LIVRE PREMIER

QuAHD Dieu eut placé l'homme sur cette terre et l'eut condamné à gagner sa nourriture à la sueur de son front, la vie intellectuelle et la vie animale se trouvèrent comprises dans cette condaoïnation; et si, d'une part, il dut travailler sous peine de mourir, de l'autre il dut s'éclairer sous peine de perdre tous les avantages qui lui restaient après sa chute.

L'homme fiit fidèle à cette double vocation. Il se trouva dans la nature des lois toutes prêtes à favoriser son industrie, et cette bénédiction versée sur son travail provoqua le premier* transport de sa reconnaissance. D'autres causes éveillèrent d'autres sentimens; de l'agitation qu'ils causèrent dans son sein jaillit l'enthousiasme I. 1

•V-û: •./: :•:{';*•: ÎesÎA^mjiÎ l'histoire qui domina toutes ses facultés, même après que toutes les puissances de son ame dirent mises en mouvement , et l'imagination prit possession V de l'univers , sans autre droit que celui de premier occupant*

Ce fut donc sous ses auspices que commença l'éducation du genre humain^ ce fut par son intermédiaire et surtout par son langage que les croyances primitives furent affermies^ propagées et comprises ; mais à mesure que les générations s'écoulèrent , la raison , qui avait grandi plus lentement, introduisit dans le monde ses combinaisons positives et régulières. Il s'éleva de grandes cités et de grands empires, qui eurent aussi leur enfance, leur âge mùr, leur vieillesse; et ce fut sous l'influence de l'imagination que se passèrent leui^ beaux jours. Partout son déclin annonça celui du génie; de l'enthousiasme et des mœurs , et partagea en deux, périodes bien distinctes l'éducation des peuples.

Mais ce serait encore une science bien stérile que celle qui consisterait à savoir que les sociétés commencent par s'enivrer des jouissances de l'imagination , et finissent par prendre une allure plus grave et un maintien plus sérieux. Ce qu'il importe de connaître , c'est la valeur de l'héritage qu'elles laissent en mourant aux nations qui s'établissent sur leurs raines. Si une

DE l'esprit ITDlCAlir BAITS Ir'AHTIQUlTi. i

i^^publique cm un empire^ après avoir pareoum tontes les phases de son existence^ se contente ^iiire retentir dans rbistoû-e le diant de sesi prospérUés on le cri lugulure de sa détresde^ s'ils n'dnt a^iré qu'à rérdUer en nous cette sympathie qui He entre etxx, à de si grande» dis^ tai)i€€sde temps ei de lieu^ tons les membres de b grande femiUe^ noua nous dirons que ce n'était pas la pdne de tant agir et de tant soofilnr pour faire naître un sentiment d'admiration ou de pitié. Mais il n'est pas vrai que ce soit là le ^ résultat du mouvement que se donnent les peuples sur la terre. Ëux^^mémes n'ont pa»soiip* çooné la majesté du spectacle qu'ib nous pré-* sentent, toitqnand^ dans leur jeunesse, ils étteo^ deat le domaine de Fhnagînaticai, soif 9uaiid y snit approches de la vieillesse, ils soumettent aux froids calenU de la raisoii les phénoBièMS dont se compose la vie. Et comme , depuis l'on* gine du monde, touttô les sociétés qui y ont laissé quelques souvenirs ont eositribué de l'une on de l'autre nrnnière aux progrès de l'esprit humain y il s'ensirit que son histoire doîA emhmsér une foule d'évaluations fmrtielles et suc-^ cemves, dans une progression toujours crois*^

Cef)»0ndant il s'en faut que toutes les couleurs decetaUeau soient riantes. Elles le sont quand

4 ESSAI SUR l'histoire

un peuple, se dégageant de ses premières en-' traves, fait le premier essai de ses forces intellectuelles et morales , mais elles deviennent sombres dès qu'il se dégrade, et cette dégradation est inévitable. Les individus sont plus respectables quand ils vieillissent; mais la ^eillesse des nations est presque toujours dégoûtante* Pour surmonter ce dégoût, il faut évaluer les richesses intellectuelles qu'elles ont laissées , et , après avoir assisté aux funérailles de chacune d'elles, en commençant par la plus ancienne^ voir toutes leurs conquêtes successives aller grossir, dans une région supérieure à la mort, l'antique trésor de l'intelligence humaine , ou , pour me servir de la formule claire et concise de Pascal, considérer toute la suite des hommes pendant tant de siècles comme un même homme qui subsiste toujours ^ et qui apprend continuellement.

