Y ojez Plutarque y De placit. philos., 1. ii, chap. i

^^^4 ESSAI SUR l'histoire

tice et de Toubl}. Son aine , partagée entre l'amour des hommes et celui de la vérité, fut tourà-tour abreuvée de douleurs et enivrée de jouissances : le premier de ces sentitnens remplit sa vieillesse d'amertume; le second lui fit espérer qu il remonterait un jour à la source de cette lumière éternelle, dont il n'avait recueilli que quelques rayons épars.

L'école pythagoricienne, fondée dans la péninsule italique , était destinée à s'y trouver en présence d'un autre système presque aussi célèbre, et venu également de l'Asie Mineure. Un vieillard octogénaire, né à Colophon en lonie, vint déposer dans la ville d'Élée le germe d'une philosophie qui avait pour base le plus pur et le plus noble théisme. La doctrine qu'il professa réellement n'avait rien de commun avec ce scepticisme universel qu'on lui a si constamment imputé, et dont on lui a même attribué l'invention. Au contraire, il chercha à donner aux connaissances humaines un fondement, inébranlable , en partant de celle de Dieu et de ses principaux attributs. Pour comprendre comment il fut conduit à la solution des hautes questions qu'on agitait alors chez les Grecs ^ il faut savoir que deux tendances philosophiques se partageaient les esprits. Dans l'école fondée "écemment en lonie par Thaïes, l'empirisme

BE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. aa5

était le dogme fondamental, on prenait pour point de départ le témoignage des sens ; la route, le but, la méthode, les résultats , tout était emprunté à la matière ; on prenait pour principes des choses l'eau de Thaïes, l'air d'Anaximëne et le feu d'Heraclite, tantôt séparés, tantôt réunis, mais sans s'élever à un principe invisible ^t idéal. Dans l'école pythagoricienne, fondée plus récemment encore , tout était emprunté, au monde intellectuel , la physique elle-même était entièrement mathématique, et par conséquent idéale. Placé entre ces deux influences si contraire&i le fondateur de la secte éléatique devint ce que «les circonstances voulaient qu'il fût, le créateur d'un système mixte qui portât une double empreinte.. Celle de l'esprit ionien devait se trouver dans les explications qu'il donna des phénomènes du monde; et c'est pour cela qu'il faisait du ciel un appendice de la terre , qu!il re* gardait les astres comme des nuages enflammés , et la terre elle-même comme une masse immobile, dont les racines se perdaient dam l'infini. Dans sa théologie, au contraire , c'était l'élément pythagoricien qui dominait. Adversaire prononcé de l'anthropomorphisme et de la mythologie, il reprochait à l'homme d'avoir foit les dieux à son image, et il ne pardonnait. pas à Homère et à Hésiode de leur avoir attribué. le vol , l'a- I. i5

^^6 cèsAi 6ÛA i/ftis'roiitË

dultèrê, la trahison et d'à il très infamie. Ce n'e^ pas qae l'école dlonie n'eût aussi déclaré la guerre à ces deux poètes , mais les dogmes qu'elle substituait aux traditions poétiques étaient loin de Yaloir les hautes théories de Xénophane. li avait échoué dans le développemeiit de iHdée dn monde, il développa plus heureusement l'idée de Dieu. En le contemplant dans son essence et dans ses oMivres y il vint à bout de dégager à là lumière quelques-unes des notions intimes que recelait la conscience du genre humain , en at^ tendant que la philosophie vint les transformer en formules précbes et générales. Non eontent d'adopter les dogmes des pythagoriciens , il les dépouilla de leurs symboles, et les soumit au raisonnement. Ce fut la première fois que la raison humaine déduisit par cette méthode les attributs essentiels de la Divinité , et la dialectique fut en quelque sorte sanctifiée par cette première application. Entre les mains de Xénophane, soâ début fut magnifique, puisqu'elle le conduisit à ta découverte du principe de causalité , et qu'elle lui aida à concevoir et à établir Dieu comme un éîte souverainement puissant et sauver âinemefil bon. L'argumentation par laquelle il démontrait que Di^u n'a pas eu de commencement et n'a pu naître, nous a été conservée. par Aristote. « Il «est impossible, dit M. Cousin, de ne pas

