S IV.— L'EGYPTE

Sans avoir aussi bien mérité de la civilisation qu^îes villes commerçantes de la Phénicie, l'Egypte, autre province de la domination persane, n'a pas été sans influence sur les pays baignés par la Méditerranée, et particulièrement sur la Grèce. On connaît les voyages de Solon, de Thaïes, dePythagore et de Platon, ainsi que les emprunta qu'ils firent à la vieille expérience

'^. Voyez le Livre des Roi», liv, in , ch. vu , v. i3 , 14*

122 ESSAI SDR L HISTOIRE

de la caste sacerdotale. On sait les efforts tentés par le consciencieux Hérodote pour trouver, sur les Heux mêmes, un fil qui le guidât dans le labyrinthe de cette mystérieuse antiquité. Maison voudrait savoir de phis où les Égyptiens avaient puisé le fond de leurs traditions mythologiques, jusqu^à quel point leur reUgion et leur gouvernement étaient favorables au développement de leur intelligence, et si^ parmi les monumens httéraires ou scientifiques que le temps a détruits, il en était qui fussent propres à justifier la réputation de sagesse de Fancienne Egypte.

S'il est permis de choisir entre les opinions contradictoires des savans qui ont travaillé à résoudre ces questions , j'avoue que je suis porté à regarder llnde comme le foyer commun de la civilisation de la Perse et de l'Egypte. Dans cette hypothèse , les Éthiopiens auraient reçu ce bienfait de première main , la lumière aurait éclairé peu à peu la longue vallée du Nil , en descendant le cours de ce fleuve, et aurait fixé sur ses bords les tribus pastorales, et les misérables pécheurs qui erraient entre les deux chaînes de montagnes. Une colonie étrangère y aurait apporté les premiers élémens d'un ordre social , des croyances déjà revêtues de symboles : fes élémens et ces croyances se seraient combinés avec les idées

DE l'eSPBIT humain BAlfS l'aUTIQUITÉ. 123

grossières et le fétichisme des indigènes , et de cette combinaison seraient sortis avec le temps un culte, une constiUition^un caractère national, qui ont fait des Égyptiens un peuple à part , et de leur histoire une longue exception aux lois qui règlent la marche des sociétés.

La mythologie d'un peuple est oomme un miroir où se réfléchit son génie, et ce génie luimême est l'effet d'une organisation plus ou moins heureuse et de l'aspect sous lequel la nature se présente à ses yeux. Quelque difficile qu'il soit de démêler l'action de cette dernière cause, on peut néanmoins en faire dériver les traits les plus saillans de la civilisation égyptienne, et même en prenant toujours lanalogie pour guide, il serait possible de faire la part des localités et des influences extérieures. Les inondations périodiques du Nil, ses sources mystérieuses, le voisinage du désert, le flux et reflux de ses flots de sable, le contraste qu'il fait avec la vallée qu'arrose le fleuve, les révolutions sidérales, leurs rapports avec les vicissitudes des saisons, voilà le fonds primitif sur lequel les Égyptiens ont bâti leurs légendes disis et d'Osiris, d'Horus et de Typhon ; et si plus tard ils y ont rattaché des idées d'un ordre supérieur, et même d'antiques traditions sur l'origine de l'agriculture et des arts, tout porte à croire que c'est du dehors qu'elles, leur

ia4 ESSAI SUA l'histoire

sont veoue». Si ces fruits avaient été indigènes ^ si seulement la lumière qui édaira d'abord TÉgypte ayait eu son foyer dans l'Ethiopie, ses rayons, qu'aucun long^trajet n'aurait affaiblis, se seraient fait jour à travers tous les obstacles, quelque chose de plus expansif se serait montré dans l'imagination et dans le caractère de ce peuple, et les Pharaons n'auraient pas attendu que des Phièniciens et des Grecs vinssent civi-* User les environs de Garthage et de Oyrène.

