Essais y liv. n, chap. xi

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dépouiller de tout caractère étranger pour recevoir l'empreinte du génie national '. C'était déjà un titre à la popularité* De plus^ Socrate avait compris dans son enseignement les vertus publiques et privées, civiles et domestiques^ tout ce qui pouvait échauffer le cœur ou éclairer riiiteliigence; il avait instruit de ses devoirs l'homme et le citoyen , il avait montré le doigt de la Providence dans les moindres objets de la nature, il s'était plu à recueillir les preuves de sa bonté, et, comme dit encore Montaigne^ il avait ramené du ciel, où elle perdait son temps, la sagesse humaine, pour la rendre à l'homme où est sa plus juste et plus laborieuse besogne. Aussi la philosophie morale jeta-t^elle dès lors dans Athènes de profondes racines et de vastes rameaux. Tous les esprits doués de quelque vi* gueur s'élancèrent dans cette carrière nouvelle. On souleva des questions sérieuses et fécondes en résultats positifs^ Les sophistes, retcmus autour des mots par leurs subtilités captieuses, ne purent pas marcher aussi vite que leà choses^ et la pbi" losophie, dégagée de leurs entraves, put enfin célébrer son triomphe dans les jardins de l'Aca^ demie.

1. Voyez le discours Htin que M. Cousin a mis en tète do sa traduction de Proclus.

DE l'eSPHIT flUMAIir DAlfS LANTIQCITÉ. 347

De l'école de Secrète on voit sortir, comme autant de branches d'un mémo tronc, plusieurs écoles nouvelles 9 dont les fondateurs se sont plus ou moins écartés des doctrines de leur maître. Elles furent outrées par les uns, corrora<> pues par les autres, et il y en eut qui les aban-^ donnèrent entièrement. Xénophon fut le seul qui les conserva dans toute leur pureté. Aussi ses ouvrages renferment-ils plus d'instruction mo^^ raie que ceux de Platon , et inspirent-ils bien plus fortement l'amour de la vertu. C'est le langage et le caractère de Socrate, ce sont ses idées, peut-être trop fidèlement reproduites. Cest ce mélange d'enthousiasme et de gaieté ^ cette crédulité, cette chaleur de bienveillance et cette grâce naturelle que rien ne saurait remplacer. Du reste ses idées manquent de profondeur^ et sa haine pour Platon perce trop souvent dans ses ouvrages, dont plusieurs ont été composés dani des vues hostiles^ comme la Cyropédie et le Banquet \ Dans sa lettre à Eschine, il parle de ces hommes fameux, devenus amoureux des mystères de TEgypte, et dont la passion pour la philoso-» phie deSocrate n'était point exempte de vues d'intérêt, puisqu'on les voyait courtiser des ty-

1. Il a voulu opposer laCyropëdie à la République, et son Banquet à celui île Platon. Voyez l'Aliische muséum de Wieland.

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rans, et préférer à la frugalité de leur patrie les mets délicats de la Sicile '.

Les autres disciples de Socrate ne furent pas plus unis entre eux. On a même de la peine à concevoir l'extrême divergence de leurs opinioDs, quand on sait qu'ib les avaient puisées à une source commune. S'ils n'ont travaillé que sur celles de leur maître , il £aiut qu'en passant par leur esprit elles aient subi de singulières métamorphoses.

L'école de Mégare , dont Eudide fut le fondateur , revint à la métaphysique, que Socrate avait peut-être trop dédaignée. Elle crut avec raison que cette science , ainsi que la dialectique, pouvait servir pour la défense aussi bien que pour l'attaque, et les essais qu'elle tenta ne furent pas tous infructueux. Les philosophes qui en sortirent aidèrent à donner une solution satis- Êiisante de plusieurs problèmes rationnels, et Ëubulide, l'un d'eux, inventa les septsophismes qui ont fait tant de bruit dans les écoles ' : mais cette secte perdit peu à peu son premier caractère. Au lieu de continuer ses recherches sur les

1 . Tout le inonde sait que Platon ne se lia avec Denis k Jeune que dans respérance de lui voir adopter ses maximes de gouvernement.

2. Ces sophismes sont: Tinduction, l'exemple, l'épichérème, l'enlLymème , le sorite, le dilemme et le syllogisme.

DB l'espbit humain DANS l'antiquit^. 349 règles logiques du savoir humain y elle ne fit que reproduire, sous de nouvelles formes, les doutes systématiques par lesquels on avait déjà troublé les esprits, elle alla jusqu'à nier la réalité des idées générales , et elle prépara les voies au ' scepticisme des pyrrhoniens '.

Aristippe, qui fonda Técole de Cyrène, les prépara à Fépicuréisme. Son but, comme celui de Socrate son maître, était le bonheur; mais au lieu d'y marcher par la vertu , il y marchait par le plaisir. Il se constituait centre et mesure de toutes choses, et, enveloppé dans son égoïsme, il attendait pour s'occuper des objets extérieurs qu'ils lui fissent éprouver des sensations agréables , ayant soin d'éviter comme nuisibles tous ceux qui produisaient un effet contraire. Sa maxime favorite était , de chercher le plaisir comme le vrai bien, et de fuir la douleur comme le vrai mal. U jouissait du présent, sans regret du passé , comme sans inquiétude de l'avenir. Il se procurait toutes les jouissances qui n'étaient pas assez vives pour émousser ses sens, et c'était seulement pour les varier qu'il avait des relations avec les hommes. Tirer parti de leurs passions même les plus ignobles , n'était

I . Stilpon disait qu'il o'y avait de valides que les jugemens identiques : un homme est un ttomme, un cheval est un cheval. Voyez Buhle , tome i, page 76.

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pas à ses yeux une bassesse, et il se laissait cracher au visage , pourvu que cette insulte fat le prélude d'une feveur. Il disait, comme les sophistes, que les actions humaines n'avaient par elles-mêmes aucune importance morale, et que la distinction du juste et de Tinjuste n'était qu'ime affaire de convention. Lies philosophes qui lui succédèrent dans l'école de Cyrène , ne professeront pas scrupuleusement ses principes. Les uns cherchèrent à combiner le bonheur avec une perfection morale indéterminée, les autres enchérirent encore sur son impudence, en disant que le sage ne tient point à sa terre natale et ne reconnaît aucune loi, qu'il est lui-même son propre législateur et que le vol et Tadultère lui sont permis '. Enfin cette secte alla mourir dans Alexandrie, et ceux de ses dogmes qui ne moururent pas avec elle finirent par se confondre avec ceux d'Épicure.

Antisthène outra d'une autre manière la philosophie de Sdcrate, qu'il considéra uniquement sous le point de vue pratique. Partant de ce principe, que la vertu seule est nécessaire à l'homme et qu'elle suffit pour assurer son bonheur, il en conclut qu'il fallait limiter le nombre des besoins et Feropire des sens, pour donner à l'ame toute