DE L ESPRIT HUMAIN DANS l'aVT1QU1T]£. ^27

« éprouver une impression profonde et presque a solennelle en présence de cette argum^ntahon, « quand on se dit que c'est là peut*étre la pre* a mière fois que, dans la Grèce au moins, Tesprit « humain a tenté de se rendre compte de sa foi , « et de coBTcrtir ses croyances en théories. Il « est curieux d'assister à la naissance de la phi^ <K lesophie religieuse; elle ne £ait encore que bé^ « gayer sur ces redoutables problèmes; mais « c'est le devoir de l'ami de Phumanité d'écouter « avec attention et de recueillir avec soin les c demi-mots qui lui ^happent, et de saluer ce avec respect la première apparition du rat- (c sonnement'. »

Il ne faut pas chercher une précision bien rigoureuse dans le système de Xénophane, an contraire c'est l'indécision qui le caractérise et qui constitue son originalité. £n voyant dans ce monde de l'harmonie , de • l'intelligence et de l'unité, il appela vaguement cette unité Dieu, sans dire si elle en était distincte ; et voilà en quoi consiste ce panthéisme famâux, dans lequel on a cru voir une sorte d'athéisme déguisé. Tout ce qu'on peut affirmer sur ce point , relative-

1. Article Xénophanç dans la biographie générale. Cet article , joint à celui de Zenon d'Ëiée par le même auteur , forment un traité complet et lumineux sur l'ancienne école éléatique , jusqu'à présent si peu connue.

aa8 ESSAI sur l'histoire

ment à Xénophane, c'est que sa philosophie, telle qu'il la laissa, pouvait prendre , suivant le génie personnel de ses disciples, deux directions bien différentes , celle du théisme ou celle du panthéisme. Parménide , son successeur immédiat, préféra la première, et son spiritualisme fut si exclusif, qu il fit de Tunité complexe de Xénophane une unité abstraite , qui ressemblait au néant de Texistence, qui excluait tout ce qui n'était pas elle , unité sans nombre , éternité sans temps , immensité sans forme , intelligence sans pensée , pure essence sans qualité et sans contenu. Arrivée à cette conséquence extrême , la philosophie éléatique se trouvait sur la dernière limite de toute abstractibn. Aussi la mission de Zenon d'Elée, qui vint après lui, ne fut-elle pas d'y ajouter quelque chose , mais de la défendre sur un terrain où un autre système avait déjà pris racine. Ce ftit un graad^ événement dans l'histoire de l'esprit humain ,que la rencontre et le choc de l'empirisme ionien et de l'idéalisme éléatique dans Athènes , au moment où cette cité se couronnait de toutes les gloires. On peut voir dans le Parménide de Platon l'effet que produisirent les étrangers d'Élée, quand ils se mirent à prêcher la doctrine de l'unité absolue. Jusque-là, l'empirisme ionien y ayait régné seul. Zenon , malgré les objections

DE l'jESPRIT SnOMAIN DANS l'aNTIQUITÉ. atlQ

et les plaisanteries dont on l'accabla d'abord , entreprit de le détrôner; une lutte curieuse s'engagea entre deux systèmes exclusifs qui avaient fait leur temps, et qui semblaient s'être donné rendes -vous de l'Asie Mineure et de l'Italie sur le plus grand théâtre du monde, pour livrer au génie de Socrate les matériaux d'un nouvel édifice philosophique.

Mais avant d'entrer dans lesiècle dont ce philosophe fut un des plus beaux ornemens, et qu'on est convenu d'appeler siècle de Périclès^ jetons un regard sur l'ensemble des acquisitions faites jusqu'alors par l'esprit humain. Il est sorti de l'enfance sans avoir atteint l'âge mûr ; ses investigations ne sont pas encore régulières , mais elles sont ardentes ; il ne veut rien approfondir, mais il veut découvrir les rapports les plus saillans des choses; il cherche plutôt à voir loin qu'à voir juste, et cette marche hardie ne fait qu'accroître en lui le sentiment de ses forces.

A l'exception du drame qui est encore à naître, tous les genres de poésie ont atteint la perfection. Si quelques nuances délicates de passions, tendres ou de passions nobles sont restées sans expression , c'est au peintre ou au sculpteur qu'il appartient désormais de les traduire : le mo^

23o Cft&AI SUE L*HISTOIRE

ment approche où leur art doit enfanter des merveilles.

