SIÈCLE D'ALEXANDRE

Aiirsi cette périodaf qui^xmimence àTavène* ment d'Alexandre et qui finit à la conquête romaine, renfermera deux parties bien différentes, qu'il importe de ne pas confondre. Dans la première on verra la rapide décadence de toutes les connaissances qui ont pour objet les choses contingentes; dans la seconde, on verra briller du plus vif éclat toutes les sciences qui ont pour objet les choses nécessaires, et ce second tableau pourra nous dédonunager amplement du triste spectacle que le premier aura mis sous nos yeux. Pour bien démêler les faits qui ont rapport à cette révolution intellectuelle, il faut se faire une idée de la révolution politique qui les a préparés ou produits ; il faut connaître les caractères des principaux pelrsonnages , et surtout celui d'Alexandre-le-Grand.

Quand ce prince monta sur le trône, en 336,

DE l'esprit HI7MAIIF DJkHB llAJXtïQVVrÈ. ^g^

A trouva un l'oyaume florissant, àes sujets bien aguerri» et bien dévoués^ imi« phalange form^^ dabk , des offîciers pleins d'énmlalioft et d'ei^ périence^ da&i'âfisuEis réduits à ^dffrir pour auMi^ listes ^ 61 la G#è^ fetiguéô d'une^ lutte oà eite avmt récetm&eûXr succombé. Ainsi au ^ dedans comme au^dehdrs d^ sea états^ tc^ut d€»âfbtàit hvt^ ris^racoomplissemeut du grand dé&dëin si hho^ riemement préparé par Philippe?; et piiiisqu'il Ml^t enfin qœ te Grèce scrMt une domination eu- un protectorat^ oéj peut cBre que é'étâit par é^rd pour sa ^eite passée que la fortune loi donnait un chef on un protecteur cetÊtÈM Alexandre. Grand par 9mh gé»)e et par son ca-« raelère ^ il était digne de ceiumander k un peuplé 4ui seul avsÂi réuni cette doi&le^ grandeur, et dé doiiner sie^n ttùta à un siècle qui réSdétëblait tant à celui de Périclès.

Sea baiôes natl^alés aé^lnulée^ depuié ^ès d0 A^Wi cexm m§ prontétMient uée iiùtâeûéè popuhtYité ef^u«t infi^lKble^ sùéëès à cékii qitt iporîecàit U^ prenfierS' ^oup^ à la nàénârtbte pëf^ ê$fae^ Lea villes greteques, liî afchafnéesh lës^ rfftes conire im autres^, étaient éependanft d'acfcèvd aur «e seul point, et ina%ré les pi'ogrè» àë h dcrrraptiOD ,- ïeipression de ce irébvt Hë teanquàit p«te cf énergie. On était rassuré sur leaf dangers d'irtté «spéditi^n s^ lointaine par le soutëtitir dé

4o6 ESSAI SUR l'histouus

la retraite des dix milieu et par celui des faciles exploits d'Agésilas. On avait à venger, outre les vieilles injures de la guerre médique, la honte plus récente du traité d'Antalcidas et la perfide intervention du grand roi dans les affaires intérieures de la Grèce. On espérait assouvir à la fois sa vengeance , son ambition et son avarice :

d'ailleurs l'entreprise était généreuse , séduisante pour Timagination , elle promettait d'agrandir le cercle des observations philosophiques et le domaine des sciences naturelles. Elle s'annon-* çait en quelque sorte comme la découverte d'un nouveau monde, vers lequel se précipitaient dans des vues plus ou moins intéressées les artistes , les astronomes , les poètes , les musiciens, les sophistes, les guerriers, les courtisanes et les aventuriers de tout âge > de tout sexe et de toute condition.

A la tête d'une armée pleine de cQt enthousiasme et du sentiment de sa force, Alexandre passe l'Hellespont, et vient cueillir sa première palme aux bords du Granique. Pour prouver aux Grises que ce n^est pas pour lui seul qu ils ont vaincu, il eilvoie aux Athéniens une partie des dépouilles , et il les intéresse désormais à sa gloire. Les colonies de l'Asie Mineure recouvrent leur indépendance,. Éphèse voit sortir de ses ruines son fameux temple de Diane, le gouver-

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUIT^. 4^1

nemenf populaire se rétablit dans toutes les villes maritimes, et le génie de la liberté, charmé de la générosité du vainqueur, finit par sourire à ses triomphes.

Les satrapes ne veulent pas courir les chances d'une seconde bataille. En vain la nature leur donne-t-elle des barrières faciles à défendre : ils ne s'arrêtent ni dans les gorges des montagnes , ni derrière les fleuves profonds et rapides. Il faut que Darius les joigne avec tout Fattirail de la magnificence persane, pour qu'ils se rési^ gnent à combattre à Issus.

