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cuper, un« invasion étrangère irint procurer ûhHL Grecs tous les genres de gloire qui leur man-quaient encore. Les Perses, qui avaient déjà conquis la Grèce asiatique, voulurent y joindre la Grèce européenne; et de cette ambition naquit une lutte qui ne finit que du temps d'Alexandre.

Les guerres qui n'ont pour objet que de faire heurter des masses contre dès masses , sont toutà-fait étrangères aux progrès de l'esprit bumaiii. Des victoires qui ne laissent après elles que des trophées, peuvent bien établir ou rompre uttt équilibre politique ; mais leur influence ne s'étendra pas au-delà du cercle deâ intérêts matériels qui les ont provoquées* La civilisation n'a pas plus gagné aux conquêtes de Gyrus qu^à celles de Gengis-Ran : elles n'ont produit ni grandes vertus, ni grandes lumières. Ce sont tout au plus des tours de force sans but utile, comnle la construction des pyramides d'Egypte.

Tel n'est pas 1^ camctère de la lutte opiniAtre qui s'engagea entre les Grecs et les Perses. Elle n'intéressait pas seulement les parties belligé^ ^ rantes : la civilisation du monde entier se trouvait compromise. La victoire des Grecs à ftîarathon ne fit qu'irriter l'orgueil du grand roi , qui , pour rendre sa vengeance plus sûre, se fit précéder d'une armée où les soldats se comptaient

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par millions, htè Hellènes de tous les pays étaient menacés à la fois. L'Orient s'ébranlait d'une part pour asservir la Grèce; de l'autte, Carthage réunissait toutes ses forcer de terre et de raer ponr tomber sur la Sicile, dont elle convoitait les richesses ^ et qui n'était séparée que par un détroit des colonies de la grande Grèce. Depuis les côtes de Phénicie jusqu'à Gadès , la Méditerranée se couvrait de flottes menaçantes équipée^ à grands frais ) le bruit des armes retentissait sur toutes les plages , et les Grecs , dans l'attitude imposante de la légitime défense, attendaient , sans compter leur nombre, que l'agresseur vint exaspérer leur courage.

lia lutte fut courte, mais sanglante. Toutes les vertus qui tiennent au désintéressement s'élevèrent à une hauteur incroyable. La plupart des villes sacrifièrent des guerriers : Athènes fit plus, elle sacrifia son amour-propre , en recevant des ordres de Sparte sa rivale. Le sang versé aux Thermopyles enflamma d'une généreuse émulation les marins de Salamine et les soldats de Platée , le dévouement cessa d'être remarqué , tant il devint universel; des réconciliations touchantes se firent au nom de la patrie' , et chacun

1 . Vojêz celle d'Aristide et de Thëmistocle. Hérodote , liv. VIII.

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eut une part de gloire assez grande pour n'avoir pas besoin d'envier celle des autres.

En Sicile , le triomphe de la civilisation ne fitt pas moins complet : ce fut aussi celui de l'humanité, puisque la première condition imposée par Gélon de Syracuse aux Carthaginois vaincus , fut l'abolition des sacrifices humains '. Mais^ les Athéniens , trop préoccupés des services rendus par eux à la cause commune, ne firent pas attention à ce qui se passait sur un autre théâtre, et le vainqueur de Panorme n'eut point la place qui lui était due à côté de Thémistocle, d'Aristide et de Léonidas.

Enhardis par leurs succès inouis, les Grecs prirent à leur tour l'offensive. Ils affranchirent du joug des Perses et les colonies de la Thrace et celles de l'Asie Mineure. Chaque victoire était en même temps un profit et un bienfait. En vain les autres peuples étaient rassasiés d'exploits: Athènes en cherchait toujours de nouveaux sur terre et sur mer. Pendant près d'un demi-siècle

I. Ce fait, qu'on est trop heureux de rencontrer une seule fois dans le récit des guerres de l'antiquité , a été mis en doute par une critique étroite et mal fondée. Outre que Plutarque , qui le rapporte, est une assez bonne autorité, je pense que des raisons morales devraient mettre à l'abri de la critique ce qui peut faire bonneur à la nature humaine^

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elle né cessa de voir arriver dans ses ports les dépouilles de l'Asie. Enfin, Tan 4^0, le grand roi fut forcé de souscrire aux conditions humiliantes que renfermait le fameux traité de Cimon ; et, pour que rien ne manquât à la gloire d^Athènes, des députés romains vinrent emprunter ses lois, pour prévenir la dissolution de leur république naissante.

Cette ville n'était encore qu'un monceau de ruines, lorsqu'on en vit sortir de grands, capitaines pour la défendre, des hommes d'état pour la gouverner, des artistes pour l'embellir, de grands écrivains pour l'immortaliser. Périclès s'était mis à la tête de ce mouvement extraordinaire : il parut dans un siècle où tout était grand, et cependant il semble dominer les grandeurs contemporaines. Son nom s'attache aux trophées comme aux monumens des arts, et le peuple le plus jaloux des abus de sa liberté , se laisse gouverner par lui, pendant que Théinistocle et Cimon sont frappés de l'ostracisme.

