Psalm. 88, V. i

14 ^^Ai SUR l'histoiee

mitive ne vienne pas de la religion. C'e&t elle qui a imprimé le mouvement^ mais, en sa qua^ lité d'agent libre ^ l'homme peut en dbanger ia direction. D'ailleurs de quelle nature sont les produits de son intelligence^ quand il dégénère? De froides analyses, des blasphèmes systémâ-^ tiques y des peintures licencieuses, peuTen^elles se comparer à des œuvres comme l'ode, l'hynme ou l'épopée ? Toutes les compositions littéraires qui veulent quelque degré d'enthousiasme le puisent à la ménie source. Démosthènes jurant par les mânes des guerriers morts à Salamine paraissait sublime aux Athéniens ^ à d'autres il eût paru ridicule, on plutôt cette pensée ne lui fôt pas venue devant des auditeurs impies^

Ainsi les diverses branches des connaissances humaines se nourrissent d'inspirations reli*' gieuses: c'est à cette condition qu'elles praspè-» rent ; autrement eUes dépérissent, et on Êiit alors les contes milésiens, le système d'Épicnre , les poésies de Sotade et les satires de Pétrone.

Quand l'impiété a flétri l'imagination, l'homme ne cherdie plus à peindre un ÉlyBée sur les murs de sa prison terrestre; il en compte les pitres, ou bien il en mesure tranquillement les dimen^ sions^ De loifl en loin il apprend encore quelque chose ^ mais l'arbre de îa science ne lui produit plus que des fruits bien amers.

DE l'esprit HOTUIN DANS l' ANTIQUITÉ. 1 5

La religion avec toute sa puissance ne suffit pas, il faut de plus le concours de Vétat, pour que le niouveinent intellectuel de l'humanité soit possible , et même le mode d'organisation sociale sous laquelle un peuple a vécu est communément la mesure du développement de son intelligence. Tous ceux qui ont fleuri dans l'an* tiquité > ont commencé par le gouvernement patriarcal , et cet heureux début a favorisé les premiers épanchemens du cœur et le premier essor de l'imagination. Quand il a disparu, il a laissé après lui des traditions précieuses qui ont servi de frein à l'autorité monarchique , et qui lui ont fait un devoir d'être paternelle. Tant que ces traditions ont été suivies, l'esprit humain a continué sa marche ; maid il s'est arrêté dès que le despotisme est Venu^ phénomène beaucoup [dus rare qu'on ne pense , même parmi les populations asiatiques. Quelquefois des causes locales ou une expérience précoce ont donné naissance à des républiques qui sont devenues autant de centres de l'activité intellectuelte la plus énergique : les notions de loi, de droit, de pa^ trie, y ont été plus claires et plus précises, et les sentimens qui s'y rapportent, plus prononcés. Les unes, comoie T3nr, Carthage et Corinthe, ont usé de leur liberté pour courir les mers et ^'enrichir; les autres, comme Sparte, Athènes

î6 ESSAI SUR l'histoire

et Rome, ont concentré toute leur énergie dans les limites d'un territoire très-borné, et n*ont pas moins étonné le monde parleurs actions que par leur génie.

Mais la meilleure organisation ne met pas plus les républiques que les monarchies à l'abri de la décadence , et s'il est nécessaire que l'esprit humain marche toujours , il vient un temps où la forme politique qui a vieilli doit être brisée, pour faire place à une combinaison nouvelle ; c'est une loi immuable des sociétés , et l'homme en l'exécutant n'est qu'un instrument aveugle. Ce n'est pas la somme du bonheur social qui augmente par ces sortes de révolutions; ce ne sont pas les mœurs qui s'épurent , ce n'est pas même toujours le caractère national qui se re^ trempe : c'est une secousse violente et nécessaire donnée à des populations engourdies, qui s'engagent alors dans de nouvelles voies pour explorer des régions nouvelles.