Mais le mouvement qui entraîne le héros macédonien à la conquête de l'Asie est devenu plus irrésistible. Darius voit ses masses de troupes détruites ou dispersées , et l'humanité applaudit à cette seconde victoire comme la liberté avait applaudi à la première. La dernière chaîne du mont Taurus est franchie, Aradus et Sidon ou' vrent leurs portes, Tyr succombe après la plus sanglante résistance ; la Phénicie et la Palestine se soumettent : un seul combat suffit pour conquérir la longue vallée du Nil, et ce fleuve se console de couler sous des lois étrangères , en baignant à l'une de ses embouchures une ville nouvelle et des monumens nouveaux.

Avec les renforts que la Grèce s'est empressée de lui fournir, Alexandre livre la bataille d'Ar- I. a6

4oa ESSAI sua l'histoire

bèle ; Darius , trahi par la fortune et par ses sujets , survit à peine quelques jours à sa dé&ite, et le dernier voeu de ce prince mourant est pour son vainqueur. Dès lors la vieille monarchie de Cynis est dissoute; non-seulement il faut l'organiser, il faut encore combattre les satrapes, qui veulent s'en partager les lambeaux. Le génie d'Alexandre suffît à tout , chaque jour est marqué par de nouvelles conquêtes, qui sont aussitôt consolidées; Babylone, Suze, Persépolis, £cbatane , ont reçu des garnisons macédoniennes* Une province traversée est une province: conquise, et chemin faisant, des lettres sont écrites à Olympias et à Antipater en Grèce, à Cléomène en Egypte et aux gouverneurs des autres provinces ; des villes sont fondées , des renseigne* raqns de toute espèce sont recueillis^ des plans de campagne sont discutés ou arrêtée , des con*^ spirations sont découvertes, des orgies nocturnes sont célébrées , des meurtres odieux sont commis.

La géographie s'enrichit de noms barbares que les Grecs défigurent par leurs désinences eu^ phoniques. Dans le nouvel empire qui touche d'un côté à la mer Adriatique se trouvent enclavées de Fautive lUyrcapie, la Partbie, la Bactriane, la Sogdiane, l'Arie, la Drangiane, la Caripanie , la Gédrosie , l'Arachosie ; ses lunîtes sont

DE l'esprit HUMAirr DATÎS l'aNTIQUITIÎ. 4^3

le mont Imaûs, l'Indus et l'Océan ; on peut voir sur ses vastes frontières tous les dégrés de civilisation: desGymnosophistes, des Ichthyophages^ des peuples pasteurs , des peuples nomades tt jusqu'à des amazones. Dans cette enceinte, tracée par l'épée du conquérant , se trouvent tous les produits naturels et fabriqués que lès Occi^ dentaux regardent comme préciéut. A la voie précaire et dispendieuse des caravanes , Alexandre veut substituer celle du commerce maritime ^ et c'est pour cela quNme flotte, construite commue par enchantement, à descendu l'Indus jusqu'à Fatale, qu'Onésicrite et Néa^que ont retifionté le golfe Persique jusqu'à l'embouchure de l'Eu* phrate, et qu'une autre expédition doit faire le tour de la pétiinsule arabique pour établir des communications aVec Alexandrie, qui, pa^ sa positiofi entre la mer Rouge et la Méditerranée, va devenir l'entrepôt du commerce dti monde.

De retour à Babylone, où de tristes présages l'ont devancé) il se distrait par des projets ma* gnifiques, dont une carrière à peine commencée lui promet la facile exécution ; Les trésors de l'Asie sont à ses pieds, il peut disposer des bras de plusieurs millions d'hommes et du génie de ^usieurs milliers d'artistes; aussi ne songe-t*ii à rien moins qu'à égaler Télégance des beaux mo* numens grecs et les- proportions colossales des

4o4 ^SSAl SUA l'histoire

grands roonumens égyptiens; Delphes, Dodone, Dium, Ampbipolis et Cyrrba, doivent être décodés de temples consacrés aux grands dieux : celui de Minerve , à Ilium , les surpassera tous en magnificence; une pyramide, aussi grande que celle de Chéops et Chéphrem , recevra lés cendres de Philippe, et le tyran de la Grèce reposera soiiiptueusement entre les deux tyrans del'Égypte. **

D'autres vues, non moins grandes mats plus utiles, le ramènent |i l'objet principal de son expédition : les Grecs avaient voulu la vengeance nationale et l'avaient obtenue; mais ce sentiment n'avait pas trouvé place dans l'ame de leur chef ^ qui voyait son plus beau titre de gloire dans une fusion complète des vainqueurs et des vaincus. Cette œuvre était bien avancée depuis qu'en épousant Barsine , fille de Darius, il avait donné à ses sujets macédoniens un exemple que dix mille d'entre eux s'étaient empressés de suivre ; et pour qu^aucune guerre étrangère ne vînt troubler la paix qu'il se proposait de rendre au monde, il voulait soumettre tous les peuples qui occupaient les bords de la Méditerranée jusqu'à la Sidle et aux colonnes d'Hercule, et forcer les Arabes à lui livrer leurs villes, leurs ports et leurs aromates.