Un homme n'est pas grand, dit Pascal , pour posséder une vertu dans toute sa perfection : il faut qu'il possède au même degré la vertu opposée, comme Épaminondas , qui joignait l'extrême bénignité à l'extrême valeur, remplissant jiinsi tout l'entre-deux. Le même éloge peut justement s'appliquer à Périclès ; sans être aussi

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vertueux que lebéros thébain, il fut également sensible aux jouissances de la gloire et à celles de l'amitié. Il aimait à descendre de la hauteur de ses rues politiques, pour donner et recueillir des témoignages de bienveillance. Cet orateur^ dont la parole était comparée à la foudre, pleurait en plaidant devant les juges d'Aspasie ; il pleurait en posant la couronne de fleurs sur la tombe du dernier de ses enfans, et quand il sentit approcher sa fin, il fut insensible au souve* nir de ses neuf trophées, comme k celui de ses quarante années d'administration ; mais il dé^ clara quç le plus beau de ses titres était de n'avoir fait porter le deuil à aucun de ses conci* toyens\

Quand il mourut, Athènes était en proie à cette fameuse peste dont Thucydide nous a laissé une description si effrayante. C'était la seconde année de la guerre du Pélopoâèse, triste héri*' tage laissé par Périclès à ses concitoyens ; tous les peuples de la Grèce y étaient engagés, les uns pour Sparte, les autres pour Athèn^. La première n'eut à souffrir que quelques incursions passagères sur son territoire ; la seconda fut attaquée dans le point le plus vulnérable de sa puissance, dans ses colonies. Pendant la pre*-

\. Pluiarquçy Vîç de Pcriclès.

DE l'espkix humain ]>Airs l'antiquité. 247 piière période des hostilités, on se battit dans l'Attiquè, dap$ la Péloponèae et en Thrace^ san^ avantage bien décisif d'aucun coté. Dans In seconde > l'an^^itiPA 4|33 Athéniens s'étant tournée vers la Sicile, ils y essuyèrent un désastre dont Alcibiade fi^t h prc^ni^re cause 9 et Nicias la plus ipalheurei^e yictime. Guerriers et galères, tout y périt JËnfin,dans la troisième période^ les Lacéd^moniens ayant recherché l'alliance du grand rpî^ jies crainfies ^ les espérances des parties bellig^nintes se tournèrent vers le^ colonii^s de l'Asie IMiinpure. Tout se fit d'abord par des intrigues diplomatiques, dontl^s principaux agens furent Lysandre pour Sparte , et Tissapherne pour la P^rsç. Des nioyie;^ analogues, suggérés par Alcibiade, furent employés pour changer k Athènes la forme dugouve;*nement On y fit même l'essai d'une constitution aristocratique qui ne dura que quelques mois, au bout desquels la démo^ cratie reparut plus violente que jamais» Alçi* )>iade9 devenu l'idole d'un peuple qu'il avait bassement trahi , se fit pardon^ier ses torts à force de victoires. Mais une seconde disgrâce ayant privé les Athéniens de ses services , et la CQpdfimnation des généraux vainqueurs aux Arginuss^s ay^nt comblé la mesure de leur ingratitude, ledécoijiragement des bons citoyens livra }'État aux démagogues : Athènes fut prise la

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vingt- septnie année de la guerre, et opprimée par trente tyrans dont l'expulsion fut l'ouvrage du célèbre Thrasybule.

Pendant que ce héros délivrait sa patrie , un autre héros honorait la Grèce entière par la fameuse expédition des Dix Mille, qui avait pour objet d'aider le jeune Cyrus à détrôner son frère Artaxerxès. Les plaines de Babylone devinrent l'écho des Thermopyles, et quand le grand roi somma les Grecs de rendre leurs armes , on lui répéta le mot de Léonidas : «Viens les prendre; » mot dont la valeur doit se mesurer sur la distance qui les séparait de leur patrie. En mourant , ik n'auraient fait que ce que beaucoup d'autres avaient fait avant eux : en traversant en vainqueurs tant de provinces qui leur étaient inconnues, ils firent plus que Jason avec ses Argonautes, et ils laissèrent chez leurs ennemis une impression de terreur qui du temps d'Alexandre n'était pas encore effacée.

A leur retour ils trouvèrent qu'ils avaient été la cause d'une rupture entre Sparte et le grand roi. Im guerre se fit dans l'Asie Mineure et fut conduite par Agésilas, qui ca*chait une belle ame sous un corps difforme. Ses succès joints à plusieurs révoltes qui éclatèrent dans la Haute Asie et en Egypte, ébranlèrent un moment la monarchie persane, qui ne fut sauvée que par la cor-.

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ruption des magistrats de Thèbes, de Corinthe et d'ÂrgoL n se forma contre Sparte une ligue dont les Athéniens ne tardèrent pas à faire partie. Lysandre fut vaincu et tué devant Haliarte, et Agésilas, forcé de renoncer à ses brillans projets, se hâta de venir au secours de sa patrie. Il fut vainqueur à Coronée; mais sa flotte fut détruite à Cnide, par Conou qui dirigeait la flotte persane, et qui s'en servit ensuite pour rendre aux Athéniens une partie des colonies qu'ils avaient perdues. Cette restitution s'étant faite au préjudice du grand roi, les Spartiates, pour flatter son dépit et pour contenter le leur, lui offrirent d'imposer à la Grèce, en son nom, ub^àii^é qui fôt le contre-pied de celui de CiÂimi. Cette transaction odieuse ne rencontra pjfô^dlàbstacles assez puissans. L'indépendance des colonies de l'Asie Mineure fut sacrifiée, et les Spartiates se firent les exécuteurs des ordres qui émanaient de la cour de Suze *.

Ce dévouement ne les empêcha pas de suivre l'exécution de leur projet favori sur la Grèce ; ils voulaient y dominer par la force, comme Athènes y avait dominé par la gloire. Malheur aux villes dont le voisinage leur était incommode ! celles étaient effacées du sol : ce fut le. sort de