Des airs, des eaux et des lieux , chap. m

cette prétention , la critique a reconnu Timmense portée de son génie , et pour rappeler le noble usage quHl en fit , la peinture a ; de nos jours, immortalisé la plus belle de ses actions.

Après la mort d'Hippocrate , ceux qui se disaient ses successeurs négligèrent les traces de lumière qu'il avait laissées sur sa route, et Ych^ servation fut abandonnée pour de frivoles hypothèses. Bientôt on vit naître une foule de sectes, qui, malgré leur divergence, s'accordaient à mettre des subtilités à la place des faits. Lés sophistes, cette plaie incurable qui avait infecté l'histoire, l'éloquence et la philosc^hie, n'épargnèrent pas même à la médecine leur fatale influence , et cette science fut profanée par des discoureurs éternels , qui firent retomber sur elle le mépris qu'inspiraient leur jactance et leurs futiles raisonnemens'. Pour comble de malheur, les disciples d'Hippocrate, fondateurs de l'école dogmatique, donnèrent eux-mêmes l'exemple de la défection , et le fil de cette tradition précieuse se trouva subitement rompu.

Ils y substituèrent des théories empruntées à diverses écoles philosophiques, et faisant un bizarre mélange de physiologie,' de métaphy*

1. Hippocrate en parle déjà dans le Traité rie la loi. Voyez aussi Sprengel, tome i , page 56o , 36ï»

DE l'esprit humain da^ws l'awtiqoitjé. 375 sique et de morale; ils placèrent l'intelligence dans le ventricule gauche du cœur, et attribuèrent la sagesse à la combinaison de la partie la plus sèche de l'eau avec la partie la plus humide du feu. Ils allèrent même jusqu'à faii^ intervenir les propriétés mystérieuses des nombres dans le traitement des maladies, et jusqu'à faire dépendre du nombre sept les grands ishangemens périodiques de la v^e humaine. Cette doctrine ridicule fut compliquée d'une harmonie et de trois symphonies, d'une chaleur intégrante qui pénétrait dans le corps par l'influence de la lune, et qui rayonnait au dehors par l'influence des étoiles; enfin de quatre humeurs cardinales dont la quantité 9 la nature et les proportions servirent de base à une nouvelle pathologie.

Cet abandon de la marche suivie par Hippocrate ne nuisit pas seulement aux progrès de la médecine; la contagion gagna toutes les branches des sciences naturelles , qui commençaient à peine de naître. La physique, ébauchée par Démocrite, rétrograda vers son enfance; la physiologie se composa de toutes les explications mystiques données par des philosophes qui n'avaient rien observé, qui disaient que des cçrpuscules indivisibles venaient se combiner avec l'humeur de l'œil pour produire la vision , que d'autres corpuscules Sie combi-

376 ESSAI SUB l'hISTOIEC '

naient dans Toreille avec les particules sonores de l'air pour produire Fouie, que tous les sens aboutissaient à la tête à cause de sa forme sphérique qui est le symbole de la perfection, ^enfin que la mort n'ayait lieu que parce que les triangles dont la moelleétait formée abandonnaient les liens qui servaient à retenir l'ame.

Cependant qu'on te garde bien de conclure de ces absurdités, que le génie des Grecs répugnait à l'observation; car de tous les peuples c'est celui qui a le plus patiemment ^t le mieux observé la nature humaine dans ce qu^elle a de plus intéressant et de plus noble. Mais ses rapports avec les quatre élémens ne le conduisaient pas à étudier leurs propriétés ist leur nature intime. Hors du foyer domestique, le feu ne servait qu'à brûler la chair de ses victimes; la terre, il la cultivait, ou la couvrait de ses monumens; l'eau, épanchée de l'urne d'une 'mûade, il en étancfaait sa soif; réunie en niasse dans la Méditerranée , il en £aisaii la grande route de son commerce ou le théâtre de sa gloire navale; l'air, il le trouvait pur, et le respirait aVec vo* lupté. Sans cesse préoccupé des vives jouissances que la gloire et les arts faisaient éclore ^us ses pas,' il ne mettait d'ardeur que dans les recherches qui s'y rapp<M*taient, et il pardonnait à ime nature si libérale envers lui d'être «o^ystérieuse.

