I. Mémoire de M. Rémusat sur Lao-Tseu, p

DE l'esprit HUMAm DANS l'aNTIQUITÉ. $7

Thsian l'Hérodote de la Chine, les missionnaires français n'ont donc pu donner qu'une idée im« parfaite de son mérite, qui ne consiste pas seulement dans la vaste étendue de son sujet et dans la noblesse toujours soutenue de son style, mais aussi dans le discernement avec lequel il a su écarter les personnages imaginaires, les circonstances fabuleuses, et les faits controuvés ou merveilleux. Des impostures de ce genre furent exigées de lui par l'empereur Vou-Ti, qui protégeait les rêveries de la secte des Tao-Sse ; mais il articula son refus avec le même courage qui , dans une autre circonstance , lui attira le sort d'Abailard , pour avoir défendu contre la colère impériale un héros malheureux ' .

La conduite de ce grand historien, et la distribution des matières, telle qu'il l'a établie, ont, depuis lui, servi de modèle à tous ceux qui ont travaillé aux grandes annales de Pempire, et comme aucun d'eux ne l'a surpassé ni même égalé, nous n'aurons plus de progrès à constater dans cette branche si intéressante de la littérature chinoise; cependant, sans attacher la même importance aux travaux historiques des époques subséquentes , nous citerons avec éloge les

I . Voyez sur Ssema-Tlisian , Mémoires sur les Chinois , vol. I, p. 82 et 599; et surtout l'article de la Biographie universelle.

58 ESSAI SUR l'histoire

noms de trois écrivapis qui parurent s^ix onzième, au douzième et au treizième siècle de notre ère, et qui jouissent à la Chine d'une juste célébrité : Sou-Cbé, qui écrivit avec toutes les conditions de talent et de caractère si bien rem* plies par ses prédécesseurs l'histoire des premiers empereurs de cette dynastie 4es Song dont nous avons déjà parlé '; Ssema-Kouang , grand homme d'État, grand oratei4r, çt non moins grand historien; dans son bel ouvrage historique qui embrasse un espace de treize cent soixante-deux ans , il a ramené toutes les traditions à une seule série, où les faits, disposés chronologiquen^ent, forment, suivaqt l'expression chinoise, un vaste tissu | dont la chaîne suit l'ordre des temps, et dont la trame s'étend à tout l'empire'; enfin Tchu-Hi^ auteur d'une histoire composée de résumés et de développemens, et à laquelle celle de Ssema-Kouang a servi de base. Tous ces ouvrages, joints à ceux des historiogi*aphes , qui depuis ont continué les grandes annales de l'empire, forment le vaste corps historique connu à la Chine, sous la dénomination des vingt-deux histoires.

I, Mém. sur les Chinois, vol. x, p. ^5.

a. Voyez Tarticle Ssema-Kouang dans la Biographie universelle. Tl est inutile d'avertir que tous ces articles sont de M. Rëmusat.

DE l'eSPKIT humain DAKS L AHTIQDITi. Sq

La destinée de la philosophie n'a pas été si brillante; non pas que la Chine n'ait produit de gi*ands philosophes, mais leurs doctrines, n'ayant pas été appuyées sur de bonnes théories scientifiques, n'ont pas su se défendre contre l'au-» dace toujours croissante du scepticisme, et d'autre part, le principe d'utilité politique a trop constamment prévalu chez la nation chi* noise pour qu'elle donnât une attention suivie à des spéculations métaphysiques.

La plus ancienne école remonte bien au^elà du siècle de Confucius, ou plutôt elle se confond avec la religion primitive de la Chine, religion dont les dogmes, dans ces temps reculés, nous apparaissent dégagés de récits merveilleux et de conceptions poétiques. On n'y trouve ni ces my thés incohérens, ni ces légendes locales , qu'on rencontre dans la mythologie des Indiens, des Égyptiens ou des Perses : au lieu de ces imagi* nations fanta$tiqu€is , c'est un ensemble d'idées rationnelles sur Dieu, sur l'univers, sur la nature de l'homme et les principes de ses devoirs. Le plus fameux docteur de cette école, c'est I^o- Tseu, venu quelques années avant Confucius, et regardé par ses sectateurs comme une créature parfaite, comme un esprit, ou même comme une manifestation de la suprême intelligence. Il a de'posé sa doctrine dans le Livre de la raison

