Buhalde, in-4% p« ^75, vol

a. ïVindischmann , Di« philosophie im fortgang der welt geschichte; vol. 1, p. 80.

3a 2SSA.1 SUR l'histoibe

véritables annales de l'humanité recneillies par Moïse. C'est aussi ce mélange d'élévation et de simplicité, cette peinture naïve des moeurs pri* mordiales^ et ce parfum des premières fleurs que la main des hommes a cultivées. On croit reconnaître les rois qui gouvernaient Israël dans ses beaux jours , on croit même entendre la voix des prophètes, tant les conseillers des empereurs de la Chine onc imité leur langage.

Le plus important de ces livret canoniqties est le Chou^King^ dans lequel Confucius a réuni les discours et règles de conduite qu'avaient ienus les princes, les ministres et les sages de la haute antiquité. Cet ouvrage, rédigé par son auteur dans la vue de faire revivre les maxinnres fondamentales de l'ancienne politique, est resté inimitable sous le rapport de l'énergique coiiet-^ sion du style, et les plus habiles lettrés des siècles postérieurs ont reconnu leur impuisscince à cet égard. La doctrine qu'il renferme a servi de texte et de point de départ k tous les pfaik)^ sophes qui ont éclaîrci quelques-unes des questions relatives à Dieu ou à l'homme; elle a aussi servi de consolation à bien des infortunes; et l'histoire parle d'un prince qui, dans un temps de guerre civile, portait toujours sur lui un exemplaire du Chou-King. Cette vénération a survécu à la décadence des lettres et des moeurs;

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on a continué de renseigner dans les écoles , et sous une seule dynastie , on a écrit plus de trois mille caractères pour en expliquer les deux premiers mots. Un lettré, converti par des missionnaires chrétiens, disait, il y a cinquante ans, que ce livre ^ dans lequel la vérité n*apoirU dau* rore^ maispcLrait d abord ai^c toute sa lumière^ Va conduit lui-même au pied de la croix j et a empêché tidolâtrie de dei^enir en Chine la religion de fÉték\

U n'est pas aussi facile d'apprécier la valeur de VY^Kingf autre livre sacré, qui roule sur les combinaisons de six lignes horizontales, dont trois sont entières et les trois autres brisées ; ce sont comme les. signes d'une sorte d'algèbre intellectuelle , où toutes les équations sont do Tordre le plus élevé. Fo-Hi, qu'on pourrait appeler le Cadmus de la Chine, où il introduisit les premiers élémens de civilisation , fut l'inventeur de ces caractères mystérieux , sur lesquels s'est exercée la sagacité des génies les plus pénétrans. Long*temps avant Confucius, deux princes célèbres, l'un par ses malheurs, l'autre par ses exploits j, les avaient commentés le prehiier dans

1 . Voyez , dandle vol. i des Mémoires déjà cités, celui du pére Ko, sur l'antiquité des Chinois. Il existe une traduction française du Chon-King , due au P. Gaubil , jésuite. Paris , 1770 , iii-4°«

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sa prison , le second sur le trône , et Ck>nfucius lui-même , après avoir fait ses délices du texte et du commentaire, au point d'user jusqu'à trois fois les cordons des tablettes sur lesquelles ils étaient gravés, y joignit sou propre travail, qui depuis a toujours fait partie de VY-King.

Les trois autres King sont le Li-Ki, qui traite des cérémonies, objet de la plus haute importance chez les Chinois, le Yo«King, qui a été totalement perdu, et dans lequel Confucius avait recueilli les prières et les cantiques des anciens, enfin le Chi-King, le plus précieux des cinq livres sacrés, pour quiconque aime à puiser l'histoire intellectuelle d'un peuple à sa véritable source. Les six vertus , disent depuis longtemps les Chinois , sont comme famé du Chi-- King : aucun siècle n'a flétri les fleurs brillantes dont elles y sont couronnées^ aucun siècle n en verra éclore d'aussi belles.

