I . C'était entre autres ropinion de LyeopbroQ, qui soutint

444 ESSAI SUR l'histoire

Par Feffet d'une autre illusion , ils crurent que leur siècle était éminemment poétique, parce qu'ils avaient pris la prose en dédain , et cette opinion régna d'une msjinière si absolue, que Ptolémée Philadclphe semble avoir réservé pour les seuls poètes les précieux témoignages de sa royale bienveillance. Cette prédilection fit éclore une multitude de poèmes didactiques sur des sujets arides que le siècle timide de Périclès n'avait pas osé aborder. Les phénomènes de la terre et du ciel, l'organisation du corps humain^ les folies de l'astrologie judiciaire, formèrent une, alliance monstrueuse avec le majestueux hexamètre et le sémillant pentamètre, Aratus, après avoir étonné la Grèce par son poème sur le système astronomique d'Eudoxe', l'effraya par son Traité d'anatomie en vers. Archestrate chanta les poissons, les légumes, et tout ce qui pouvait servir aux plaisirs de la table; Nicandre chanta les remèdes. contre les morsures des bétes vénéneuses; le géographe Dicéarque fit une des- ^cription de la Grèce en vers iambiques; Sotades mit dans les siens une licence dégoûtante pour laquelle son siècle, déjà bien corrompu, n'était

le premier la supëriorltë des modernes sur les anciens. Vojez l'Essai de Matter sur l'école d'Alexandrie , tome i , page 89. 1 . Voyez, sur Aratus, Quintilien , liv. x , chap. 1.

DE l'esprit humain DAJXS l' ANTIQUITE. 44^

cependant pas encore mûr '; et l'Égyptien Manéthon rajusta de son mieux les cordes d'une vieille^ lyre pour chanter l'influence des étoiles sur la vie humaine.

Assurément toutes ces aberrations ne constituaient pas des genres nouveaux; et si Aristote avait eu alors la même autorité qu'il eut plus tard au moyen âge, il aurait fait taire les prétentions de tous ces versificateurs par ces paroles de sa Poétique: « Le poète n'est pas poète par la composition des vers , mais par celle de l'action. Si l'historien en diffère ^ ce n'est point en ce qu'il parle en prose; les écrits d'Hérodote mis en vers ne seraient toujours qu'une histoire. Ils diffèrent en ce que l'un dit ce qui a été fait, et l'autre ce qui a pu ou dû être fait ; et c'est pour cela que la poésie est beaucoup plus philosophique et plus instructive que l'histoire; celle-ci peint les choses dans le particulier, la poésie les peint dans le général % »

Mais, outre les poèmes didactiques, cette période en vit éclore quelques autres qui désarment la sévérité de la critique. Ce n'est pas que le mauvais goût du temps les ait entièrement