DE l'esprit hummn DANS l'awtiquitb. 377

D'autre part, son système d'attaque et de défense n'empruntait rien aux sciences physiques proprement dites. Avec la gymnastique militaire et Famour de la patrie, il croyait se ménager toutes les chances possibles de succès/ du moins dans les combats. Ce n'était que pour les sièges qu'il se servait de quelques machines, à laconstriiction desquelles il appliquait peut**etre des prin-^ cipes de mécanique, mais sans avoir aucune théorie scientifique sur la puissance des leviers, sur l'équilibre des solides et des fluides , sur l'effet des plans inclinés, ou sur celui des forces oentrifuges \ S'il avait eu à calculer la force nécessaire pour lancer un projectile ou à mesurer la courbe qu'il décrit, s'il avait eu à placer entre ses camps et le cieldes observatoires mobiles , ou à fouiller dans les entrailles de la terre pour en tirer une pondre combustible et meurtrière, nul doute que la oëcessité, stimulant alors son industrie, ne l'e&t mis sur la voie de plusieurs découvertes; et les peuples modernes qui ont eu le bonheur ou le malheurd'étre placés dansée telles circonstances, ne doivent pas être

1 . Fabricius a donné dans sa Bibljioth/èqiie , tome u , 1^ titre d'un ouvrage de Philolaiis sur la mécanique. Ârchitas passe pour avoir inventé plusieurs machines ingénieuses, et surtout une colombe artificielle, qui imitait une colombe vivante jusque dans son vol.

trop sévères dans le jugement qu'ils portent siir les peuples anciens.

La Grèce a besoin de moins d'indulgence pour ses progrès en astronomie et en géométrie.- Il est vrai qu'elle fut loin de comprendre TordonDance de cette architecture mouvante qui forme notre système planétaire; il est encore plus vrai qu'elle eut pour les conceptions bien ingénieuses une prédilection funeste, qui l'empêcha long-temps de soupçonner la simplicité des lois de la nature; mais jl ne faut pas oublier que dans le cours de la période que nous passons en revue, les astronomes grecs n'avaient ni le secours-des instrumens, ni celui du calcul, et qu^ils ne pouvaient composer l'édifice de la science que de conjectures appuyées sur des conjectures antérieures.

En voyant le soleil paraître, disparaître., et sembler alternativement se rallumer et s'éteindre, les premiers philosophes avaient voulu se rendre compte de cette alternative. Empédocle avait dit que ce n'était que l'image réfléchie d'unautre soleil qui éclairait l'autre hémisphère*. Philolaûs avait pensé que. c'était une masse de verre qui renvoyait par réflexion toute la lumière répandue dans l'univers. Heraclite, Xénophanë, Tiraée de Locres ne furent ni plus heureux, ni

J. PlutarquCy de Placit. philos., liv. 11, chap. xx.

i>E l'esprit humain dans l'antiquité. 379

moins arbitraires dans leurs explications. Ils attribuèrent à des causes non moins ridicules , et la blancheur du ciel dans la voie lactée, et l'inclinaison de l'axe de la terre sur l'écliptique. Cepeqdant, malgré l'autorité que donnaient à ces erreurs des noms justement célèbres , malgré l'obstacle qui résultait dudéÊiut d'instrumens ; l'astronomie grecque, en moins de deux siècles, changea complètement de face. L'immobilité du soleil , qui avait été un secret de l'école pythagoricienne, fut dévoilée aux yeux des profanes; Leucîppe mit la terre en mouvement autour de son axe*; Démocrite , physicien ingénieux et mathématÎGÎen profond , ébaucha une théorie de la lumière; il osa dire que la voie lactée n'était qu'un amas d'étoiles infiniment éloignées', et créa ce système du monde si magnifiquement décrit par l'impie Lucrèce'. Enfin, si l'on en croît Fréret, l'amour et la discorde d'Empédocle n auraient été autre chose que l'attraction newtonienne et la force centrifuge^; mais l'idée de

1. Cicéron (Qusest. acad. , liv. iv, chap. xxxix) dit que ce fut Nicétas de Syracuse.

a. Plutarqucy dePlacît. philos., liv. m, chap. 1.