Ibid., chap. IX, n

DE L'ESPAlTHUMàlN DANS ifxwnQmri. éi^Q

lions du beau, si fécondes quand elles étaient instinctÎTes, ne produisirent plus rien quand elles devinrent systématiques, et les théories, en venant remplacer les inspirations, n'offrirent aux Grecs dégénérés que te plus triste des dédommagemens.

Pas une seule des innombrables tragédies composées durant cette longue période, n'est parvenue jusqu'à nous. Seulement nous savons qu'elles sortirent presque toutes de Técole d'Alexandrie, et que, par un nouveau genre d'apothéose, les sept poètes dont les pièces^ eurent le plus de vogue furent réunis en une espèce de constellation , et formèrent ce qu'on appela ridiculement ime pléiade tragique. Quelque brillante qu'ait été pour les contemporains la liraiière de ces sept étoiles, elle a été depuis totalement éclipsée, et les noms d'Homère le jeune, de Sosiphane, tf-^antide et de Sosithée n'auraient rien perdu s'ils araient péri avec leurs ouvrages.

Ljrcophron de Ghalcis est sans contredit le plus célèbre d'entre eux, tant à cause de sa fécondité qui lui fit produire jusqu'à soixante tragédies, qu'à cause de ses petits poèmes en forme d'œufs et de haches, par lesquels il enchantait la cour des Lagides, et des jolies anagrammes qui lui faisaient trouver dans Ptolémée un prince de miel ,

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et dans Ârsinoé, une viokue de Junon '. Et si des combinaisons de ce genre ne suffisent pa3 pour juger et le poète, et le siècle qui l'admira; on peut lire Fobscure et monotone prédiction qu'il a mise dans la bouche de la prophétesse Cassandre, et qui a fait justement comparer Taur teur à l'étoile nébuleuse de la pléiade. Avec ces seules données sur Tè premier poète tragique du temps, on peut se faire une idée du mérite de ses rivaux, et de la rapide décadence de Fart; on peut s'épargner le dégoût d'énumérer et de ca? ractériser les productions subséquentes»

La comédie fut plus heureuse, et eut encore quelques beaux jours. Ménandre,'en lui donnant une forme nouvelle, lui imprima un caractère philosophique j il emprunta de la tragédie plusieurs de ses élémens sérieux, chercha à former un ensemble bien lié en entrelaçant les incidens comme causes et effets réciproques, et la comédie devint ce qu'elle est chez tous les peuples modernes, le tableau des ridicules et des vices, dégagé de toute satire personnelle \ Mais alors la poésie fut beaucoup moins de son essence qu'elle

1. Voyez TÊssai historique sur l'école d'Alexandrie, par Matter, l'e partie , page 89; 2® partie , page a6 et suiv.

2, Voyez, sur la comédie nouvelle , le chap. vu du Cours de littérature dramatique de Schlegel. Le nombre des comédies de Ménandre s'élevait à quatre-vingts.

DE L*ESPRIT HUMAIN DAJXS l' ANTIQUITÉ. 44 i

ne Favait été dans les compositions d'Aristophane. C'était un progrès dans un sens^ et une décadence dans l'autre. D'ailleurs la prédilection de Ménandre pour les maximes d'Épicure^ dout il comparait les services à ceux de Thémistocle *, ses amours fameux avecla courtisaneGlycère, son goût pour la mollesse et la volupté, nous révèlent un homme digne du siècle où il vécut, et peuvent nous aider dans nos conjectures sur le mérite réel de ses ouvrages dont il ne reste que quelques fragmens épars. Sans doute on n'a pas eu tort de lui accorder unanimement la palme de l'agré* ment, de l'élégance et de la grâce du style : sans doute il fit mieux de peindre les mœurs et de nouer habilement des intrigues, que de mettre en scène des hommes connus, où de parodier des poètes vivans ; mais il est difficile de croire que dans ses peintures du cœur humain il se soit toujours proposé un but moral , et que Térence, qui lui a emprunté tant de choses, lui ait aussi emprunté ce beau vers si connu :

Homo sum , nihîl humani à me alienumputo.

Je suis homme , rien de ce qui tient à l'homme ne m'est étranger.

Après tout, il a obtenu d'unanimes éloges dans

I . Il dit dans une épigramme qu'on a de lui : De même que Thémistocle sauva sa patrie de l'esclavage , de même Épicure l'a sauvée de la déraison.

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Fantiquité* Quintilien avoue modestement cpie l'étude des comédies de Ménandre peut remplacer ses préceptes sur Fart omtoire ^ tant ce poète a bien exprimé l'image de la vie humaine, tant il a surpassé tous caix qui ont écrit dans le même genres II parait que Ménandre fut jugé plus séyèrement par le public athénien, qui, si l'on en croit Aristote, était devenu plus difficile que jamais. Comme on avait vu des poètes exceller chacun dans un genre différent ^ on voulait alors que chaque poète eut seul ce qu'avaient eu tous les autres ensemble*. Le créateur de la comédie nouvelle ressentit plus d'une fois les effets de cette dispositicm des esprits, et Philémon, dit encore Quintilien, lui fiit injustement préféré par le mauvais goût de son siècle \

C'était encore sur le thé&tre d'Athènes que se livraient ces paisibles combats entre Ménandre et ses émules. C'est le dernier poète qui ait fait rejaillir quelqt» gloire sur sa patrie. La plupart de ses imitateurs, quelque illustre que fût le lieu de leur naissance, s'exilèrent pour aller partager les faveurs que les Lagides distribuaient aux sa-