Lois, liv. X

DE l'eSPRÎT humain DAHS l' ANTIQUITE. SSg

courage ils ont évité le mal pour pratiquer le bien*

Ailleurs^ il préconise en ces termes la publicité. des débats judiciaires : Un des plus grands désordres qui puissent s'introduire dans un Étài, t'est quand les tiibunaûx\ faibles et muets ^ y dérobent leurs jugemens à la conncàssance dû public , en pronohçant kufrs sentences à huis €los\

L^imaginàtion étant la factilté doihinante ^és Grecs , la poéîsie ne pouvait pas rester étrangère à la politique. Platon , qui craignait sdh influen03 sur les esprits et sur les moeurs, ne vou« lait pas qu'elle fût libre. Sans rappeler ici son extrême sévérité pour les poètes dramatiques , je ne parlerai qtie des conditions qu'il exige du poète chargé de répéter sûr la lyre les louanges décernées par la patrie. Il veut avant tout^ même avant le talent poétique y qu'il soit res^ pecté pou,r ses vertus, et qu'il ail fait quelque action mémorable. Alors ses vers seront chantés de préférence ; on lui donnera le privilège dé

I . Voyez surtout le livre ix des Lois. Au livre xii il revient encore sur cette question , et il dit : Ce n'est point à h gfahdeur du vol que là loi Veut qii'èn ait égard', €fe punissant l'un moins que l'autre ; mais à ce que l'un est {leutêtre encore susceptible de gixérison , tandis que l'autre est désespéré.

36o ESSAI SUE l'histoire

faire parler sa muse en liberté ; on défendra aux autres de se mêler de pareilles composi* tions, et les citoyens ne pourront chanter aucune pièce de vers qui n'aura pas reçu l'approbation des gardiens dés lois, quand même elle serait supérieure aux hymnes de Thamiras ou d'Orphée S

Ainsi tout le domaine de l'esprit humain .y malgré son immensité, fut parcouru par cet infatigable génie qui, chemin faisant, en éclaira les points les plus obscurs, et en féconda les parties les plus stériles. Ce n'est donc ni comme théologien , ni comme poète, ni comme physicien, ni comme moraliste, ni comme publiciste, ni comme dialecticien, qu'il faut envisager Platon , mais comme ayant été tout cela à la fois. Nul point de vue exclusif, dit Olymjiiodore l'un de ses commentateurs, ne donne le secret de sa philosophie. Comme Homère, il a envisagé le monde sous toutes ses faces : c'est aussi sous toutes les faces qu'il faut envisager ces deux âmes qui furent en harmonie avec tout , 4'^x'^'i ^AYctpfAivtAt \ Alors on ne s'étonnera plus du culte presque universel dont la mé-

1. Lois, liv. Viu. Ailleurs il dit qu'il ne faut pas laisser aux poètes la liberté de dire tout ce qu'il leur plaît ^

2. Voyez l'article de M. Cousin sur Olynipiodore , inséré au Journal des Savans.

DE l'I-SPIUT humain DANS l'aKTIQUITÉ. 36i

moire et les écrits de ce philosophe ont été l'objet : on comprendra qu'une pieuse superstition ait entouré son berceau de prodiges ^ que Socrate, au moment de le connaître , ait vu en songe, assis sur son sein, un jeune cygne sans plumes, qui bientôt prenait des ailes, et, s'envolant vers le ciel, faisait entendre une voix qpi charmait les dieux et les hommes. Enfin l'on comprendra peut-être que les Athéniens aient pu graver sur son tombeau cette sublime inscription:

Apollon a donné au monde Esculape et Platon L'un pour l'ame, Taulre pour le corps *.

Cependant, que cette espèce d'apothéose ne nous fasse pas illusion sur la portée d'une intelligence qui ne fut après tout qu'une intelligence humaine. Comme philosophe, il cohimit une grande erreur en méconnaissant les droits qu'ont tous les hommes indistinctement à la connaissance et à la possession de la vérité. Quand il dit dans sa lettre aux amis de Dion qu'il n'a jamais écrit, qu'il n'écrira jamais les choses qui appartiennent à ses méditations les plus sérieuses ; quand , sur une question que

- 1. Cette inscription ne se trouve que dans Olympîodore. yojez^4'article déjà cité de M. Cousin.

36a ESSAI SUA l'aistoirb

Dente rayait prie de résoudre, il refuse de s'expliquer autrement que par des énigmes, de peur que l'explication ne tombe en deis mains étrangères ; quand , après avoir dit dahs^ le Timée qu'il est difficile de découvrir l'auteur commun de runi\rersàlité des êtres , il ajoute que, quand on le découvre, il faut se garder de le révéler au vulgaire ; non-seulement il cdl^ tredlt ses belles théories sur la natutre dô l'homme , mais il établit une'aristbcratie odieuse ^ avec des privilèges intellectuels dont les élus de la philosophie sont seuls appelés à jouir; et si, comme on a lieu de le croire, cette réticence systématique portait sur ces dogmes consolans , consacrés dans le Phédon , qui font que le sage mourant ouvre son ame aux vérités les plus sublimes, et la regarde comme une vie immortelle enfermée dans une prison périssable, combien rinjustice ne devient-elle pas plus criante ! Si l'on était tenté de mettre sur le compte de la prudence ce monopole des consolations philosophiques, il suffirait de se rappeler comment Platon envisageait les conditions et les effets de la servitude domestique. Pour peu qu'on remonte vers les principes, on troiivera que la question de la communauté dés jouissances sociales rentre dans celle de la communauté des jouissances intellectuelles^ et que ces deux

DE l'eSPBIT HUMâ-lir DAICS li'AWTIQUITi. 363

questions sont Susceptibles d'une salution com-> mune'. Âtissi, de même que Platon philosophe est impitoyable pour les profanes, de même Platon piibliciste est impitoyable pour les esclaves. Il ne veut pas plus que tous les hommes soient égaux devant la loi que devant Dieu. Il eômmence par s'appuyer de l'autorité du plus sage des poètes $ pour avancer que Jupiter prive de la moitié de leur intelligence ceux qui ont peixiu la liberté, et quand il arrive à l'appréciation des délits que les lois sont.appeléesà punir^ et à l'application des peines qu'elles décernent, il trace de sang-froid les dispositions suivantes :

Si un citoyen tue son esclave , la loi déclare le meurtrier exempt de toute peine pours^u quHl se purifie; s'iltue Veselave d^un autre ^ il paiera au propriétaire le double de sa valeur.

Si un esclave tue son maitre^ on lui fera souffrir tous les tourmens qu'on jugera à propos j pourvu qu'on ne lui laisse pas la vie. S'il tue toute autre personne libre, le bourreau de la cité le battra de verges , et s'il ne peut pas le faire expirer sous les coups, il le mettra à mort \

Qu'il y a loin de ces étroites conceptions à cette métaphysique sublime dont le génie du

I . J'aljiège beaucoup les dispositions pénales que renferme le IX* livre des Lois. Je n'en donne que la substance.

364 ESSAI SUR l'histoire

divin Platon a su atteindre la hauteur! Quelle confusion dans les notions du juste et de Finr juste d*une part! quelle rapidité d'essor, quelle surabondance de lumières de l'autre ! mais ce contraste singulier, que n'offrent jamais les productions de la médiocrité, ne saurait obscurcir une gloire fondée sur de si beaux titres, et je n'ai signalé ces deux lacunes importantes que pour mieux apprécier le mérite des philosophes plus heureusement inspirés, qui ont eu plus tard le bonheur de les remplir.