepto quod eis parentes caritatis studio sua voluntate obtulerint. (Theodulf, Capitularc ad parochiœ suât sacerdotes. )

Nord, fonda des écoles pour les lettres; saint Dunstan en établit en Angleterre ; Cyrille et M ethodius chez les Bulgares , les Moraves , les Bohémiens, introduisirent l'alphabet slavon.

Les écrits des Pères furent traduits en langue slavonne; trois cents jeunes gens fréquentaient le collège de Jaroslaw. La lumière pénétrait en Russie par Constantinople.

L'empire de Charlemagne , dans son immensité, fut un bienfait. 11 brisa les barrières qui séparaient les peuples et arrêtaient la civilisation ; il établit entre eux cette communauté d'idées et de croyances qui , par l'unité religieuse, fit l'unité politique de l'Europe. Les longues guerres de Charlemagne contre les Saxons ne furent véritablement, sous une apparence de religion, qu'une question de civilisation. Aussi l'œuvre intellectuelle de Charlemagne, seule, lui survécut; son œuvre politique s'écroula avec lui : elle était un retour impossible à cet empire d'Occident, à cette unité qui ne fut donnée qu'à Rome. Son œuvre intellectuelle, au contraire, était un besoin de l'esprit humain , qui , une fois en marche , ne saurait être arrêté. Les écoles de Charlemagne formèrent une postérité d'hommes illustres, dont les efforts et le savoir continuèrent le mouve-

ment qu'il avait donné à son siècle , et que nous verrons , bien qu'un instant ralenti , se perpétuer sous ses successeurs.

Au-dessus de ces écoles publiques , de cette discipline générale qui ranimait et étendait le zèle de la science, se trouvait une école plus brillante, l'école du palais. Là, sous l'inspiration de Charlemagne , et en sa présence , s'agitaient des questions théologiques et littéraires , dont la subtilité étonne , mêlée à tant de barbarie encore. Le pédantisme même n'y était

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presque avoir été devancé dans cette bizarrerie qui affublait des noms illustres de l'antiquité littéraire de rudes guerriers ou de gracieuses princesses \ Mais, dans la première passion de la science, comme dans toute passion, il y a toujours un peu d'enthousiasme singulier ; et l'on conçoit, l'on aime même les naïvetés savantes de tels hommes.

Cette ardeur du savoir ne fut pas stérile ; et l'académie palatine a produit , ou du moins inspiré, un monument qui, avec les ouvrages trèsremarquables d'Alcuin, atteste le progrès que,

* Charlemagne , David. — Alcuin , Flaccus. — Angilbert , Homère. — Friedgies, JVaihanaël. — A malaire, Symphosius. — Gilla, Lucie. — Gundrade , Eulalie.

sous Charlemagne, avaient fait le goût et l'intelligence de l'antiquité, et l'influence heureuse qu'avaient pu avoir ces réunions brillantes , où l'âpreté de la théologie s'adoucissait et s'effaçait dans l'entretien d'un sexe à qui le tact manque moins, à défaut du savoir.

La Vie de Charlemagne , par Eginhard , est tout à la fois une œuvre de reconnaissance , de goût et de jugement. Si l'on se rappelle en quel état nous avons laissé l'histoire au septième siècle, entre les mains de Fredegaire et de ses continuateurs , on sera étonné du progrès immense qu'elle a fait sous la plume d'Éginhard. Elle a retrouvé Tordre, la clarté, l'élégance , et souvent une judicieuse critique. Par sa pensée, par son style, Éginhard n'appartient pas au neuvième siècle ; il se rattache à l'antiquité, et annonce le douzième siècle. Il a même une pureté d'expression , une unité de travail , que n'ont pas les chroniqueurs des siècles suivans : mérite qu'il doit sans doute à une intelligence plus forte , mais aussi à une vue plus proche et plus claire des événemens. Il raconte avec simplicité les exploits de Charlemagne , et les vertus modestes , plus rares encore et plus difficiles, du législateur conquérant. 11 loue par les faits; et ce que l'histoire an-

76 ESSAI SUR I,'h1ST0IRE LITTÉRAIRE

cicnne semble avoir perdu en lui de dramatique et d'artificiel , elle le gagne en naïveté.

Alcuin et Éginhard expriment tous deux une face différente sous une même forme et dans un même langage. Alcuin , c'est l'esprit de science, de subtilité, de force, et aussi de confusion , du moyen âge : la scolastique y est déjà 1 . La vue d'Éginhard est plus haute et plus nette : il n'a , de l'antiquité et du moyen âge , que la forme latine. Du reste, sa pensée est moderne, son allure libre, et, sous un costume ancien, sa physionomie vive et native :

c'est presque Villehardouin. Supérieur aux chroniqueurs latins, en qui une crédulité excessive, une pensée trop souvent restreinte aux intérêts d'un couvent, se dégage difficilement des préventions du présent et des craintes de l'avenir, Éginhard juge les événemens d'un coup d'œil ferme et pénétrant : il a le sentiment du beau et l'intelligence de l'histoire politique.

C'est sans doute en mesurant à la hauteur du mérite d' Alcuin et d'Éginhard les écrivains qui les ont suivis, que l'on a vu dans le neuvième siècle une telle infériorité . Mais

* OEuvrcs d' Alcuin, tom. 1 , p. 35*2 -554-

les hommes supérieurs sont une exception ; ils viennent tracer la route , et les autres marchent de loin à la lueur qu'ils ont laissée sur leurs traces. Ainsi marchèrent et les successeurs de Charlemagne et les élèves d'Alcuin , à la lumière du législateur et du maître.