En effet, ce curieux monument renferme les poésies primitives de la Chine , et lui tient lieu d'épopée. Indépendamment de sa valeur intrinsèque, il est unique dans son genre, à cause des circonstances qui ont donné lieu à la réunion des petits poèmes dont il se compose. Ce n'est pas Confucius qui en est l'auteur : il a seulement fait un choix des chants populaires que les empereurs avaient recueillis en faisant la visite de

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leurs États, pour s'iustruire des dispositions des peuples et des vicissitudes des moeurs. Quelquesuues de ces poésies remontent au-delà du dixième siècle avant notre «re, et sont contemporaines des psaumes de David et des cantiques de Salomon. ail y en a, dit un auteur chinois, <c qui demandent comment s'est fait le Ghi-King. « Je leur réponds : l'homme en naissant reçoit du ce ciel le calme du cœur. Émues parles objets, ses « affections se changent en désirs; le désir produit a nécessairement la pensée ; la pensée pousse la « parole; la parole, trop insuffisante, éclate en % vifs soupirs , en plaintives exclamations , qui, « naturellement et malgré nous-mêmes, forment ce des sons cadencés , des chants pleins d'harmo- « nie; voilà comment fut composé le Chi-King \9 £n effet toutes les émotions que Thommepeut éprouver en présence de la nature et dans ses relations sociales ou domesti(]ues, toutes les vérités qu'il importe de lui inculquer pour régler ses rapports avec ses supérieurs et ses égaux, tous les sentimens d'amour et de haine qui peuvent épanouir ou resserrer son cœur, y sont exprimés avec une simplicité charmante qui transporte le lecteur dans cet âge d'or non febuleux , où les saints du royaume du milieu convertissaient le

i. Extrait de la notice de M. Brosset sur le Chi-Kiug.

36 ESSAI sun l'aistoibe

dessous du ciel , et parcouraient en chantant les palais ^ les villages et les moindres hameaux. Oo y trouve des odes, des panégyriques, des apothéoses, des cantiques funèbres, des satires contre les empereurs et contre leurs concubines ou leurs ministres, des idylles, des chants de guerre et de triomphe , et jusqu'à des chansons de table. L'élégie surtout y est portée à son plus haut point de perfection , et je doute qu'aucun peuple en ait autant varié le ton et le sujet 2 son langage y est vrai, simple et pathétique, et souvent le t^etour de la pensée dominante dans des refrains réguliers semble mettre à nu le siège de la douleur. Tantôt c'est une femme nouvellement mariée qui, malgré son bonheur, s'attriste en pensant à la maison paternelle, ou bien une jeune fille qui soupire après les douceurs du mariage^ ou bien encore une épouse malheureuse ou répudiée qui se plaint des procédés d'un mari inconstant ou brutal. Tantôt c'est un débiteur du fisc qui envie le sort des arbres, qu'on n'accable point d'impôts, ou un partisan des moeurs anti-* ques, qui gémit sur la désuétude où est tombé je deuil triennal , ou un pauvre exilé qui chante en gravissant une montagne de laqudAe il espère découvrir le toit pateraeL Tantôt c'est un poète qui s'afflige de la vétnsté d'un arbre à l'ombre duquel un prince populaire s'est reposé et a

DE L ESPRIT UUMAUr DAWS L ANTIQUITE. 5']

rendu la justice à ses sujets, ou qui pleure sur la mort de trois frères intéressans comme Nisus et Euryale, et enterrés vivans dans le tombeau d'un roi avec cent soixante^uatorze autres victimes. Mais ce sont surtout les élégies politiques qui étonnent par leur éloquence autant que par leur hardiesse: les lamentations d^m mandarin à la vue des ruines d'une cité royale, celles d'un sage découragé à la vue des misères des peuples, les re*proches adressés aux auteurs de leurs maux, pourraient se comparer aux compositions analogues de Job, de David ou de Jérémie *. C'est là qu'on bénit la mémoire des bons empereurs, et qu'on maudit celle des tyrans ; c'est là que la voix du peuple est véritablement la voix de Dieu.

Ce recueil* dont je regrette de ne pouvoir donner ici une analyse plus complète, suffit pour nous faire apprécier le génie poétique de la nation chinoise, c'est-à-dire les premiers dé-^ veloppemens de son intelligence^ surtout si nous en rapprochons les poésies du même genre composées à une époque très-voisine de la fondation de la monarchie. Dès lors les empereurs faisaient eux-mêmes des cantiques pour les sacrifices, et

1. On trouvera k traduction de quelques élégies dans Duhalde, Description de la Chine, in-4% vol. ii, p. 376. Il existe à la Bibliothèque royato une traduction latine manuscrite du Chi-King.

