Duhitlde, Description de la Chine, in-4% vol. ii, p

44 ESSAI SUR l'histoire

en Chine comme ailleurs , ont voulu rimer malgré Minerve. Cest en vain qu'avec le temps les règles de la poésie chinoise sont devenues plus rigoureuses et plus compliquées , et qu'au lieu de lignes rimées dont tout le rhythme consistait dans le retour périodique des mêmes sons, on a eu à subir le joug du système prosodique qui ne s'appliquait originairement qu'aux syllabes ; noiv-seulement cette nouvelle entrave n a point tari la verve des compositeurs modernes, mais il est vrai de dire qu'on n'a jamais tant fait de vers que depuis, qu'il est devenu difficile d'en faire de bons. On s'en est tiré tantôt aux dépens de la grammaire par des ellipses, des intercalations ou des inversions , tantôt aux dépens du sens commun par des allusions subtiles, par des emblèmes ou des symboles dont on ne peut deviner la signification qu'autant qu'on en est averti par une note \ L'école qui a infecté de ce genre de produits la littérature chinoise représente assez bien celle des rhéteurs grecs, et nous leur trouverons encore d'autres traits de ressemblance.

Dès le siècle de Confucius , les Chinois cou naisvsaient les représentations théâtrales, et si le

I. Journal des Savans, février 1826, article tic M. Rein usât

DE l'esprit HLIMAIN DA.NS L ABTTlQDITi. J^S

drame n'a pas atteint chez eux toute sa perfection j ce n'est assurément pas le temps qui lui a manqué. Dans le petit nombre de pièces qui ont été traduites^ on remarque une sorte d'unité dans l'action , une division assez convenable des scènes et des actes , des sentimens exprimés d'une manière naturelle, mais rarement pathétique, un dialogue qui s'élève parfois au*dessus du ton de la conversation ordinaire, enfin des morceaux lyriques chantés avec accompagnement comme les rôles des chœurs dans les tragédies grecques. D'une autre part, des voyageurs européene^nous ont donné,6ur les représentations dont ils ont été témoins, des renseignemens précieux qui peuvent nous aider à fixer notre opinion sur cette branche de la littérature chinoise. Assurément il faut qu'elle soit bien peu en honneur pour qu'un peuple qui a mis tant de imagnificence dans ses monumens d'architecture, se contente, pour se procurer ces nobles délassemens ^ de quelques bàmboux qui supportent un toit de nattes, de quelques planches posées sur des tréteaux, et de trois pièces de toile de coton peinte qui servent à la fois de muraille et de décoration. Il est vrai que les grands de l'empire ont le plus souvent une salle de spectacle, et qu'ils ne donnent point un repas de cérémonie sans appeler une troupe de comédiens pour amuser les convives. On en a

46 ESSAI SUR l'hISTOIBE

même vu qui entretenaient pour leur plaisir des troupes permanentes , et cela se pratiquait du temps même de Confucius ; mais c'est précisément cet usage et cette origine ignoble qui ont fait mettre Tart dramatique au même rang que les marionnettes, les ombres dites chinoises, et les évolutions des danseurs de corde , et qui ont fait considérer les acteurs comme un objet de luxe qui coûtait un peu moins cher que des concubines ou des animaux de ménagerie *.

ce Ce n'est pas, dit M. Rémusat, une simple to- <K lérance ou Faccueil secret de quelques particu- « liers qui peut faire naître des chefs-d'œuvre en « ce genre; il faut aux auteurs et aux comédiens oc des fêtes solennelles , le concours d'un grand ce nombre de spectateurs , des éloges publics, des « applaudissemens universels. La police chinoise a serait renversée de fond en comble si des his- « trions obtenaient ces encouragemens. Les au-> « teurs comiques se ressentent de la même in^ a flueuce, et si ceux qui jouent les pièces de a théâtre sont assimilés aux bateleurs, ceux qui «( les composent sont relégués, avec les ronoan- (€ ciers et les auteui^ de poésies légères , dans la « dernière classe de la littérature *. »

1 . Voyez la préface que Davis a mise en tête de sa traduction anglaise d'une comédie chinoise.