Û faut des contes pour FenfRnce de l'esprit humain comme pour celle de l'individu ; les premiers essais dans le genre historique en sont la preuve» Tout porte à croire qu'au temps dont nous parlons l'histoire était dépourvue de critique et de dignité ; ainsi , sous ce double rap* port) il restait encore beaucoup à faire.

le n'oserais pas en dire autant des constitua tions politiques. Il est probable que toutes les combinaisons compatibles avec les habitudes physiques et morales des Grecs avaient été épuir sées. Du moins, je ne sache pas que leurs rapports sociaux aient été simplifiés par les lumières qu'ils acquirent dans les deux siècles suivans : la proposition contraire me semblerait approcher davantage de la vérité.

La partie du domaine de l'intelligence x>ii Von pouvait faire le plus de conquêtes , c'étaient les sciences; mais ces conquêtes devaient être lentes et difficiles. Il a fallu moins d'un ^ède à l'éloquetice et à l'histoire pour atteindre la perfec^ lion 9 et un seul peuple a suffi pour la donner à la sculpture, tandis que les travaux des Romains ajoutés à ceux des Grecs ont été insuffisans pour compiler une science. Nous n'en noterons pas

DE l'esprit HUjWAiN luiTa l'ait^tiquitiê. a3i

mQius leurs efibrts, lor« même qu^ils seront in* fructueux; car, quand ils ont échoué, ils ont marqué l'écueil, et ceux qui sont venus plus tard ont su l'éviter.

Toute compensation iaite > le chemin que l'hommeaparccHiru depuia l'arrivée des colonies étrangères 9 c'est-à-dire depuis mille ans, est immense. Il commence h connaître la place qu'il occupe dans l'univers : un sentiment nouveau Élit place à la stupéfaction ; il admire au lieu de s'étonner, et la sécurité vient ajouter aux délices de ses émotions. Malheureusement ce tableau de vie sociale et inteUectuelle a des limites fort étroites en comparaison du reste du globe. I^ barbarie est encore profonde dans les contrées d'£urope et d'Afrique que ne baigne pas la Méditerranéet

Il £àut avouer que ç^ grand canal, percé par kl main de Dieu pour servir de lien aux trois parties de l'ancien monde , joue un bien grand rôle dans l'histoire de la civilisation. £n nous transportant à l'an 5oo a^i^ant !.-€., les bords de ce vaste bassin nous offriront le phid imposanl de tous les spectacles. A cette époque les grandes dominations n'étaient pas encore venues donner des entraves au génie, et briser, cette variété de formes politiques qui constituent la natioiialité. Depuis la Phénicie jusqu'au détroit de Gadès,

^Zn ES6AI SUB l'hISTOIEE

les bords de la Méditerranée étaient alors occupés par des peuples éclairés, industrieux et navigateurs.

Sur les côtes d'Afrique, depuis le promontoire sacré jusqu'aux colonnes d'Hercule, Carthage avait fondé une chaîne de colonies parallèle à la chaîne de l'Atlas. A l'Orient, Cyrène interrompait par ses monuroens d'architecture grecque l'uni* formité du désert de Libye. Plus loin , s'élevaient du milieu des eaux du Nil des pyramides et des obélisques , et si la tour du Phare et Alexandrie n'existaient pas encore, du moins tes Grecs, malgré la répugnance des Égyptiens pour les étrangers , avaient obtenu qu'on leur ouvrit un port franc dans la ville de Naucrate. Par-delà risthme de Suez, tout était plein des souvenirs de Moïse et de son Dieu , et la petite contrée de la Palestine renfermait l'avenir du genre humain. Sur ce point si rétréci^ entre la Méditerranée et l'Euphrate, s'agitait une multitude de populations différentes , récemment réunies sous un même joug par les conquêtes de Cyrus. Les unes avaient développé l'élément intellectuel de la civilisation ; d'autres s'étaient attachées de préférence à l'élément matériel. Aux Juifs le Liban avait fourni des cèdres pour bâtir leur temple, aux Phéniciens pour construire des galères. Des'caravanes régulières apportaient aux