38 ESSAI SUR l'histoire

des chansons pour adoucir les travaux des cultivateurs. Une foule de poètes gnomiques se firent, comme en Grèce, les précurseurs de la philosophie morale; les princes voulurent que toutes les vérités importantes fussent inculquées par cette voie , et il fallait que le langage poétique eût encore quelque empire sur les imaginations du temps de Confucius, puisqu'il a mis le Chi-King au même rang que les autres livres sacrés.

Nous en dirons autani; de la musique , qui fut pour lui la matière d'une réforme que nous n'avons nul moyen d'apprécier. Il voulait la ramenef* à la simplicité des temps primitife, et s'en servir pour resserrer les liens sociaux et domestiques. « La musique, dit-il, a récuses lois a du ciel même, et par conséquent est immuable : « elle met l'homme en rapport avec le monde des a esprits, et détermine l'ordre de toutes choses; « elle unit le ciel et la terre, et fait disparaître « l'opposition et la discordance des mots. » En énumérant toutes les merveilles attribuées à l'ancienne musique chinoise , on prouverait facilement que, pour la puissance de ses effets, elle ne le cédait en rien à celle dont Orphée s'aida pour civiliser les Hellènes, et s'il était possible de les comparer, on serait probablement conduit à reconnaître leur indentité. Cet art, sur l'origine

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. ^Q

et les progrès duquel la psychologie moderne ne nous a encore rien dit, mériterait , vu la part qu'il a eue aux premiers développeraens de l'huma* ni té , d'occuper une plus grande place dans son histoire, et si jamais cette lacune est remplie, ce sera surtout aux matériaux fournis par Confucius qu'on en sera redevable.

Ses efforts pour réformer, sur ce point et sur plusieurs autres, le goût de ses contemporains , prouvent assez que les arts d'imagination et les mœurs étaient déjà sur leur déclin; et même les documens historiques font dater ce déclin de plusieurs siècles avant lui. Les dogmes religieux commençaient à être altérés ou méconnus, on perdait de vue l'esprit et le but des institutions relatives au culte national, enfin Tinlervention de la philosophie devenait nécessaire.

Cependant, comme nous l'avons annoncé plus haut, cette altération dans les croyances publiques ne devait pas entraîner la décadence de toutes les branches des connaissances humaines. Il est vrai que les siècles où l'épopée aurait pu naître étaient passés sans retour , et que la poésie descriptive était le seul genre qui eût encore quelques progrès à faire; mais l'éloquence politique et l'histoire avaient encore à fournir une longue et brillante carrière ; les sciences étaient à peine ébauchées , et la philosophie

4o ESSAI SUR l'histoire

morale était loin d'avoir sondé tons les replis du cœur humain.

Confucius, ce génie universel, que sous ce rapport j'appellerais volontiers le Platon de la Chine, éclaira pour long-temps la route que Tespiit humain y avait à parcourir. Les livres sacrés qu'il recueillit et les ouvrages qu'il composa fixèreiit irrévocablement la destinée intellectuelle de sa patrie, qui rend encore aujourd'hui à sa mémoire et à ses descendans des honneurs presque divins, et il y a deux mille ans que sa doctrine a la gloire d'être associée à la législation d'un grand peuple. Il ne s'attendait pas à exercer sur les âges futurs une si longue influence , il pleurait en mourant de n'avoir pu faire revivre les maximes de Tantiquité. Sa vie fut traversée par les plus pénibles épreuves, et s'il obtint quelques rares applaudissemens , il fut souvent en butte à la persécution. Plus d'une (bis il endura la faim et manqua d'asile. Alors il se comparait à un chien qu'on a chassé du logis. a J'ai , disait-il , la fidélité de cet animal, et je suis i traité comme lui. Mais que m'importe Tingrati- « tude des hommes? elle ne m'empêchera pas de « leur faire tout le bien qui dépendra de moi. » Cette résolution n'était pas l'effet d'une exaltation passagère; car aucun philosophe ne tendit jamais avec plus de persévérance vers ce but. C'était

