Creulter , vol. i , liv. ii, chap. m

Il8 ESSAI StJR l'histoire

rhomme de ses droits , elle parlait au prince de ses devoirs, et, sous ce rapport, les mages, qui composaient en Perse la caste sacerdotale , furent les bienfaiteurs de l'humanité; bien que leur influence ait souvent dégénéré en abus, il est certain qu'elle produisit d'heureux effets, en limitant le pouvoir absolu des souverains.

Malheureusement cette lutte entre la puissance morale et la puissance matérielle se termina à l'avantage de la dernière. En étendant son empire depuis l'Inde jusqu^à la Macédoine , ÎDarius rendit impraticable le gouvernement patriarcal et paternel sous lequel les Perses avaient jusqu'alors vécu. L'unité nationale fut détruite , la religion cessa d'être un lien universel; et tant de peuples dont les mœurs, les habitudes, les langues, les cultes, les besoins étaient si différens, ne purent être gouvernés que despôtiquement. La justice fut donc sacrifiée aux conquêtes. Mais ce sacrifice entraîna des conséquences bien funestes pour Tesprit humain, qui peut grandir à l'ombre d'une autorité tutélaîre lors même qu'elle est placée entre les mains d'un seul, mais qui dépérit au pied du trône d'un despote.

Mais avant de décliner sous la domination persane quel essor avait pris l'esprit humain chez les peuples qu'elle avait engloutis? Quel

DE l'esprit humain OAMS L'AHTIQCITi. 1 19

rôle avaient joué dans le monde les Assyriens avant d'en être efiacés par les Mèdes , les Mèdes eux-mêmes avant d'en être effiicés parles Perses? Quelles merveilles intelleotuelies recdait cette Ninive où retentissait la voix menaçante d'un prophète, et cette Ecbatane, avec ses sept enceintes de murs , et cette Babylone avec son olv» servatoire, ses palais et ses portes d'airain?

La réponse que l'histoire £siit à ces questions est loin d'être satisfeisante. Il y a plus de deux mille ans que tous ces peuples et toutes ce$ villes ont disparu , sans laisser d'autres souvenirs que des traditions vagues et défigurées. A peine leur nom même s'est-il conservé. Les monumens si célèbres de Bélus et de Sémiramis n'ont pas tenu contre les coups du temps , et leurs pyramides construites en briques séchées au soleil ou au feu y ont été dissoutes par les élémens ; faites de poussière, elles sont retournées en poussière.

Mais s'il est facile de se résigner à la perte des documens où se trouiuent les détails des débauches d'un Sardanapale et des extravagances d'un Nabuchodonosor , il n'en est pas de même des annales de toutes les nations que les rois de Perseout successivement conquises. Que ne nous est-il permis d'échanger tout ce que nous savons* sur la magnificence de leur cour, contre quel-

IftO WSSkI SUR LHISTOira

ques renseigiiciiKns bien positife sur les arts^ les scienceset là constituticm ititérienredes Phé^ niciens !

Ce peuple, qui occupait dansTAsie une place presque imperceptible, en tient une bien grande dans rhistoire de la ci^lisation. Par ses expédia tions, par ses colonies , par ses découvertes^ila plus contribué aux progrès réels de 1- humanité que toutes ces populations condamnées au repos par des despotes, ou mises en mouvement pour les servir. Protégé par le Liban contre les incursions des tribus nomades, il put donner un libre cours à son industrieuse activité, et recueil* lir en sûreté dans s^ ports les produits de la Perse, dô llnde et de TArabie , qui lui arrivaient par des caravanes régulières. Dans les beaux jours de sa liberté il n'avait à craindre cycune concurrence sur les mers , il régnait seul sur cet élément que lepranier il avait osé affronter. D'une main , il empruntait à l'Orient des procé« dés industriels et des lumières ; de l'autre, il offrait ces trésors à l'Ëurofie encore plongée dans la barbarie. Sur tous les continens il semait des colonies, dans l'intérêt de son commerce et dans celui de l'humanité. Il donnait un démenti formel à la fameuse inscription des colonnes d'Her* cule, en bravant les tempêtes de l'Océan, pour aller chercher l'étain de la Grande-Bretagne e^

BB 1. ESPRIT HUMAIN DAIIS l'aITTIQUITÉ. I a I

l'ambre de la Baltique, et son nom semblait in^ séparable de toutes les gratkles entreprises. Ce* tait à des navigateurs phéniciens qu'un roi d'Egypte feisait faire le tour de la grande péninsule africaine ; c'était à dts Phéniciens remplis de sa^ gesse ^ d'intellig^ice et de science ^ que Sdomon demandait des monumens de bronze pour déco* rer sa cité royale'; et dans des temps plus recu« lés, ce furent les Phéniciens qui apportèrent en Fjurape par: la Grèce l'écriture alphabétique, et qui , en invitrat des peuplades sauvages à se ré«» unir en sociétés, leur donnèrent, dans l'art de peindre la parole, un lien social plus indiaso* lubie que tous les autres.