I. Mémoires sifr les Chinois, voJ. i, p

DE l'esprit HUMAIIf DAJIS I^'aNTIQUITÉ. 55

decme et l'agriculture, ordonnait de percer de nouvelles routes, de construire des digues , des canaux, des édifices figurant des constellations, achevait la grande muraille, et faisait élever dans tout Tempire des arcs de triomphe, des colonnes. et des pyrapaides. Il pensait avec raison qu'il ne se compromettait pas en développant l'élément matériel de la civilisation, pourvu que l'élément intellectuel fut étouffé \

L'ardeur avec laquelle la nation chinoise travailla, quarante ans après cette catastrophe, à la restauration de ses monumens littéraires, 631 un des plus beaux spectacles que nous présente son histoire. On alla chercher des ius^ criptions et des souvenirs parmi les tombeaux et les ruines; on retira du lit des fleuves, dans le même but, des pièces de monnaie, des urnes et des vases de bronze : le Chou-King de Confucius fut religieusement recueilli de la bouche d'un vieux lettré qui le savait par cœur; peu à peu on renoua le fil des anciennes traditions, et quand ces matériaux épars furent réunis, l'empereur Vou-Ti, zélé promoteur de ces recherches, chargea son premier historiographe de les mettre en oeuvre. Il avait à peine achevé ses travaux

1. On trouvera, dans la Biographie universelle de Micliand, des détails curieux sur l'empereur Tsin-Chi-floang- •lïj auteur de celle persécution.

56 ESSAI SUR l'histoire

préparatoires, quand il mourut, laissant après lui un fils nommé Sseroa-Thsian, qui devait être le plus célèbre des historiens chinois. Ce fut auprès du lit de son père mourant qu'il prit l'engagement de ne jamais blesser la vérité dans ces écrits , et pour le mieu:s: remplir, il voyagea dans tous les lieux qui avaient été le théâtre des événemens qu'il avait à décrire^ s'assurant par ses yeux de la réalité des traditions qui comportaient ce genre de vérification. Avec les débris des vieilles chroniques et des anciens monumens, il parvint à donner à sa nation un nouveau corps d'annales qui a servi de modèle à tous les historiens de la Chine , et qui mériterait peut-être d'en servir ailleurs *. Les faits relatifs aux progrès de l'esprit humain n'en sont point exclus pour faire place à des détails de sièges, de batailles et de négociations; car on y trouve, outre l'histoire des empereurs et des grands vassaux , celle de tous les hommes qui se sont fait un nom dans l'administration ou dans les sciences, et de plus celle de toutes les variations qu'ont subies dans le cours de vingt-deux siècles les arts, les rites, la musique, l'astronomie, le calendrier, l'industrie, les rivières et canaux, les poids et mesures. En appelant Ssema-