Des airs, des eaux et des lieux , cLap. in

374 ESSAI stJR l'histoire

cette prétention , la critique a reconnu rîmmense portée de son génie , et pour rappeler le noble usage qu*il en fit, la peinture a, de nos jours 9 immortalisé la plus belle de ses actions.

Après la mort d'Hippocrate , ceux qui se disaient ses successeurs négligèrent les traces de lumière qu'il avait laissées sur sa route, et l'observation fut abandonnée pour de frivoles hypothèses. Bientôt on vit naître une foule de sectes, qui, malgré leur divergence, s'accordaient à mettre des subtdités à la place des faits. Les sophistes, cette plaie incurable qui avait infecté l'histoire, l'éloquence et la philosophie, n'épargnèrent pas même à la médecine leur fatale influence , et cette science fut profanée par des discoureurs éternels , qui firent retomber sur elle le mépris qu'inspiraient leur jactance et leurs futiles raisonnemens'. Pour comble de malheur, les disciples d'Hippocra te, fondateurs de l'école dogmatique, donnèrent eux-mêmes l'exemple de la défection , et le fil de cette tradition précieuse se trouva subitement rompu.

Ils y substituèrent des théories empruntées à diverses écoles philosophiques, et faisant un bizarre mélange de physiologie, de métaphy-

1. Hippocrate en parle déjà dans le Traite de la loi. Voyez aussi Sprengel , tome i , page 56o , 36i .

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. ^'jS

sique et de morale; ils placèrent l'intelligence dans le ventricule gauche du cœur, et attribuèrent la sagesse à la coinbiuaison de la partie la plus sèche de Peau avec fa pai^tie la plus humide du feu. Ils allèrent même jusqu'à faire intervenir les propriétés mystérieuses des nombres dans le traitement des maladies, et jusqu'à faire dépendre du nombre sept les grands chàngemens périodiques de la vie humaine. Cette doctrine ridicule fut compliquée d'une harmonie et de trois symphonies, d'une chaleur intégrante qui pénétrait dans le corps par l'influence de la lune, et qui rayonnait au dehors par l'influence des étoiles ; enfin de quatre humeurs cardinales dont la quantité, la nature et les proportions servirent de base à une nouvelle pathologie.

Cet abandon de la marche suivie par Hippocrate ne nuisit pas seulement aux progrès de la médecine ; la contagion "gagna toutes les branches des sciences naturelles, qui commençaient à peine de naître. La physique, ébauchée par Démocrite, rétrograda vers son enfance; la physiologie se composa de toutes les explications mystiques données par des philosophes qui n'avaient rien observé, qui disaient que des corpuscules indivisibles venaient se combiner avec l'humeur de l'œil pour produire la vision, que d'autres corpuscules se combi-^

376 ESSAI SUB l'hISTOIHB

naient dans l'oreille avec les particules sonores de l'air pour produire l'ouïe, que tous lés sens aboutissaient à la tétç à cause de sa forme sphé^ rique qui est le symbole de la perfection, enfia que la mort n'ayait lieu que parce que lestrian-^ gles dont la moelle était formée abandonnaient les liens qui servaient à retenir l'ame.

Cependant qu'on se garde bien de conclure de ces absurdités, que le génie des Grecd répu-^ gnait à l'observation; car de tous les peuples c'est c0ui qui a le plus patiemment et le mieux observé la nature humaine dans ce qu'elle a de plus intéressant et de plus noble. Mais ses rapports avec les quatre élémens ne le eonduisai^it pas à é^dier leurs propriétés et leur nature intime. Hors du foyer domestique, le fea ne servait qu'à brûler la chair de ses victimes; la terre, il la cultivait, ou la couvrait de ses monu* mens; l'eau, épanchée de l'urne d'une naïade, il en étanchait sa soif; réunie en masse dans la Méditerranée, il en faisait la grande route de son commerce ou le théâtre de sa gloire navale; l'air, il le trouvait pur, et le respirait avec va* lupté. Sans cesse préoccupé des vives jouissances que la gloire et les arts faisaient éclore sous ses pas, il ne mettait d'ardeur que dans les recherches qui s'y rappottaient, et il pardonnait à une nature si libérale envers lui td'étre mystérieuse.

DE l'bSPRIT HUJiAIN^ DANS t?Alf 1 IQUITE. 877

D'autre part, son système d'attaque et de défense n'empruntait riea aux sciences physiques proprement dites. Avec la gymnastique militaire et Famourdelapa^rie, il croyait se miénager toutes les chances possibles de succès, du moins dans les combats. Ce n était que pour les sièges qu'il se servait de quelques nàâchines, à k construction desquelles il appKquait peut-être des principes de mécanique, mais sxùb avoir aucune théorie scientifique sur la puissance des leviers, sur l'équilibre des solides et des fluides, sur l'effet des plans inclinés, ou sur celui des iforces centrifuges \ S'il avait eu à calculer la force nécessaire pour lancer un projectile ou à mesurer la courbe qu'il décrit, s'il avait eu à placer entre ses camps et le ciel des observatoires mobiles, ou à fouiller dans les entrailles de la terre pour en tirer une poudre combustible et meurtrière, nul doute que la nécessité, stimulant alors sop industrie, ne l'eût mis sur la voie de plusieurs découvertes; et les peuples modernes qui ont eu le bonheur ou le malheur d'être placés dans de telles circonstaiïces, ne doivent pas être

I. Fahriqus a donné diap» sa BibliotlièqiK; , tapde u, le titre d'un ouvrage de Philolaiis snr la m^ct^iiicjue. Architas passe pour avoir inventé plusieurs macbines ingénieuses, et surtout une colombe artificielle , qui imitait une colombe vivante jusque dans son vol.

378 ESSAI SUR l'hJSTOIRE

trop sévères dans le jugement qu'ils portent sur les peuples anciens.

La Grèce a besoin de moins d'indulgence pour ses progrès en astronomie et en géométrie. Il est vrai qu'elle fut loin de comprendre l'ordonnance de cette architecture mouvante qui forme notre système planétaire; il est encore plus vrai qu'elle eut pour les conceptions bien ingénieuses ime prédilection funeste, qui l'empêcha long-temps de soupçonner la simplicité des lois de la nature; mais il ne faut pas oublier que dans le cours de la période que nous passons en revue, les astronomes grecs n'avaient ni le secours des iustrumens, ni celui du calcul, et qu'ils ne pouvaient composer l'édifice de la science que de conjectures appuyées sur des conjectures antérieures.-

En voyant le soleil paraître, disparaître, et sembler alternativement se rallumer et s'éteindre, les premiers philosophes avaient voulu se rendre compte de cette alternative. Empédocle avait dit que ce n'était que l'image réfléchie d'un autre soleil qui éclairait l'autre hémisphère'. Philolaiis avait pensé que c'était une masse de verre qui renvoyait par réflexion toute la lumière répandue dans l'univers. Heraclite, Xénophanè, Tiraée de Lôcres ne furent ni plus heureux, ni