Institut, de l'Orateur , liy. x , chap. i

s. Poétique d'Âristote, chap. XTii, n* 2.

3. A l'endroit déjà cité. On a plusieurs fragmess de Philémon» qui peuveat, sinon justifier, du moins expliquer cette préférence des Athéniens.

DE l'eSPBIT HVMAIir OAKS L^JUmQUITlÉ. 44^

vans et aux poètes; mais le culte de Thalie ne réusât pas mieux que celui de Melpomène dans la ville d'Alexaudrie* Malgré Thumeur satirique de ses habitaus, les pièces composées pour eux n'eurent pa« de succès durable. Callimaque, qui eut encore une étincelle de génie poétique dans ses élégies et dans ses hymnes , échoua complètement dans la comédie. Celles de Machon de Sinope survécurent à pein^ à leur auteur, ^t Aristonyme^ qui alimenta tour à tour de ses productions éphémères le théâtre d'Alexandrie et celui de Pergame , n'a laissé de souvenir que dans la compilation d'Athénée; encore ce souvenir se réduit-il aux titres de deux comédies. Ainsi les deux branches de la littérature dramatique subissaient les premières l'arrêt de décadence et de mort qui devait atteindre successivement tous les autres produits de l'imagination grecque. Cette décadence est un triste spectacle sans doute; mais ce qui le rend plus triste encore, c'est que les producteurs de ces œuvres sans verve et sans caractère croyaient perfectionner tous les genres qu'ils traitaient , et ne voyaient dans les ouvrages des anciens tragiques que de grossières ébauches^ en comparaison des chefsd'œuvre qui sortaient des écoles modernes \

i. C'était entre autres l'opinion de Lycophron, qui soutint

444 ESSAI SDR l'histoire

Par TefFet d'une autre Illusion^ ils crurent que leur siècle était éminemment poétique , parce qu'ils avaient pris la prose en dédain ^ et cette opinion régna d'une manière si absolue, que Ptolémée Philaidelphe semble avoir réservé pour les seuls poètes les précieux témoignages de sa royale bienveillance. Cette prédilection fit éclore une multitude de poèmes didactiques sur des sujets arides que le siècle timide de Périclès n'avait pas osé aborder. Les phénomènes de la terre et du ciel, l'organisation du corps humain, les folies de l'astrologie judiciaire, formèrent une alliance monstrueuse avec le majestueux hexamètre et le sémillant pentamètre. Aratus, après avoir étonné la Grèce par son poème sur le système astronomique d'Eudoxe ', l'effraya par son Traité d'anatomie en vers. Ârchestrate chanta les poissons, les légumes, et tout ce qui pouvait servir aux plaisirs de la table; Nicandre chanta les remèdes contre les morsures des bétes vénéneuses; le géographe Dicéarque fit une description de la Grèce en vers iambiques; Sotades mit dans les siens une licence dégoûtante pour laquelle son siècle, déjà bien corrompu, n'était

le premier la supëriorité des modernes sur les anciens. Yojez l'Essai de Matter snr l'école d'Alexandrie, tome i , page 8g.