P^ — LA CHINE

Le peuple qui nous fournit pour cette comparaison les monumens les plus nombreux et les plus variés, vit encore ^aujourd'hui à l'extrémité du continent asiatique, et fait remonter ses annales jusqu'à plus de deux mille ans avant

:»4 t»^A.l SUR I^'m&TOIRi:

Jé$U§»rCbri$tf cçstrWire jusqu'à imç époque très-vpisinç du délugç. On voit bien que c'est des CUiqûis que je ywx parler. Bornés au &ud et à Test par dei» merf^ Qrageu$^ « m noixi par des^ déserts, à louent par de grandes çbaines de mpntagno^, on les croirait, au premier aspect, séparés du re^te du genre humain ; niais a^ec plus d'attention on découvre dans le nord^Questi dans la pirovince de Schen''Si, siège primitif de l'empire, ]a route que dut suivre cette race quand elle se fut détachée du tronc commun »^ Depuis spn établissement dana ^ roymmm du milieu^ qu dans» la Chine, vingt-deux dynasti^^ ont successivement occupé le trônct jusqu'à nos jours ,^ non pas dans cette immobilité prétendue qui a fait dire à lïerdqr que la Chine ét^k um grande momie enveloppée de soie y ei cow^erie d'hiéroglyphes ^ mais au contraire en subissaii^l des révolutions de tout genre, en essayant, avec ou sans succès diverses combinaisons politiques, en un mot en parcourant à peu près les mêmes phases que le gouvernement des hommes a parcourues partout ailleurs.

1. Saint-Martin j Mémoires sur rArménie. — Abel Ré-musat, Recherches sur les langues Tartares. — Klaproth^ Asîa poljghotta. Les recherches de ces savans orientalistes et cellea è% M. €uvier (Disc. préHin.) ont mis bor^ de doute Texiictitude de 1^ chrooolpgie mosaïque.

DE l'espkit humain DANS l'awtiquitb. a5

En effet, nous y découvrons d'abord, à la faible lueur des traditions primitives, une royauté patriarcale, qui a conservé pendant une longue suite de siècles son caractère de paternité. Les relations de famille n'ont jamais cessé d'être le type légal des relations de plus en plus compliquées qui se sont établies avec le temps entre le prince et ses svjets. L'empereur a toujours été , ou du moins a toujours passé pour être le père et lu mère de son peuple^ et la piété filiale a toujours été la base et la condition de la prospérité de l'empire, comme du bonheuîr domestique. De la celte vénération pour la mémoire des ancêtres, ce culte des tombeaux, et ces sacrifices funèbres si souvent renouvelés. On dirait que les Chino^ se sont particulièrement attachés à l'accomplissCTftont du précepte : Tes père et mère honoreras, afin de visfre longuement; car de tous les peuples du monde, c'est celui qui les a le plus honorés, et qui a le plus lonç-temp6 vécu.

Mais, dans le cours de cette longue vie, ce principe salutaire a été souvent méconnu , et plus d'une fois, pour me servir de l'expression chinoise , l'autorité impériale en est venue jusqu'à remplir tout L'espace qui se trcuve entre le cieL et la terre. De temps à autre il a paru des tyrans qui ont foulé aux pieds les institutions, et déclaré la guerre à l'antiquité. IjCS uns ont

a6 ESSAI SUR l'histoire

abattu les maisons de leurs sujets, et les ont chassés du domaine paternel pour agrandir leurs jardins et leurs parcs ; d'autres ont osé dire qu'ils étaient dans l'empire ce que le soleil était dans le ciel 9 et qu'ils ne périraient qu'avec cet astre. Il s'en est trouvé un qui a suscité à l'esprit humain une persécution inouïe, en faisant brûler, deux cent vingt ans avant notre ère, tous les monnmens historiques qui contrariaient ses projets de réforme.

Indépendamment des atteintes passagères que l'apparition de quelques mauvais princes a portées à la constitution, des révolutions plus profondes ont été produites par le gouvernement féodal qui a subsisté à la Chine pendant huit siècles, avec les mêmes inconvéniens qu'en Europe au moyen âge, mais sans laisser après elle les mêmes bienfaits, ni les mêmes glorieux sou* venirs. Le triomphe xle l'autorité monarchique, accompli deux siècles avant notre ère, amena l'établissement d'un vaste empire soumis à un seul souverain, et régi par les mêmes lois; mais la puissance impériale n'est pas restée pour cela sans contre-poids, et quand l'opposition des philosophes est devenue insuffisante , le système des examens et des concours régulièrement organisés a placé tous les emplois publics dans les mains d'une aristocratie littéraire, dont la domination

DE l'eSPKIT humain DANS l' ANTIQUITÉ. 27

dure~tlepuis douze cents ans , et a eu la force de survivre aux irruptions des Tartares. L'empereur a beau être appelé le fils du ciel et exiger que ceux qui approchent de son trône frappent neuf fois la terre du front, il ne peut pas déléguer arbitrairement le moindre pouvoir , et. la constitution lui fait un devoir rigoureux de ne confier des fonctions publiques qu'à des candidats désignés par les lettrés. S'il à le malheur de la violer, des écrits énergiques autorisés par la loi le rappellent à l'observation des usages antiques. Souvent, à l'occasion d'une éclipse ou d'une calamité publique, on a vu les princes les plus jaloux de leurs droits confesser publiquement leurs fautes et celles de leurs ministres, les expier par des jeûnes et ordonner la suppression de toute dépense inutile , en commençant par celles de la cour. La Chine n'a pas manqué de voix éloquentes et courageuses qui se sont élevées contre le despotisme toutes les fois que ce fléau a pesé sur elle , et qui ont contribué au maintien des restrictions gênantes auxquelles Tautorité souveraine y a été de tout temps assujettie. Les traditions des temps héroïques, les préjugés populaires et les maximes des philosophes y ont composé un droit public très*compatible assurément avec la dignité de la nature humaine, et pour la défense duquel ces têtes

28 ESSAI SUA l'histoire

que nous croyons avoir toujours été courbées par une servitude avilissante, se sont quelque* fois redressées avec une sorte de fierté* On ne s'est pas contenté de dire au prince qu'il devait semer de fleurs toutes les avenues par où les sages venaient lui apprendre à réparer ses fautes , on lui a dit déplus que l'amour du peuple don**' nait les sceptres et les couronnes, et que sa haine les laissait tomber ou les brisait ; et l'ou* vrage qui renferme ce singulier avertissement est un de ceux que les Chinois révèrent le plus , comme il est un de ceux dont la lecture déconcerte le plus nos préjugés. H y est dit entre au-» très choses : «Faire son favori d'un homme chargé ce de la haine publique, ou n'avoir que du dédain a pour cçlui que l'opinion réclame, c'est heurter a de front toutes les idées de justice, c'est provo<- « quer Les murmures, c'est entrer dans le nuage <c où est la foudre dont on sera frappé. Tous les « siècles l'ont dit, toutes les consciences le répè* a teiit \» Au reste, dans le système politique des lettrés, ces menaces ne tirent pas à conséquence pour le /ils du ciel, car leur grande maxime à, toujours été de respecter l'empereur quel qu'il

1. Talûo, ou la Grande Bcience, opuscule du petites de Confucius. Ou en trouvera la traduction dans le vol. i des Mémoires sur les Chinois , et le passade cité à la page 4^5.