Hérod., liv. 11 , chap. nr

a. 1600 ans avant Jésus-Christ.

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leux. Une autre glaire moins stérile fut celle qu'il acquit en acheiraiit d'expulser les étrangers et les nomades, en enrichissant ton pays des tréscMTS de l'Ethiopie, de l'Arabie et de l'Inde, en établissant des relations suivies avec l'Orient, au moyen des flottes qu'il équipa sur la mer Rouge, en imprimant un mouvement extraordinaire aux arts et au commerce, et surtout en mettant les lois en harmonie avec le degré de civilisation ou rÉgypte était parvenue ( i4oo av. J.-C ).

A sa mort commença la lente décadence de la monarchie Égyptienne, et ses successeurs sentirent qu'on avait fait de vains efforts pour les séparer du reste du monde. Pour s'éloigner des Éthiopiens, ils se rapprochèrent du Delt», qui acquit alors une grande importance poUtique ; mais leurs ennemis les y poursuivirent, et l'apparition d'un roi d'Ethiopie sur le trône des pha* raons, interrompt tout à coup le silence que gardent les annales d'Egypte pendant deux cents ans '. Bientôt un nouvel orage la menace vers le nord : ce sont les Assyriens, qui doivent à leur tour dévaster la longue vallée du Nil; et quand la nation paraît enfin respirer sous Néchao et Psammitichus, elle est aussitôt affaiblie par l'émigration d'une foule de guerriers mécontens,

1, De 960 à 750.

DE l'esprit HUMAIIC DANS l' ANTIQUITÉ. 1 ag

et par rintroductioii de soldats mercenaires. Moins de cent ans après(525j, Gambyse détrôna le dernier des Pharaons, insulta les dieux et profana les tombeaux; mais la haine qu'il inspiia aux Égyptiens ne réveilla pas leur courage, et ils inscrivirent docilement dans leurs annales les noms des rois de Perse. La seule protestation qu'ils firent contre la conquête, fut de regarder les livres prophétiques d'Hermès comme accom* plis, et d'attendre une année divine qui devait amener la fin dernière de toutes choses *.

Malgré l'immobilité de son système politique ' et religieux, l'Egypte n'était pas demeurée stationnaire; elle avait découvert plusieurs procédés industriels ou mécaniques^ cultivé plusieurs sciences usuelles, et perfectionné les produits de son sol^ mais on serait tenté de croire qu'elle ne soigna que les élémens matériels de sa civilisation; la culture morale proprement dite n'était jamais descendue dans les castes inférieures; à peine oserions-nous assurer que les prêtres et les rois, s'étant placés dans une sphère plus intellectuelle, eussent acquis

1 • Voyez , sur l'ensemble de l'histoire d'Egypte , sur ses monumens, ses arts, ses dieux, et sur tout ce qui tient au dëyeloppement intellectuel et moral , les excellentes notes ou plutôt les opuscules que M. Guigniaud a mis à la suite duliv. m de la Symbolique de Creutzer.

l3o ESSAI SUR l'histoire

plus d'empire sur les passions violentes que le dimat allumait dans leur sang. Le grand Sésostris ne jetait*il pas ses propres en£Bins dans les flammes , se servant de leurs corps comme d'un pont; pour échapper à un incendie ' ? et Rhéron, son fils, ne faisait^l pas mettre le feu à la ville d'Erythrobole, après y avoir enfermé toutes les femmes qu'il avait mises à la plus ridicule des épreuves '^Que dirai-je du dissipateur Ghéops , qui exigeait de sa fille qu'elle se prostituât à ses sujets pour subvenir à ses folles dépenses ; et de son successeur Mycérinus , qui voulait déshonorer la sienne, et la forçait à s'étrangler'? A peine peut-on signaler de loin en loin, dans cette longue série de monarques, deux ou trois bienfaiteurs de l'humanité; encore faut-il compter parmi eux un étranger, l'Éthyopien Sabacos, quii fut maître de l'Egypte p^fidant cinquanteans, et qui abolit la peine de mort, en ordonnant que les coupables, suivant la nature ou la grandeur du délit, seraient condamnés à travailler plus ou moins de temps à la construction des digues autour des villes qu^ls habitaient ^