III. —HISTOIRE

C'est encore à Périclès qu'il faut remonter pour voir fleurir l'histoire , puisqu'il fut le contemporain d'Hérodote et de Thucydide. Il dirigeait encore les affaires des Athéniens, quand Hérodote vint les ravir par le récit de leurs propres exploits : ce plaisir fut encore plus vif,

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quand ils le partagèrent avec les autres Grecs réunis à Olympie. On conçoit qu'à la vue de cet enthousiasme', le jeune cœur de Thucydide se soit enflammé , et que son émotion se soit trahie par des larmes.

Nous avons vu qu'à l'époque des sept sages, on avait commencé à rédiger en prose les annales des peuples les plus connus, et nous avons dit que la plupart de ces essais étaient défigurés par d'absurdes fictions, et n'avaient d'autre in* térêt que celui de la curiosité. Hérodote, né dans l'Asie Mineure comme ses devanciers . ne fiit pas tout-à-fait exempt du premier de ces défauts; mais il sut animer son ouvrage de ce souffle poétique qui entraîne les lecteurs, lors même qu'ils ne sont pas curieux : de sorte qu'il réunit la naïveté de l'enfance, le feu de la jeunesse, et ^souvent les lumières de l'âge mûr. Au temps où il écrivait , les Grecs regardaient encore l'histoire comme une sorte de jeu poétique, et le souvenir des hauts faits de leurs ancêtres était encore une partie essentielle des fêtes nationales.

Il prit pour sujet de son travail les guerres des Barbares contre les Grecs; et l'on est forcé de convenir que l'antiquité n'^n a pas offert de si beau , même après Hérodote. Jamais intérêt dramatique ne fut développé avec une gradation plus attachante. Tout est subordonné à deux per-

DE l'fSPRIT humain DANS l'aNTIQUITÉ. 3o3

sonnages, qui soot la nation hellénique et la monarchie persane. Tous les peuples qui ont des rapports d^orij^ne avec la première, tous ceux qui ont des rapports de sujétion avec la seconde, sont rapidement passés en revue, et se rattachent toujours au sujet principal : ils se présentent avec leurs mœurs , leurs arts , leurs lois, leurs vices , leurs costumes , et cette variété qui ne nuit jamais à Tunité , donne de la vie à ses tableaux et un charme de plus à sa narration. Non-seulement l'intérêt va toujours croissant , mais encore on serait tenté de croire qq'Héro^ dote ne s'est arrêté aux victoires de Platée et de Mycale, qu'afin de ne pas perdre cet avantage: la gloire était alors à son comble ; elle ne pou<vait plus que décliner.

Quand il s'agit d'un historien du premier ordre, on aime à savoir quelle fut l'influence de son caractère sur ses écrits , et celle de ses écrits sur ses compatriotes. Le caractère d'Hérodote se peint dans les moindres détails de son ouvrage : la bonne foi et l'amour de la liberté en sont les principaux traits. Il dut à la première de ces qualités ce langage naïf et cette bonhomie qu'on a trouvée si ridicule. Pour le justifier, il suffira de dire avec Montaigne qu'il faut se défier de ces fines gens qui remarquent curieusement beaucoup de choses^ mais qui les glosent ^

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et qui, pour faite valoir leur interprétation^ ne peuvent se garder d*altérer un peu Vhistoire, L'amour de la liberté lui fit célébrer les héros qui avaient contribué à son triomphe : avant d'inspirer ses écrits^ ce sentiment avait déjà inspiré ses actions^ Il avait interrompu la composition des premiers livres de son histoire pour délivrer Haiicarnasse, sa patrie, d'un tyran qui l'opprimait, et il était parvenu à rétablir l'ancienne forme de gouvernement. Mais il s'éleva une nouvelle tyrannie plus durement exercée que la première : Hérodote pei*sécuté par les oppresseurs , calomnié par les opprimés, dit à sa patrie un éternel adieu , et fut accueilli avec transport par les Athéniens '.

Outre que leurs annales particulières occupaient une grande place dans le récit d'Hérodote, cet historien avait des droits plus légitimes à leur admiration, par la variété et la vérité des tableaux qu'il mettait sous leurs yeux. La lecture des logographes ayant fixé de bonne heure son attention sur les contrées étrangères , il avait parjcouru avec fruit celles qui promettaient le plus d'alimens à son ardente curiosité. A vingt-sept ans, il interrogeait déjà les roonumens et les prêtres d'Egypte ; dès lors soji plan