Depuis la dispersion de la première famille jusqu'à rétablissement du christianisme, cette éducation du genre humain a été bien avancée. La Chine, l'Inde , la Perse, la Phénicie, l'Egypte, la Judée y la Grèce et Rome enfin y ont contribué dans la mesure que la Providence leur avait fixée ; et cette lumière qui a successivement éclairé toutes Ifô parties du monde, a marché comme celle du soleil , d'orient en occident. Je l'appel-

DE l'esprit HDMA.IIf OAHS l' ANTIQUITE. 5

lerai, si on veut , civilisation , mais en ayant soin d'avertir que la chose représentée par ce mot se compose pour moi de trois élémens, savoir:

Télément intellectuel , Télément moral , et Télément matériel. Or , s'il est vrai que le prjemier s'accroît toujours en traversant les peuples et les siècles, il ne Test pas moins que le second demeure stationnaire , attendu que l'homme n'a jamais eu que le même nombre de moyens pour combattre ses passions ou pour les eippécher de naître. Il n'y a donc pas de progrès possibles pour le cœur humain. Je dirai plus , en l'étudiant au sein des sociétés politiques, on trouve que sa valeur va toujours en diminuant. L'histoire ancienne se termine par celle d'une nation qui a mis cette vérité dans tout son jour : venue la dernière,Rome a surpassé en corruption comme ^n gloire toutes celles qui l'avaient précédée. Certes, jamais l'intelligence humaine n'avait été si riche, et cependant jamais Dieu n'avait eu tant à se repentir de son ouvrage.

Quaa^ à l'élément matériel, qui n'est autre chose que l'industrie , j'avoue qu'il mérite d^occuper une place dans les annales de l'humanité, surtout quand il a pour objet de mettre certains agens de la nature à la disposition de l'homme. C est, sans contredit, le plus bel exercice des droits que le Créateur lui donna sur elle. Mais je

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ne puas m'empecher àe remarquer que les cités las plus lameuses pour leurs travaux industrieb semblent avoir pris en dédain les arts d'imagier nation et Los spéculations scientifiques. Sur anr cttfi point éa ^obe on n'a fait un §i grand nombre de décourerftes que dai^s les yastes plaines que fertilisaient autrefois l'Ëupbrate et je Tî^e : les liqA*des errantes qui se fixèrent et se civilisèient sur leurs bords apprirent aux autres pmipks à tieser la ilioitton de œrtains qua^ drupàdesy oq le$ filamensde eertains végétaux , à <^iyer la vigne , à exploiter les mines , à &ire le commerce par poids et mesure y sans compter une foule d^autres inventions qpi, pour être mains brillantes , n'en ont pas moins une in^ fluence quotidienne sur le bienrétre de la vie. Airee tous ces avantages^ à quelle gloire peuvent prétendre Sîinive et fiabylone ? de quel ordre d'idéeas Tune osa l'autre tient>elle le premier an^ nean ? Quoique leurs propres annales aiçnt péii^ les Juifs et les Grecs , qui les ont vues de près dana leurs beaux ^urs^ nous en disent assez sur leur magnificence et leyr mi^sse, pour que pouâ puissions remonter des effets à leur véri» table eause, à Taide de la filiation suivante : l'inf dustiie est mère du luxe , le luxe enfante la cor*ruption et les grandes inégalités sociales, et à mesure que les mœurs se corrompent , le nesr

DE l'esprit HUMAIIf DAMS l'aATIQOITJ^. 7

sort moral des aines se détend de plus en plu8« Pour cette raison, et pour d^autres qui seraient trop longues à déduire, j'ai négligé Félé^ ment matériel, et je me suis attadié presque exdusivement à faire r^sortir les lois et les modes des plus nobles facuhés de l'homme, en traçant rtûstoire de leurs développemens et de leurs produits* En restreignant ainsi mon sujet , je sens que >e ne lui ai rien olé de son accablante ma* jesté; je sens plus vivement encore tout ce qui me manque pour satisfaire mes contemporains et moi^siême; mais le plaisir de voir ce flam* beau que Prométhée alluma dans le ciel passer de la main d'un peuple qui meurt dans celle d'un peuple qui nait, et jeter une lumière toujours croissante, obtiendra peut-être pour l'auteur l'indulgence qu'il rédame pour n'avoir pas également éclairé toutes les parties de son tableau.