Quant aux cités grecques, elles s'efforçaient

DE l'esprit humain daks . l'ajctiquité. J\o5 par leurs serviles hommages de dissiper ses inquiétudes; des théores, e'est-à-dire des députés revêtus, pour cette mission extraordinaire, d'un caractère religieux, venaient lui poser des couronnes (For sur la tête y et paraissaient devant son trône, au nom de peuples qui se disaient encore libres , avec des formules et des attitudes d adoration.; mais tes ehvoyés de* Sparte et d'Athènes s'y remarquaient plus que les autres , par cela même qu'on ne les y voyait pas.

Au point d^élévation où il était parvenu, leur absence ne pouvait pas le troubler ; mais il était poursuivi de terreurs plus chimériques , que son imagination transformait en pressentimens d^jine catastrophe prochaine , et ce courage , qu'aucune image de la mort n'avait ébranlé, faiblissait tout à coup devant des devins et des as-^ trologues.

Leurs prédictions ne tardèrent pas à s'accomplir : un mal violent, dont rien ne put arrêter les progrès , coupa subitement la trame d'une vie déjà illustrée par toutes le^ gloires et souillée par tous les excès. Les plus belles l'égions du monde portèrent le deuil du héros qu'elles avaient perdu. La terre s'était tue en présence de ses victoires, la terre gémit en présence de ses funérailles, et la destinée de la portion du globe qui lui avait appartenu fut de nbuveatimise

4o6 . ESSAI SUR. L'hISTOIRK

en question : en Grèce comme en Asie, que d'ûr hisions furent tout à coup détruites !

On Tavait vu, dix an« avant sa mort, sortir tout jeune encore des mains d'Aristot^^ dislri* buer ses trésors à ses amis et ne garder pour lui que Tespérance , marquer le début de sa britlante carrière par un hommage touchant rendu à l'amitié qui avait uni Achille et Patrocle, pardonner aux assassins soudoyés par Darius, intéresser l'humanité à ses triomphes , et &ire çervir la prospérité même à rendre soname plus généi'euse e* plus expansive.- Vainqueur sur les bords du Granique , il avait épargné les vaincus, noalade sur les bords du Cydnus, il avait fait à la £sice de spn armée la profession de foi la plus sublime; à Issus il avait interrompu les joies de la victoire pour consoler la famille de Darius. Après la journée d'Arbèle, il avait voulu que chaque ville grecque se gouvernât par ses propres lois , et il avait ordonné le rappel de tous les bannis: de Sùa^ il avait. rrâvoyé aux Athéniens les statues d'Armodius et d'Aristogiton enlevées par Xerxès; au plus fort de ses dangere, il les avait proclamés les arbitres de la gloire à laquelle il aspirait, et déjà sa modération con(iniençait à faire taire les clameurs de la haine, i^ Grèce s'entretenait avec orgueil de ses victoires sur les barbares et sur lui-même. Des vé-

DE l'eSPRTT HUMA.m PAIfS l'aKTIQUITÉ. ^O?

.térans revenus du fond de l'Asie confirmaient les récits incroyables de 'la renommée. On disait que le rçi de Macédoine avait franchi les limites des exploits fabuleux dUercuIe et de Baechus, qu'il avait fondé soixante-dix villes , qu'il avait fait connaître l'agriculture aux Arachosiens, le mariage aux Hyrcàniens; qu'il avait appris aux Sogdiens à nourrir leurs vieux pères au lieu de les tuer; aux Pctscs, à respecter leurs mères au 4ieu deles^pou6W;aux Scythes, à ensevelir leurs morts au lieu de les manger'. On voyait en lui le lival des plus fameux héros de la fable et de l'histoire, et on pouvait croire que s'il atteignait seulement son âge mûr, il finirait par les su passer tous.

(Et ce n'était pas seulement parmi les enthou siastes qu'il avait des admirateurs. Les esprits les plus froids ^t les plus positifs l'admiraient à leur manière , et attendaient de l'exécution de ses plans des résultats immenses pour les progrès des connaissances humaines. Quatre siècles après, lorsque l'enthousiasme avait eu le temps •de se rofroidir, Arrien , qui fut un historien philosophe, disait qu'Alexandre semblait avoir été donné au monde par une intention particulière de la Providence, çorpme un homme qui n'avait