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pour l'atteindre qu'il entrait dans tous les détails de récoDomie rurale et de l'éducation des troupeaux , qu'il parcourait les petits État^ de la Chine en rappelant à leurs devoirs respectifs les magistrats et les princes , dans des entretiens que ses disciples ont recueillis et que Ton serait tenté de prendre pour les dialogues de Mentor et d'Idoménée. Un instant il vit ses maximes pratiquées par un rpi puissant qui l'avait choisi pour son ministre, et qui, en faisant asseoir la philosophie sur le trône, réalisait le vœu chimérique que Platon n'avait pas encore formé.

Ce bonheur de Confucius fut court. Il se consola en préchant aux peuples les cinq vertus capitales, et en tournant les esprits vers le grand objet des cérémonies funèbres, dont il regardait la pratique comme lé témoignage le moins équivoque qu'on pût rendre à la dignité de l'homme, et ' comme le nœud final qui serrait indissoluble* ment les liens de la société. Son ame dévorée de l'amour de ses semblables, s'élançait hors des li-* mites de sa patrie; il disait qu'il se devait à tous les hommes , parce que tons ne sont qu'une même famille, et il appelait l'univers la cité de Dieu , sept siècles avant que ce mot sortît du cœur de Marc-Aurèle. Pour connaître le but de sa vie entière il suffirait de savoir quel en fut le dernier acte. Après s'y être préparé par la retraite.

4^ ESSAI SDR l'histoire

le jeûne et la prière, il se fit suivre de ses disciples et les conduisit hors de la ville y sur un de ces tertres antiques où on avait coutume d'offrir des sacrifices. Après avoir placé sur un autel les six livres sacrés qu'il venait de rendre à leur pureté primitive, il se mit à genoux, remercia le ciel de lui avoir donné assez de forces pour terminer celte entreprise, et le pria de ne pas permettre qu'un aussi long travail fut inutile à ses concitoyens '. Il mourut dans un âge trèsavancé, neuf ans avant la naissance de Socrate , et le tronc de l'arbre que ses disciples plantèrent sur son tombeau est encore à la Chine un objet de vénération.

Parmi ceux qui depuis sa mort se sont fait un nom dans la philosophie ou dans les lettres , aucun n'a le droit de nous retenir aussi longtemps. Désormais nous connaissons le type de tous les monumens classiques de la littérature chinoise. Il ne nous reste plus qu'à suivre rapi* dément, sans nous laisser arrêter par des ana« lyses, la marche des diverses branches des counaissances humaines dans l'ordre que nous croyons le plus naturel.

Ija poésie a fleuri dans les siècles antérieurs à

1 . Pour les détails de cette cérémonie , voyez la Vie de Confucius par le père Ai» jot , p. 35o , 599.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 4^

Confucius, mais sans avoir rien produit qui puisse se comparer aux chefs-d'œuvre épiques de rinde ou de la Grèce. L'enthousiasme a manqué à ces poètes primitifs; pour s'en convaincre, il suffit de hre la description de l'âge d'or de la Chine , telle qu'on la trouve dans les anciennes annales. Rien n'est plus positif, par conséquent rien ne donne moins de piise aux élans de l'imagination poétique, qu'un ordre de. choses où tout se passe comme dans le monde réel, et où l'on voit dès les premiers temps , au lieu d'un Saturne ou d'une Astrée , des magistrats préposés à la vérification des poids et des mesures. Mais depuis Confucius, tous les genres de poésie qui peuvent s'aider des progrès de la philosophie morale et d'une observation plus approfondie du cœur humain , ont été cultivés avec succès, surtout dans les premiers siècles de l'ère chrétienne , et la Chine a eu plus d'un Anacréon et d'un Horace *. Tous les écrivains de quelque célébrité ont été poètes , à l'exception d'un seul qu'on a comparé , pour cette raison , à une belle fleur du pays à laquelle il ne manque que du parfum. Du reste , cela ne prouve rien en faveur de la multitude d'esprits froids et faux qui ,