Voyez le livre x des Lois

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et Texpérience , pour prouver que les notions du juste et de l'injuste n'étaient que les préjugés de l'enfance, qae toutes les actions étaient indifférentes en elles-mêmes, et qu'elles n'étaient bonnes ou mauvaises que parce qu'elles étaient déclarées telles par les lois du pays. Après avoir ainsi légitimé l'imposture et l'hypocrisie, ils ne rougissaient plus de soutenir alternativement les thèses les plus opposées. Aux uns ils préchaiait la volupté, aux autres la tempérance, selon le goût de leurs auditeurs, sur lequel ils mesuraient leurs profits. Aussi Platon les comparait-il à des gens qui étudieraient tous les caprices d'un grand monstre, afin de l'apprivoiser, et Soorate ne hisait-il aucune différence entre eux et les courtisanes qui trafiquaient de leur beauté *. Xénophon ne les a pas plus ménagés. « Voyons-nous, ce dit-il, un homme que les sophistes de nos jours cf aient rendu vertueux? offrent-ils au public un « ouvrage dont la lecture puisse rendre l'homme a meilleur? ils ne parlent et n'écrivent que pour « tromper et s'enrichir. Jamais il n'a existé aucun tf sage parmi eux ; il leur suffit d'être appelés fc sophistes, dénomination flétrissante, du moins (( parmi les hommes, qui pensent *. »

1. Entretiens de Socrate , liv. i, chap. 6* îs. XénophoTty Traité delà chasse, chap. xiii. L'auteur envisage son sujet sous un point de vue assez élevé, pouf y

34o ESSAI SUR l'hTSTOTRE

Il était impossible que l'indignation des vrais philosophes ne s'alluinàt pas, à la vue du mal que faisaient leurs adversaires. Déjà les Athéniens osaient avouer hautement qu'ils ne reconnaissaient d'autre droit que celui du plus fort '. Quand ils virent les ravages que faisait dans leur ville cette peste fameuse dont parle Thucydide, leur abrutissement montra jusqu'à quel point on les avait corrompus. Ils oublièrent à la fois les lois de la décence et celles de la nature, et ils cherchèrent dans des plaisirs affreux un dédommagement à la vie qu'ils allaient perdre. La douleur physique était absorbée par les angoisser de l'ame, la plupart mouraient en blasphémant, et si quelques-uns levaient les yeux vers le ciel , c'était pour maudire les dieux qui frappaient du même fléau les innocens et les coupables *.

Telles étaient les maximes et les mœui's des Athéniens^ quand Socrate entreprit de les réformer. On a dit que le plus beau spectacle que la

rattacher naturellement les réflexions qu'on vient de lire, et d'autres encore.

1 . Voyez dans Thucydide les réponses impertinentes de leurs députés aux magistrats de Mélos , liv. i , ch. Lxxvi. — Voyez aussi les harangues du démagogue Gléon , dans le même.

a. La peste d'Athènes et la peste de Marseille;... quel éloge du christianisme dans ce contraste!

D£ l'esprit HUlTAIir DANS l'aITTIQUITE. 34 1

terre puisse offrir au ciel, est celui de la vertu aux prises avec l'infortune : celui qu'offre la raison d'un sage aux prises avec l'erreur, est encore plus intéressant ; car sa victoire profite à l'espèce humaine tout entière. Celle de Socrate a été consacrée par des monumens qui ne péri* ront jamais. Sa doctrine nous a été transmise par Platon, le plus éloquent de ses disciples, et les œuvres de Xénophon peuvent se comparer à un miroir où l'ame de son maître se réfléchit dans toute sa beauté.

Socrate commença par rejeter comme oiseuses toutes les questions métaphysiques sur la nature, l'origine et les lois de l'univers. Il fallait décréditer les solutions subtiles et dangereuses qu'en avaient données les sophistes, pour ménager un accueil plus favorable à la philosophie expérimentale. Prenant pour point de départ l'existence de ce Dieu ordonnateur et conservateur qu'Anaxagore avait annoncé , il compléta ce dogme en y ajoutant les attributs de justice et de bonté , et il en déduisit les rapports de Dieu à l'homme, et ceux de l'homme avec ses semblables. Enfin , sans démontrer rigoureusement l'immortalité de l'ame, il l'admit comme une probabilité consolante. «J'espère, disait-il, sans « pouvoir le prouver, que je trouverai dans une a autre vie les hommes vertueux qui y seront

34s SSSiil Sini L*BiST01BS

c mieux traités que ks méchant» ; mais pour c trouver des dieux exoellens, c'est ce que j'ose c assurer, si je puis assurer quelque chose \»

Avec cette conviction , qui était déjà une récompense , il se mit à réveiller le sentiment moral dans le cœur de ses concitoyens. Simple et modeste comme la vérité, il la mettait à la portée des derniecs d'entre eux, et les relevait à leurs propres yeux, en les rendant capables des notions du juste et du beau. Les croyances les plus nobles avaient dans sa bouche une naïveté touchante, et son enthousiasme même ne le faisait jamais perdre de vue. Il aurait régénéré les Athéniens , si cette régénération avait été possible.

Mais au miheu des masses les plus corrompues^ il y a toujours des âmes d'élite qui ont naturellement horreur du vide^ et celle»4à recueillirent avidement les leçons de Socrate. Cependant il déclarait que si l'oracle Tavait appelé le plus sage des hommes, c'était uniquement parce qu^il avouait ne rien savoir. Pour apprécier le mérite de cet aveu, il suffit d'en rapprocher celte belle pensée de Pascal : « Les sciences ont dent ce extrémités qui se touchent : la première est la

1 . Voyez le beau morceau que M. Cousin a mis eii tête de s»a traduction de Phédou.

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« pure ignorance naturelle où se trouvent tous ICC les hommes en naissant ; l'autre extrémité est (c celle où arrivent les grandes, âmes qui ^ ayaât « parcouru tout ce que tes hommes peuvent sa- « voir^ trouvent qu'ils ne savent rien , et se ren- (c contrent dans cette même ignorance d'où ils (c étaient partis. Mais c'est une ignorance savante « qui se connaît. Ceux qui sont sortis de l'igno-^ (C rance naturelle, et n'ont pu arriver à l'autre, « ne font que troubler le monde \ »

La source de la science de Socrate était dans son cœur et dans la connaissance qu'il avait de celui des autres. Il s'en servait pour détruire le^ passions funestes de ses disciples, et pour leur faire aimer la vertu, cette belle ^ cette majts* tueuse divinité^ par qui fleurissent les états et les familles \ li ne se pressait pas de rendre les jeunes gens qui le fréquentaient éloquens, dé** liés, habiles dans les affaires; il peAaait qu'il fallait avant tout leur donner un esprit saiti, et que, dans une éducation bien dirigée^ chaque science a une limite qu'il ne faut pas franchir. Il portait le niéme bon sens dans l'appréciatic^n de toutes les connaissances humaines^ et sans

1. Je ne conçois pas d'ouvrage possible, ayant pour objet le développement d'une grande vérité , auquel une des pensées de Pascal ne pût serrir de titre ou d'épîgfaplie.