Encore la lumière venue de si loin a*t-elle été concentrée dans la caste sacerdotale, qui en a £ait un instrument de domination , et qui semble avoir perpétué à dessein l'ignorance des castes inférieures. Aussi pour observer la marche de l'esprit humain en Egypte, .faut* il y voir deux nations distinctes. Mais cette distinction est plus odieuse que celle qu'on établirait entre des vain« queurs et des vaincus t d'une part ce sont les précepteurs des rois, les régulateurs de l'état, les possesseurs de la science : ils gardent pour eux seuls les vastes connaissances qu'une vie exempte de tous les soins vulgaires leur a permis d'acquérir, à- peine daignent*ils en faire ^art à quelques philosophes venus de contrées lointaines pour consulter leur vieille expérience : de l'autre, c'est une multitude fanatique et seryile prosternée devant des fétiches ou des mo-

DE L ESPRIT HDMAlir DANS l'aUTIQUIT^. 1^5

mies, qui ne sort de son apathie que pour célébrer des fêtes ridicules ou obscènes', et qui semble s'être rendu justice, en se disant issue du limon du Nil. C'est elle qui a £ait ces immenses travaux de terrassement et d'iarigation , qui a multiplié ces canaux et creusé ces lacs, qui a bâti ces pyramides, ces labyrinthes et ces palais, qui a transformé le granit de ces montagnes en obélisques. et en colosses monolithes, et qui a prêté gratuitement ses bras à l'érection de ces monumens incommensurables, dont les ruines commencent à être interrogées avec succès; mais en disant gratuitement, je me trompe : ceux qui ont travaillé à quelques-uns de ces ouvrages ont eu leur récompense, et si l'on n'y a pas gravé leurs noms, du moins on a eu soin d'apprendre à la postérité combien ils ont consonmié , d'ail, d'ognons et de poireaux.

Cependant si la postérité n'a pas su tout ce qu'elle aurait voulu savoir , ce n'a pas été la faute des Égyptiens; car ils avaient des annales qui, si elles n'eussent pas péri avec celles de tant d'autres peuples, les auraient peut-être absous d'une partie des torts qui leur sont imputés. Pour suppléer à leurs écrivains nationaux, nous

i. Voyez , sur les fêteft des Égyptiens , Hérodote , îiv. n , chap. XL, xuL, LX,Lxifi;

126 ESSAI SUR l'histoire

avons le naïf récit dHérodotc et quelques frag:mens épars dans des historiens qui lui sont de beaucoup postérieurs. Il déclare qu'on peut ajouter foi à tout ce qu'il dit sur l'Egypte, et à l'opinion de ceux qui hd ont fourni des renseignemens; que ceux qui occupaient les parties ensemencées du pays conservaient avec grand soin le souvenir des événeinens^ et lui ont paru plus instruits en Ëiits historiques que tous les autres peuples qu'il a connus '. Il a combiné les documens qu'il en a tirés avec ceux que lui ont fourni quelques membres de la caste sacerdotale, et il a fixé l'attention des Grecs sur une nation qui, non-seulement les avait vus naître, mais les avait aidés à sortir de leur en£ance sociale.

Les dieux étaient d'abord descendus sur la terre pour enseigner aux hommes une meilleure vie. Âpres eux, Menés premier roi d'Egypte ëtait venu achever leur ouvrage en faisant régner les lois qu'il avait reçues du ciel, et plus de douze mille ans s'étaient écoulés depuis son règne^ Cet intervalle que les calculs de la critique moderne ont réduit à de justes limites % était r^oapli par

1. Hérodote, liv. ii, chap. xii , Lxxvn, 3. Voyez, dans le Journal des Savans (septembre i8a5), l'extrait d'un mémoire de M. Saint*-Martin , sur Thistoirc

une série de dynasties et d'événemens non inter* rompua, mais sujets à un plus ou moins grand nombre de difBoultés chronologiques. Le £ait le plus incontestable de cette période primitive, est la ccmquéte du sol sur l'eau qui couvrait toute la basse Egypte ' ; magnifique début d'un peuple dans la carrière de l'industrie! Mais des hordes arabes, venues par Fisthme de Suez, vinrent le trouber dans sa possession récente, et organisèrent une espèce de gouvernement qui dura deux siècles. La haine de la domination étrangère alluma une guerre terrible, où les rois-pasteurs succombèrent, et Thoutniosis, qui ksvainquit, fut le premier héros national avoué par l'histoire ". Ce fut ime ère de prospérité pour l'Egypte, enfin réunie sous un même sceptre. Sa constitution fut affermie , et sa destinée reprit son cours , qu'une longue interruption avait suspendu. Quelques générations après, l'Egypte se trouva dans toute sa force; Sésostris, le plus illustre de ses pharaons , la fit servir à sa gloire, dont il dissémina les monumens dans tous les pays qu'il parcourut en vainqueur; ce qui n'a pas empêché ses exploits de passer pour fabu-

d*£gypte en général , et sur les systèmes chronologiques d'Hérodote et de Diodore en particulier*