Lliistoire s'accorde avec la psychologie pour reconn^utre que dans la jeunesse des sociétés l'imagination est la faculté dominante, que dans leur âge mûr elle se combineavec l'observation^ et que quand elles vieillissentrobservation reste seule. Telle est la hase de 1^ chronologie de Fesprit humain, de laquelle il résulte que les diver* ses hrancbea de nos coj>naissanees naissent et se cultivent dans l'ordre suivant: la poésie et

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les arts, Téloquence et l'histoire, la philosophie , les sciences naturelles et les sciences exactes.

Mais tous les peuples de l'antiquité ont-ils parcouru ce cercle et accompli leur destinée intellectuelle ? Il s'en faut. Les uns, doués d'une organisation moins heureuse ou placés dans des circonstances moins favorables, après avoir végété quelques siècles dans un coiu du globe, en ont disparu sans laisser ni souvenirs ni regrets ; ceux-là semblent avoir eu à percer une enveloppe plus grossière. D'autres n'ont su satisfaire, que leurs besoins physiques ; d'autres ont tendu vers un plus noble but ; mais la conquête est venue interrompre l'œuvre de leur civilisation déjà bien avancée. Quelques-uns ont atteint le dernier terme de l'existence sociale, après avoir fait des progrès intellectuels proportionnés à la longueur du temps qu'ils ont vécu: Ceux4à du moins ont eu le mérite de résoudre ou de bien poser toutes les questions qui intéressent l'humanité. Ce sont eux qui ont fait avec le plus de fruit le long voyage de la vie. Ils nous ont trans-^ mis le récit de leurs aventures, de leurs joies, de leurs souffrances , de leurs découvertes ; ils ont embelli de leurs monumens les lieux qu'ils avaient trouvés déserts, ils ont semé des fleurs pour les voyageurs qui devaient venir après eux :

Dl^ l'esprit HUMUir DANS L'ANTJQUITli. 9

que de droits à notre sympathie, lors même qu'ils n'en auraient pas à notre admiration !

Mais avant de placer Fbomme sur cette scène d'activité , où le prendrons-nous ? Sera-ce dans la compagnie des bétes sauvages y couché dans une caverne ou sur le bord d'un fleuve , et plongé dans ce sommeil d'imbécillité dont on dit qu'il eut tant de peine à sortir? Faudra-t-il compter et apprécier chacune de ses impressions primitives , pour rendre compte de ses besoins et de ses croyances? assignerons-nous un rôle au hasard ou à la nécessité, et la sensation sera-t-elle la pierre angulaire de l'édifice intellectuel que nous allons voir s'élever sous nos yeux?

Ni la révélation, ni la philosophie, ni l'histoire, ne permettent de donner à l'homme une si étroite origine, et l'on peut invoquer ces trois autorités pour soutenir qu'une marche synthétique fut le début de l'intelligence humaine. Le roi de la nature parut avec toutes i les attributions nécessaires pour faire reconnaître son empire ; il naquit religieux , intelligent et libre ; il sut que Dieu l'avait fait à son image , et ses premiers efforts pour se rendre digne de cette pré^ dilection firent entrer en exercice les nobles facultés qu'il avait reçues. Ainsi commença ce mouvement inégal et perpétuel qui s'est com*

lO 9S$AI sua LBI8XOIAE

mimique de proche en proche à tous les peuples, avec des vicissitudes régulières d'accélération et de ralentissement Ces vicissitudes pourraient être la matière d'une histoire plus intéressante que celle des révolutions politiques, ou plutôt elles ne devraient jamais être séparées, puisque l'esprit humain partage le sort des sociétés au sein desquelles il se développe, et que leur de* cadence est toujours le signe avant-coureur de la tienne, . .

