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dès là plus haute antiquité à la connaissance <les phénomènes du ciel , est une particularité qu'on ne retrouve chez aucun autre peuple^ et qui donne aux annales chinoises une supériorité incontestable sous le rapport chronologique.

Mais là se bornent tous les avantages qu'ils en ont retirés; et sur près de quatre mille éclipses qu'ils ont observées depuis Tan 776 avant Jésus- Christ, il n'y en a pas une dont ils aient marqué la quantité, le commencement ou la fin , attendu que dans leurs observations ils n'avaient aucun but scientifique. Le fameux débat qui s'éleva au dix-septième siècle entre les jésuites et les astronomes chinois , fiit une épreuve décisive qui tourna entièrement à la honte de ces derniers , et il fut prouvé qu'ils ne savaient pas trouver la déclinaison du soleil ou en déduire la longueur de l'ombre, c'est-à-dire calculer un triangle rectiligne rectangle \ Ils ont cultivé avec plus de succès la météorologie et l'uranographie. Ils ont un état du ciel , fait plus de cent vingt ans avant notre ère , et on y voit le nombre et l'étendue des constellations , la déclinaison des étoiles, la distance des tropiques et des deux pôles. On sait d'ailleurs qu'ils ont connu la période de

1 Delambre, Histoire de l'astronomie ancienne , vol. i> p. 247 et suiv.

7P $9SÀI $Qh hUlêtOlZ^

dix-iieuf aDSyfit les monvemeus propres des phr n/èt^. Fwr ce qui est de l'astranoHiîe transcen* fiante, ^l9i[)ueUeoil o'amTe qu'avec le secours des tMoneS) les iQbinois, qui n'ont eu que celui de rpbQervatiQJï » 9nt dû rest^ coustammeut eiwieçà 4e c^tte région supérieure : aussi n'ont4ls rien ^nt^du aux statioi|s ni aux rétrogradalionsy et le système le plus universellenent reçu a»t*il é\é çelliiqui fait de la terre le oentre des mouvmtiens de tous les corps célestes. Cette doctrines toujours été celle do tribunal des mathématiques.

Les immcpses travaux de tout gqnre, exécutés de temps immémorial dans toute l'étendue de Tempire, ne perraet|:ent pas de douter des progrès des Chinois en mécanique et en géométrie. Us ont aussi inventé un systèn^e de numération décimale; mais au lieu de n^avoir que neuf chiffres comme les Arabes, ils ont eu le malheur d'être plus féconds , et de représenter le nombre lo par un signe spécial. On conçoit aisément combien cette eiçcroissanœ a dû paralyser leurs opérations arithmétiques. Cependant ils ont emprunté k cette, numération , toute vicieuse qu^elle est^ des procédés particuliers au moyen desquels ils se sont tait une sorte d^Jgèbre.

Telle est la somme approximative des conquêtes intellectuelles de la nation chinoise. Pour obtenir une évaluation plus exacte , il faudrait

DE l'esprit a Ûlf àliC DÀKS t'xtlTlQVlTi. 7 i

analy&er une ^Ulé de tràVaùï cjui, à é&tiëé de leur nature complète ^ tife se p*êtetit pfts» à là <ïkli&ificàtiôn qaè iibtl§ atôhà ndôptèè ^ coirime cette grande encyclopédie ddit l'itopré^sidU seule ^ duré ptèi d'un tàètle , et dttiit ïeH àMbiàni mal systéiïiàtisées pourraient ûéàïlthoillà Èètnt de i)âse à un jugettteflt iUl- la ittatilère dôUt les dlimois ôttt gëtiéralisé leurs idées '. Surtout il faudWktt éuti'er dàtts dd Idiigè détails Sui» léUl* législation, qui ét$t ^Us cofitredit là pltiâ ôonipliquêe de toutes lés légîslatiottS connues , et qui présente des dispositions asse2 ûuHeuSeSsur une foule de itaatîèrés, particulièrement sUlr le éort des femmes et te pénalité *. Mais les réflexions auxquelles ce sujet donnerait lieu , Aous ehtràî-

i« Voki les titres àêÈ trttittô^iettt grandes 9ubdivî^m de cette edcycloftédyie i

AstroDomie, calendrier, chronologie^ divination f terre, divisions militaires, monts et rivières, frontières et géogra* ptie étrangère, empereur, palais, offîciers du gouvernement, instructions domestiques , lors de la vie sociale , famflfesef géttéalogiés, occttpations liûinàines, femmes, arts magiques, esprits et miracles, être vivans, plantes et ar- Iités, livtés et littérature, commentateurs, éloquence, doctrine des caràcféri^s , promotions , poids et mesures , vivres e< marchandises , cérémonies et usages, musique^ art militaire, lois pénates, Ouvrages puBïics. (Journal asiatique, vol. IX, p. 56.)