Athénée, liv. m, p

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jurer. Philippe de Macédoine organisait une puissance nouvelle dans un pays et sous un climat où la force physique était un don de la nature. Un siècle plus tôt, les Grecs auraient eu assez de force morale pour la balancer; mais au temps dont nous parlons, les armées étaient composées de mercenaires , et les citoyens avaient perdu l'habitude de manier les armes. De plus, Philippe avait profité de son séjour à Tbèbes pour étudier la tactique savante d'Épaminondas, et comme il n'avait pas été distrait de cette étude par le désir d'imiter ses vertus , il avait rapporté en Macédoine une connaissance parfaite de l'art militaire. Bientôt il eut des troupes très-régulières, une phalange formidable, un royaume toujours soumis , bien que coipposé d'élémens hétérogènes , et la rivalité des villes grecques ne tarda pas à lui procurer d'utiles alliés. Cette apparition d'un peuple qui a toute l'énergie de la jeunesse, et qui s'apprqprie les lumières d'une civilisation avancée , est un fait d'une haute importance: il a des conséquences politiques qu'il est facile de prévoir ; le triomphe du barbare qui s'éclaire est assuré ; mais il a des conséquences d'une autre nature pour l'esprit humain , dont les progrès soqt loin d'être contrariés par cette sorte de révolution : c'est une plante qui languit dans un sol épuisé.

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et qui s'abreuve des siicsnourriciersd'un terrain primitif. Ceci peut expliquer !e développement que prit l'intelligence humaine au siècle d'Alexandre.

Mais tel n'était pas le but que se proposait Philippe : il n'était mu que par une ambition adroite , mais ignoble ; il voulait asservir la Grèce , et pour cela tout moyen lui était bon. D'un côté , il s'armait pour venger les dieux , de l'autre, il organisait dans toutes les villes un système de corruption. Du moment où il eut déclaré qu'il serait le maître partout oii il pourrait faire entrer un mulet chargé d'or, il révéla aux Grecs un secret effrayant : tous les talens furent à vendre, et le roi de Macédoine exploita des mines pourJes acheter, il paya des orateurs pour lui trouver des vertus, des généraux pour trahir les armées, des incendiaires pour brûler les ai*senaux , et des oracles pour philippiser , et, après avoir payé tous les crimes et soudoyé tous les vices, il engagea la lutte, non pas avec un peuple , mais avec un orateur qui était aussi une puissance.

L'histoire de cette lutte se trouve dans les phiiippiques de Démosthènes, monument admirable de patriotisme et de génie. A la différence de Cicéron , qui aima également la gloire et sa patrie, Dëmosthèues aimait sa patrie encore plus

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que la gloire, et ce sentiment répand dans ses dis-> cours une chaleur vivifiante qu'on ne trouve pas au même degré dans ceuiL de l'orateur romain. Quant à son génie, il est difficile d'en mesurer la hauteur : si on ne regardait que ses effets immédiats, la mesure serait fautive. Que d'orateurs médiocres ont fait mouvoir à leur gré les masses les plus inertes ! Mais le mérite de Démosthènes ne tient pas à l'enthousiasme de ses auditeurs, il tient à une force intellectuelle que j'exprime encore faiblement en disant qu'il a Élit plus que créer l'éloquence.

Le moment était venu pour Athènes de se détacher de la forme politique sous laquelle elle avait fleuri , et que la violence des passions populaires avait usée avant le temps. La plupart des gouvernemens de la Grèce «n^étaient au même point de décrépitude , mais sans pressentir leur dissolution prochaine. Ils contemplaient sans effroi les progrès de Philippe , se reposant sur le sort du soin de lui susciter des obstacles. Au milieu de cette apathie générale, Athènes, naguère si indifférente, entreprend d'opposer une digue à la puissance macédonienne , et c'est Démosthènes qui lui suggère cette courageuse résolution. Cette fois ce n'est plus un rhéteur qui vient captiver les applaudissemens d'on tjeuple frivole, c'est un orateur dont l'éloquence

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âpre, sans être convukive, vient réveiller au fotid des âmes quelques nobles sentitnens que la corruption n'y a pas encore étouffés. Dans la sienne , la passion de la liberté est encore domi-* nante : on dirait un contemporain d'Aristide que la mort a oublié de frapper , et qui vient renouer des traditions dont le temps a rompu le fil.

L'antiquité respire dans son langage, dans son accent , dans ses souvenirs et surtout dans ses espérances. Il croit à la possibilité d'une régénération politique, et cette illusion survit à tous ses revers ; erreur consoknte , que la providence semble avoir nourrie à dessein dans le cœtir de plus d'un grand homme , pour empêcher que leur enthousiasme ne se tournât en douleur tt*op amère !

Assurément cette croyance à un meilleur avenir pour sa patrie ne dépare psis le caractère de Démosthènes, et même elle constitue une protestation bien éloquente contre les décisions de la force. D'ailleurs le monde n'avait pas encore assez vieilli pour qu'un citoyen, ou même un homme d'état fût obligé de savoir qu'une société en décadence ne peut plus refleurir. Phocion le soupçonna peut*4tre, mais cette sagacité fut un don stérile et pour ses concitoyens et pour luimême. Ce stoïcisme politique est un spectacle fissez peu intéressant dans l'histoire, où Ton

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aime mieux voir figurer des personnages qui partagent les passions publiques, ou qui les combattent. Ce dernier rôle fut celui de Démosthènes, et l'on sait comment il s'en acquitta. S'il estima trop son siècle , comme sa persévérance le prouve, ce fut un tort que la philosophie pardonne aisément, et nous ne donnerons pas un démenti au dernier orateur de la Grèce , quand, du haut de cette tribune qui va devenir muette , il jure à tous ceux que ce faimeux débat doit intéresser un jour , que , malgré leur défaite à Chéronée , les Athéniens n'ont point failli.

Cependant, quand il protestait ainsi contre la victoire, elle comblait de ses faveurs Alexandrele-Grand , qui avait déjà vaincu Darius au Gi-anique, à Issus et dans les plaines d'Arbelle. Mais la Grèce avait cessé pour un moment d'écouter les cent voix de la renommée , et, malgré le bruit que faisait alocs la chute de la monarchie persane, les derniers accens de Démosthènes furent encore entendus.

Le sort de toutes les branches des connaissances humaines est de fleurir quelque temps et de passer rapidement à la décadence. Presque toujours cette décadence se dissimule par des moyens artificiels qui servent d'appui à la médiocrité. Chez tous les peuples, on a vu la poét»ic, les beaux - ai ts, i éloquence et l'histoire

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éprouver des vicissitudes analogues à celles de la vie humaine : jamais on ne les a vus remonter de ta décrépitude à la maturité ; du moins il n'y a eu d'exception qu'en faveur de l'éloquence, qui a été rajeunie, chez les Romains ,parles Pères de l'Église , et chez les Grecs par Démosthènes.

Ainsi, la série des orateurs athéniens commence et finit par deux grands hommes : mais ^ dans l'intervalle qui les sépare, tout est médiocre ou extravagant : cette marche si peu iiaturelle, surtout chez un peuple heureusement organisé, n'a pas été fortuite, et les causes sont aussi faciles à assigner que les effets à apercevoir. C'est à regret que je m'abstiens d'en déduire quelques maximes générales, qui pourraient avoir leur utilité pratique; mais je me flatte qu'on aura compris les motifs qui m'ont fait insister sur Gorgias et ses préceptes.