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premiers de Fencens et des ornemens pour les fêtes de Jéhovah, aux seconds des tissus précieux , des métaux et des épiceries pour alimenter le commerce de l'Asie et de l'Europe , dont leurs ports étaient l'entrepôt. Sur les côtes de l'Asie Mineure la physionomie des peuples n'était ni moins intéressante ni moins animée ; de là était parti le premier rayon de lumière qui avait éclairé la Grèce ; là le génie hellénique avait fait sa première explosion; là Homère avait souffert et chanté. La partie que baigne le Pont- £uxin n'était pas restée étrangère aux progrès de la civilisation. Depuis Trapezus jusqu'à Byzance, une ligne de colonies fondées pour la plupart par les Milésiens , permettaient aux Grecs de faire le voyage des Argonautes sans entendre parler une langue étrangère, tandis que sur le rivage opposé, entre les Palus-Méotides et le Borysthène, d'autres colonies déployaient sur la limite des déserts de Scythie toute la magnifia cencc des arts de la Grèce. En Italie, c'était le même spectacle et les mêmes bienfaits, ou plutôt c'était un spectacle plus imposant et des bienfaits mieux placés. Les Romains n'étaient encore maîtres que du Latium, et les galères étrusques , malgré la jalousie des Carthaginois , naviguaient encore librement dans la Méditerranée. Au midi de la péninsule , la race hellé-

234 ESSkl SUE l'histoire

nique avait occupé touteif^ les positions favorables à la navigation et au commerce : au fond des golfes, à Tembouchure des rivières, s'élevaient des villes élégantes et populeuses dont les habitans trouvaient dans la culture d'un sol fertile une source peut*«tre trop abondante de ri^ chesses. L'industrie et les arts y mêlaient agréa^ bleroent leurs produits : d'une part , c'étaient des coteaux couverts d'oliviers et de vignobles; de l'autre, c'étaient des temples , des théâtres, des tombeaux et d'autres monuineos dont les ruines attestent la magnificence. £n Sicile c'était même activité , même élégance , mêmes lumières, même prédominance du génie dorien. Sur les côtes de la Gaule encore si barbare, depuis les Alpes jusqu'à l'embouchure de l'^be, florissaient d'autres colonies. Marseille , peuplée de Phocéens qui avaient fui le joug de Cyrus, était la plus magnifique et la plus heureuse de toutes. Si., pour achever le tour de la Méditerranée, on joint à toutes ces colonies grecques ceUes que les Phéniciens avaient fondées en Espagne, on aura pour une même période un tableau plein de vie et de variété qui embrasse la plus belle et la plus intéressante partie de notre globe.

Maintenant, qu'on place à côté de ce tableau lelui qu'Hérodote a tracé de Vintérîeur de FA-

DE L ESPRIT HDMAIF DANS L ÀNTIQUITIÊ. l35

frique j et l'on verra quelle différence le voisinage ou l'éloignement de la Méditerranée mettait dans la destinée des peuples. Â quelques journées de marche y au midi de Gyrène, les Gindanes donnaient à la prostitution Testime que chez les Grecs on vouait k la chasteté , et les Atarantes maudissaient le soleil à son plus haut point d'élévation. Au nord de la Grèce, non loin des lieux où Orphée avait paru , la vie de l^omme était si triste, que quand il naissait un enfant la famille s'assemblait pour pleurer en commun sur le malheur qu'il avait eu de naître. Au-delà du Danube , on égorgeait des prisonniers pour arroser de leur sang la rouille d'un vieux cimeterre qui était l'emblème du dieu des combats, ou bien on leur crevait les yeux pour que rien ne pût les distraire des travaux serviles qu'on leur imposait. Aux funérailles d'un roi , on étraifiglait sa femme et ses serviteurs, et au bout d'une année révolue , ce sacrifice était renouvelé sur cinquante victimes humaines. Chez les Issédons, le fils se croyait obligé, à la mort de son père, de donner un repas funèbre où les parens mangeaient le corps du défunt , mêlé avec celui de plusieurs animaux. Enfin , dans le voisinage de la colonie grecque de Marseille , on apaisait la colère des dieux en brûlant des

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colosses d'osier remplis d'hommes et d'animaux vivans.

Mais je me hâte de détourner les yeux de ce hideux tableau , dont il serait facile de rembrunir les couleurs, et je reviens à cette Grèce où l'on avait consacré un autel à la miséricorde.

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