Il n'j [inil pas ses jours, il alla mourir à Thuriam

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. 3o5

éiait conçu, et il recueillait ayidement tous les détails qui pouvaient y entrer* Tout ce qui avait rapporta la nature ou à l'aspect des lieux, à l'origine des peuples ou des cultes , trouvait place soit dans la marche de la narration, soit dans des épisodes qui, loin de se traîner à la suite des faits , semblent leur donner une physionomie plus naturelle. Dans ces digressions qui sont rarement préméditées, Hérodote est toujours plein de chaleur et de vie ; il se complaît dans ces impressions toutes nouvel! es que font sur lui les contrées qu'il décrit, et Jes hommes qu'il met en scène, et ces épisodes sontautant derap-^ ports nouveaux que chemin faisant il découvre. Ce n'est pas encore , si l'on veut , la perfection du genre : c'est une œuvre mixte qui tient le milieu entre la logographie et l'histoire authentique. On la croirait destinée à rajeunir l'orgueil national des Grecs, tant flatté par llliade. On y reconnaît les formes naïves du récit épique, si supérieures à la poésie savante des siècles postérieurs. En un mot , on y respire la fraîcheur des compositions homériques* La muse de l'his^ toire ne refuse pas encore de se parer des fleurs de l'imagination.

Sous ce rapport, il était impossible à Hérodote de surpasser ses devanciers, et si tout son mérite avait consisté dans cette douceur iner- I. 20

3o6 BssAi SUR x/histoiiix

▼eilleuse de langage, dont parle Athénée', et dans cette harmonie de style , que GîcéroD compare au cours paisible d'un ruisseau lin^ide% ii aurait médiocrement contribué aux progrès de Fesprit humain. Mais ce n'est pas là ce qui constitue son originaUté. L'histoire est un pro&iit intellectuel qui ne se développe et ne se perfec* tionne qu'à des conditions très-di£6ciles à remplir. Or, Hérodote, en combinant Faction de son génie personnel avec les résultats des trataux antérieurs, lésa rempUes presque toutes. Sm^ tout il a &it faire d'immenses progrès à la critique historique, qui, à proprement parler, n'existait pas avant lui. Il fiBdlait cooamencer par secotier le joug des poètes et des prêtres, qui avaient accrédité de temps immémorial les mythes et les traditions dont se composaient les annales des peuples grecs. Hérodote porta le premier coup, avec certains ménagemensilest vrai, mais avec assez d'audace pour un homme enclin comme lui àla superstition. Nouslevoyons user des monumens avec une sorte de défiance philosophique, les interroger avec toutes les précautions du scepticisme , oser comparer entr^eux les récits des prêtres de Memphisetde