Cependant les rédacteurs d'annales ont con^ stamment négligé de mettre au nombre des grands événemens les chefe-d'œuvre qu'ils ont vus éclore sous leurs yeux, de les comparer à ceux des siècles plus reculés, et de lier, par l'appréciation de tous les monun^ens intermédiaires, les produits les plus parfaits d'un art aux grossières ébauches de son enfance. Ils ont exploité de préférence ce qu'il y a de plus superficiel dans la vie de l'humanité, les négociations, les guerres étrangères ou intestines, les combats sur teri-e ou sur mer s assurément il ne nous est pas permis d'être indifférens à ce spectacle, où l'homme est toujours en scène; mais quand la représentation finit, et que les acteurs ont dia^ paru, il ne reste que l'impression produite par le dénouement ; à moins que, pour juger les personnages entre lesquels ont été répartis les rôles,

DB l'esprit nBMkm DAHS L^AIITIQUlTé. I I

oa ne se place dans un point de vue plus élevé ^ d'où Ton puisse apprécier la part qu'ils ont eue aux progrès de TinCelligence humaine. Alors on déeouvre qu'elle seule reste debout au milieu des ruines 9 en attendant la venue d'un autre peuple qui doit disparaître à son tour^ sans qu'elle disparaisse ; on se console de voir se briser les formes poHtiques qui n'ont de valeur que par «Ue, on espère que sous une ferme nou-^ ^Ue elle apparaîtra brillante et rajeunie , et que sa renaissapce sera semblable à celle du pbénix.

Mak avant de suivre les révolutions de Fin* telligence humaine dans l'antiquité, il est né*cessaire de constater deux conditions de tout progrès intellectuel , la religion j qui seule donne à l'hooRne la force d'accomplir sa destinée en donnant à ses actions un mobile et un but; et Véiat par lequel une multitude d'individus ré^ unis par les mêmes besoins, les mêmes espérances et les mêmes craintes, parvienpent à se circonscrire dans un certain espace , et mettent leurs moyens en commim pour échapper à certains dangers, et se procurer certaines jouissances.

La religion a constamment un plus haut degré d'importance à mesure qu'on remonte dans Vhistoiredes peuples. De quelque manièrequ'on

la ESSAI SUR L HISTOIRE

se représente les divinités qu*ils adorent^ on ne parviendra jamais à affaiblir la vérité de cet axiome. Sans la religion l'homme serait resté immobile à la première place où le Créateur l'aurait jeté ; pour lui , le précepte de croître et de multiplier eût été seul praticable, et même la formation d'une société politique eût été impossible , car il n'y a qu'un culte commun qui puisse rendre le lien social indissoluble. Aussi loin que nos regards peuvent pénétrer dans l'antiquité, nous voyons les peuplades primi-» tives réunies dans un même temple, ou prosternées devant une même idole , avant de devenir des nations. C'est pour ainsi dire le premier ta-r bleau qu'éclaire la lumière naissante de leurs annales. Ainsi l'adoration du grand Tien ou de Brahma fut le premier acte national des Chinois ou des Indiens, comme le temple de l'Hercule tyrien fut le centre de la confédération phénicienne, comme l'unité du gouvernement juif reposa sur le culte de Jéhovah et sur la solennité de ses fêtes. On peut dire que cette nécessité est encore plus impérieuse pour le développement intellectuel de l'humanité. Ce fiit la religion qui en fit jaillir la première étincelle du génie ; ce fut elle qui lui donna la conscience de sa dignité , en lui révélant des besoins inconnus aux autres espèces de la création vivante : delà le

bE l'esprit humain dans l'antiquitjê. 1 3

premier élan du cœur, le premier jet de l'imagination, la première expression d'enthousiasme; de là là poésie primitive, naïve effiision d'un sentiment précieux qui a répandu tant de charmes sur le berceau de toutes les sociétés. Il semble que rhommè n'ayant pas encore pris racine sur la terré^ eût les yeux tournés plus constamment vers le ciel ; tantôt il y fait monter Tencens de son sacrifice, tantôt il accumule dans un hymne les notions qu'il a des attributs du grand Être, tantôt dans une formulé poétique plus sacrée que toutes les autres il lui adresse une humble et fervente prière ; et des rapports qui s'établissent ainsi entre Dieu et ses créatures privilégiées dérivent, dans la longue série des siècles, toutes les conquêtes de l'intelligence humaine. Heureux le peuple qui sait louer et se réjouir! aBeatus populus qui scitjubïlatio^ nem * . »

S'il vient un temps où l'homme, prenant une attitude moins noble, se courbe avec prédilection vers la terre et oublie que le pain n'est pas sa seule nourriture, sans que pour cela son esprit cesse de travailler et de produire, cette al- Uancè de l'activité intellectuelle et de l'immoralité est loin de prouver que l'impulsion pri-