Aux approches de cette crise inévitable, les mœurs et les institutions antiques trouvent toujours quelques généreux partisans , et quand ils ne défendent pas leurs propres privilèges , la lutte qu'ils soutiennent en désespoir de cause est un des plus touchans spectacles que nous offre l'histoire. H est vrai qu'ils succombent tôt ou tard, et même que leur triomphe serait un

DE l'eSPRI* humain PANS l'aNTIQOITÉ. l'J

inconréûient pour l'buittânité; mais aussi c'edt pour elle une belle gloire que ce respect de quelques hommes pour le vieil édifice où léui^ ancêtres passèrent leur premier contrat social. Quand cet édifice s'écroule en écrasant ses défenseurs sous ses ruines, la victoire doit être triste comme dans les guerres civiles; dar asstirément s'il est une joie indécente et odieuse , c'est celle que témoignerait un peuple civilisé en brisant un gouvernement sous lequel les sciences et les arts auraient fleuri, sous lequel le génie national se serait complètement développé. L'enfant nouvellement sevré qui rirait eh voyant le supplice de sa nourrice, ne serait pas plus coupable.

Il esta remarquer que les époqties où l'esprit humain a jeté le plus d'éclat ne sont pas celles où Tordre social a reçu la plus heureuse organisation. Pour ne parlCT ici que des Grecs et des Bomains , ce Périclès qui a donné son nom au plus beau siècle littéraire qui fut jamîiis, né ruina-t-il pas la coMistitution athénienne, et le trop fameux Aiiguste né porta-t-il pas le dernier coup à la liberté , avant de se faire le protecteur ^e Ïite-Live et de Virgile? Il semble cependant que le premier usage que les peuples devraient foire des lumières qu'ils ont acquises, ferait de perfectionner cwi de consolider le système qui

i8 ESSAI SUR l'histoirs

les a aidés à les acquérir. Soit insouciance, soit fatalité y ils n'en ont rien fait : partout la décadence politique a précédé de beaucoup la décadence intellectuelle, et le flambeau de la civilisation, en éclairant tous les recoins de l'édifice social, n'a servi qu^à montrer qu'il menaçait ruine , sans fournir les moyens de le faire durer plus long-temps. Il fallait au monde deux mille ans de plus d'expérience pour arriver à la solution de ce problème.

Quant à la religion , elle ne serait susceptible de perfectionnement qu'autant qu'elle serait l'ouvrage de l'homme : elle ne doit donc pas figurer dans le tableau de ses progrès intellectuels à côté de la poésie , des sciences et des arts. Elle réclame à juste titre une place plus indépendante et plus élevée. Elle sert de point de départ à l'humanité, dont elle est la véritable Muse; mais chemin faisant l'humanité néglige ses inspirations : le sentiment religieux s'affaiblit et se dénature; le symbole qui lui servait d'abord d'expression , devient insensiblement une langue morte ; l'enveloppe reste et la vérité dispaïaît; le culte relatif des élémens et des corps célestes se change en un culte absolu ; on prend pour des divinités réelles les personnifications des attribi:^ts du grand Être; les mythes primitifs sont défigurés par d'absurdes légendes, et comme

jyE l'esprit humain dans l'antiquité. 19 toutes ces fictions n'attendent pas, pour se glisser parmi les peuples, que leur imagination soit refroidie j cfette faculté les combine a'Vec d'autres traditions ou avec des impressions locales : de là les mythologies avec leur cortège de dieux et de déesses sans nombre. Une fois que le culte public les a naturalisés dans un pays, le retour à la simplicité des croyances primitives est im*possible: si la philosophie parvient à dégager quelques dogmes , elle en fait la matière d'initiations secrètes dont le vulgaire est exclus ; ou si elle parle tout haut, elle n'est pas comprise , et on la persécute, quelque avancée que puisse être à d'autres égards la civilisation. D'ailleurs , si la philosophie est quelque chose dans Fhistoire de l'esprit humain , elle n'est rien dans l'histoire des masses, qui ne connaissent ni l'emploi ni la valeur des procédés analytiques. Le philosophe peut découvrir un levier au moyen duquel il remuera la multitude ; mais, en la remuant, il n'ajoutera rien à ses vertus ni à ses lumières. Pythagore, pour arriver jusqu'à elle, faisait des concessions à la religion nationale, et Socrate, pour rendre sa doctrine populaire , sacrifiait aux dieux que révérait sa patrie. Ils savaient que toute vérité propre à satisfaire un besoin religieux ne pouvait germer que dans un sanctuaire public , et qu'ils n'avaient le droit de la reléguer

ao ESSAI SUA l'histoirk

dans les écoles qu'après en avoir fait l'e^ai sur la génération contemporaine.

