Poétique d'Aristote, chap. ri, n

4* Ibid., ehap. ix, n® 5.

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tions du beau, si fécondes quand elles étaient instinctives, ne produiràrent plus rien quand elles devinrent systématiques, et les théories, «I Te«iant remptacer les in^raftions , n'offrirent aux Grecs dégén^és^ q»e le plus triste des dé-^ dommagemens.

Pas une seule des innombraJbles tragédies composées durant cette longae période, n'est parvenue jusqu'à nous. Seulem^it nous sa^* TO0S qu'dles sortirent presque toutes de i'écolo d^Alexandrie, et que, par un nouveau genr^ d'apothéose, les sept p€»ètes dont les pièces eurent le plus de vogue furent réunis en une espèce de consleHation , et formèrent ce qu'on app^ ridieuleraent une pléiade irc^ifue. Quel' que brillante qu'ait été pour les contemporains la lumière de ces sept étoiles, elle a été depuis tellement éclipsée, et les noms dHomère le jeune, de Sosiphano, d^iEantide et de Sositbéo ^'auraient rien perdu s^ils avaient péri avec leuni ouvrages.

LycophrcHi de Chakis est sans contredit le^plus célèbre d'entre eux, tant à cause de sa fécondité qui lui fit produire jusqu'à soixante tragédies, qu'à cause de ses petits poèmes en forme d'œu£si et de haches^ par lesquels il enchantait la cour desLagides,iet des jolies anagrammes qui lui faisaient trouver dans Ptolànée un prince de miel ,

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et dans Arsinoé, une violette de Junon \ Et si des combinaisons de ce genre ne suffisent pas pour juger et le poète, et le siècle quiTadmira, on peut lire Vobscure et monotone prédiction qu*il a mise dans la bouche de la prophétesse Cassandre, et qui a ùAt justement comparer l'auteur à rétoile nébuleuse de la pléiade. Avec ces seules données sur le premier poète tragique du temps, on peut se faire une idée du mérite de ses rivaux y et de la rapide décadence de Tari; on peut s'épargner le dégoût d'énumérer et de ca-^ ractériser les productions subséquentes.

La comédie fut plus heureuse, et eut encore quelques beaux jours. Ménandre, en lui donnant une forme nouvelle, lui imprima un caractère philosophique; il emprunta delà tragédie plusieurs de ses élémens sérieux, chercha à former un ensemble bien lié en entrelaçant les incidens comme causes et effets réciproques, et la comédie devint ce qu'elle est chez tous les peuples modernes, le tableau des ridicules et des vices, dégagé de toute satire personnelle*. Mais alors la poésie fut beaucoup moins de son essence qu'elle

1 . Voyez l'Essai historique sur l'école d'Alexandrie , par Matter , i'« partie , page 89; a* partie , page a6 et suiy.

a. Voyez y sur la comédie nouvelle , le chap. vu du Cours de littérature dramatique de ScUegel. Le nombre des comédies de Ménandre s'élevait à quatre-vingts.

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ne l'avait été dans les compositions d'Aristophane. C'était un progrès dans un sens , et une décadence dans l'autre. D'ailleurs la prédilection de Ménandre pour les maximes d'Épicure^ dont il comparait les services à ceux de Thémistode \ ses amours fameux avecla courtisaneGlycère, son goût pour la mollesse et la volupté, nous révèlent un homme digne du siècle où il véait , et peuvent nous aider dans nos conjectures sur le mérite réel de ses ouvrages dont il ne reste que quelques fragmens épars.' Sans doute on n'a pas eu tort de lui accorder unanimement la palme de l'agrément, de l'élégance et de la grâce du style : sans doute il fit mieux de peindre les mœurs et de nouer habilement des intrigues, que de mettre en scène des hommes connus, ou de parodier des poètes vivans ; mais il est difficile de croire que dans ses peintures du cœur humain il se soit toujours proposé un but moral, et que Térence, qui lui a emprunté tant de choses, lui ait aussi emprunté ce beau vers si connu :

Homo sitm , nihil humani à me alienumputo.

Je sais homme , rien de ce qui tient à l'homme ne m'est étranger.

Après tout, il a obtenu d'unanimes éloges dans

I . Il dit dans une épigramme qu'on a de lui : De même que Thémistode sauva sa patrie de Tesclavagc , de même Ëpicure l'a sauvée de la déraison.

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Tantiquité» Quintilien avoue modèttemeiH; que Fétude de» comédies de Méaandre peut rempla* œr ses préceptes sur Fart oratoire y tant ce poète a bien exprimé l'image de la vie humaiiie, tant il a surpassé tous ceux qui oot écrit dans le meacie genre'* Il parait que Ménaudre fut jt^é plus sévèrement par le public atbénieii, qui^ si Ton en croit Aristote, était devenu plus difiScile que jamais. Comme on avait vu des poètes excdler chacun dans un genre différent ^ on voulait alors que chaque poète eût seul ce qu'avaient eu tous les autres ensemble \ Le créateur de la comédie nouvelle ressentit plus d'une fois les e£fets de cette disposition des espriti^ et Philémon, dit encore Quintilien, lui fut injustement prière par le mauvais goût de son siècle'.

C'était encore sur le théâtre d'Athènes que se livraient ces paisibles combats entre Ménandre et ses émules. C'est le dernier poète qui ait fait rejaillir quelque gloire sur sa patrie. lia pli^art de ses imitateurs, quelque illustre que fut le lien de leur naissance, s'exilèrent pour aller partager les faveurs que les Lagides distribuaient aux sa-