6ô ESSAI SUR l'histoire

et de la vertu; et, à travers les nuages dont il s'est plu quelquefois à Tenvelopper, on distingue assez nettement quelques vérités fondamentales. Cet être , qui avant le chaos existait immense et silencieux , cette raison primordiale et inef- &ble, dont on ne peut contempler l'excellence que quand on est sans passions, cet accroissement des êtres aux dépens de l'âme universelle, laquelle, à son tour, s'accroît de leurs pertes, cette unité-trine, cette notion de la triade plus explicitement exprimée qu'en aucun endroit de Platon , cette transcription si exacte du nom de Jéhovah, tout étranger qu'il est à la langue chi^. noise, sont des points que, malgré la concision antique du langage, une critique savante a de nos jours suffisamment éclaircis. D'anciennes communications entre la Chine et les pays voin sins de l'Euphi^ate, sont maintenant un fait historiquement démontré : du moins le voyage de Lao-Tseu dans des pays lointains, situés à l'occident de la Chine , ne saurait être mis en doute \ , Les sectateursde ce philosophe portent le nom de Tao-Sse ou docteurs de la raison; mais on peut dire que jamais secte ne défigura au même point les idées de son fondateur. Lao-Tseu disait,

1 . Voyez , sur cette question , l'ingénieux et savant Mémoire de M. Rémusat sur Lao-Tseu. Vol. viu des Mémoires ' de FAcadémie des Inscriptions et Belles- Lettres.

DE L*ESPR1T HUMAIN DA.NS l' ANTIQUITÉ. 6l

comme les quiétistes de l'Inde, que les rapports avec les êtres matériels constituaient un état inférieur de la substance pensante; dans cet énoncé, mal compris, ses disciples virent un précepte d'apathie qui les conduisit aux écarts les plus étranges, et malgré les efforts de quelques hommes plus éclairés pour faire revivre la doctrine primitive , la secte dégénéra de plus en plus. Elle s'occupa d'alchimie, d'astrologie, de divination, de combinaisons absurdes sur les nombres , sur les actions physiques et sidérales, du culte des génies et des démons, et de la composition du breuvage d'immortalité. Enfin la pratique des sciences occultes, les momeries ridiciiles, le charlatanisme, la corruption des mœurs et la mendicité, ont réduit les docteurs de la raison au même état de dégradation où se trouvaient les philosophes cyniques du temps de Lucien et de Marc-Aurèle \

L'école fondée par Confucius a eu un sort bien différent : ce n'est pas que son système philosophique fût plus fortement conçu ; au contraire, en s'occupant exclusivement des devoirs aes rois et des sujets, des relations de la famille

1. On trouvera, dans le Do I de la Revue trimestrielle, un article remarquable sur la philosophie chinoise, lequel m^a été d*un grand secours.

6a ESSAI SUR l'histoire

et de l'état matérid de la société, il avait ou*blié de donner une sanction légitimer sa morale^ et même de s'exprimer explicitement sur lés conséquences des actions humaines , et sur l'immatérialité de la pensée. De plus, sa métaphy«sique était vague , incohérente , et se prétait aux interprétations les plus opposées; mais tous ces défauts n'ont pas empêché la doctrine de Confucius de devenir la religion dominante j fet de fournir le fondement des institutions siir lesquelles repose l'édifice social des Chinois. Les lettrés qui la professent se sont emparés de tous les emplois, et en ont repoussé avec intolérance les partisans de Lao-Tseu. Ce qui a rendu leur triomphe facile et durable, c'est leur indifférence aux croyances proprement dites, la faveur dont ils ont joui auprès des bons priu*ces, et surtout les persécutions des tyrans. Mais le principe de l'amour de l'ordre et d\ine conformité mal définie avec les vues du ciel et la marche de la nature, ne suffisait pas pour maintenir dans sa pureté primitive le fond même de la doctrine : aussi , plusieurs des philosophes qui l'ont suivie se sont-ils égarés au point de tomber dans un véritable spinosisme, et d'enseigner, en s'appuyant toujours de l'autorité de leur maître, un système qui tient du

DE li'ESPBIT HOMAIN DAITS l'aNTIQDITJÉ. 63

matérialisme , et qui dégénère en athéisme '.

Depuis Lao*Tseu et Confucius, qui furent contemporains et fondateurs des deuit principales sectes de la Chine , des tentatives ont été faites par d^autres philosophes pour en fonder (le nouvelle^. Du temps de Mencius*, le plu^ digne continuateur de Confucius, les erreurs que ce dernier avait combaftues étaient àccré* ditées dans un grand nombre d'esprits. Aussi Mencius disait-il à ses disciples : a Quand je vivais « dans la solitude, occupé de l'étude de la sagesse^ «c'était le temps de la joie; maintenant que je « veux convertir les rois et les peuples , c'est le « temps de la tristesse.» Ce qui donnait tant d'amertume à ses plaintes, c'était l'accueil qu'il voyait foire à des sectes qui s'efforçaient d'établir l'égoïsme comme principe, et voulaient détruire la piété filiale, sous prétexte d'y substituer une philanthropie universelle *.

Au douzième siècle de notre ère, une révolution profonde fut opérée dans la philosophie chinoise par un génie puissant et hardi, qu'on pourrait comparer à Aristote , sous le rapport de la capacité intellectuelle , s'il en avait fait un

1. M. Rëmusat, à Tarticle Chine du Dictionnaire gëographique.