De ces considérations il résulte que la religion influe puissamment spr la civilisation , mais que la civilisation ne réagit pas sur elle; que plus les nations se civilisent , plus leurs croyances religieuses se détériorent, saqs qu'elles puissent jamais les éi)ur^F5 que les progrès de l'esprit bumain ne font que les défigurer de plus en plus; que les secours offerts par la philosophie sont insuffisants, et qu'elle n'a pu être utile aux peuples que par l'intermédiaire du culte national. Cette différence entre le sort de la religion sur la terre, et celui des diverses branches des connaissances humaines, nous dit assez que ce n'est p^ l'homme qui l'a faite. , et nous oblige à remonter à cette révélation primitive , dont nous retrouvQus les vestiges chez toutes les nations de l'antiquité. En prenant ainsi l'homme sortant de la main de Dieu, nous n'aurons pas k le suivre avec certains naturalistes à travers toutes les. forçœs qu'il a subies avant d'arriver k la station bipède; nous n'aurons à nous in^ quiét^r ni de la comi^odité de son premier séjour, 9ii des propriétés nutritives de ses premiers aliment , surtout nous n'aurons pas à lui composer une intelligence avec des sensations transforlbées ; mais nous lui supposerons le germe

DE l'esprit HDMAlir DANS l'aNTIQUIT^. 21

de tous les sentimens et de toutes les pensées qui devaient éclore dans ses deseendans^ et pour noua faire une idée de sa dignité, nous nous rappellerons cette belle image du poète Thompson :

M€ui superior walks Amid the glad création, musing praise, Andlooking livelj- gratitude.

L'homme marche au milieu des merveilles de la créatiou avec le sentiment de sa supériorité : la reconnaissance est dans ses yeux, et la louange est dans son coeur.

Quand les diverses régions du monde reçurent après le déluge la colonie qui devait les peupler, il senible que chacune d'elles eut une mission spéciale à remplir. Cela n'est pas douteux à l'égard des Juifs, à qui le genre humain doit de n'avoir pas perdu ses titre» J mais en leur accordant le rôle principal, rien n'empêche de répartir les rôles secondaires entre les autres peuples, et de contempler leur marche parallèle vers un but commun qui n'est pas de leur choix. C'est le seul moyen de donner de l'ensemble et de rharraonie à l'histoire de l'humfanité.

Mais quel fut le théâtre de ses premiers développemens intellectuels ? La réponse à cette

question se trouve dans les traditions ou dans les annales de toutes les nations asiatiques. C'est en Orient seulenient que l'homme est véritable^ ment ipdigène : là se trouvent les débris encore vivans de la plus ancienne civilisation qui soit au monde; là le génie de l'homme a travaillé sur des proportions gigantesques; là l'activité religieuse a consumé les populations et a multiplié les sectes à l'infini; là se trouvent des mouumens littéraires pleins de jeunesse et de vigueur, qui, depuis un quart de siècle , commencent à exister pour nous , et qui sont peut-être destinés à rajeunir en Europe des littératures vieillies. On peut dire que c'est pour la philosophie et pour l'histoire un monde tout nouveau dont la découverte appartient non pas à celui qui doubla le premier le cap de Bonne-Espérance, mais à quelques savans qui, après en avoir étudié les idiomes, ont porté le flambeau de la critique dans ces régions d'où les spéculateurs ne rapportaient que des objets de consommation ou de luxe.

Grâce aux travaux de tout genre auxquels cette intéressante contrée a donné lieu, il n'est plus permis de généraliser aucun résultat historique , sans s'enquérir si les annales de l'Orient légitiment cette généraUsation. Une foule.d'axioipes politiques^, littéraires et philosophiques se-^

DE l'esprit HUMAm DAITS l' ANTIQUITÉ. a3

ront probablement ébranlés par cette épreuve; mais quelle force nouvelle n'acquerront pas ceuxquipourront^'appuyer à la fois sur la vieille expérience des sociétés asiatiques et sur l'expérience plus récente des sociétés européennes? et quelle attaque sérieuse auront à redouter les vérités importantes qui auront été revêtues de cette double sanction !

Il y a cinquante ans , les lois immuables qui règlent la marche de l'esprit humain ne pouvaient s'appuyer que sur des exemples pris dans l'antiquité classique : aujourd'hui qu'il est prouvé qu'en Asie il s'est développé conformément aui mêmes lois, les preuves tirées de l'analogie ont, pour ainsi dire, doublé de valeur, ou plutôt les théories psychologiques , combinées avec la découverte du monde oriental , leur ont donné toute la rigueur des démonstrations scientifiques.