P^ — LA CHINE

Le peuple qui nous fournit pour cette comparaison les monumens les plus nombreux et les plus variés, vit encore aujourd'hui à l'extrémité du continent asiatique, et fait remonter ses annales jusqu'à plus de deux mille ans avant

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Jé3iis-Cbri$t, c'^st-à-Klire jusqu'à uoe époque très-voisinç du délugç. On voit bieo que c'est des Chii^ois que je veux parler. Bornés au sud et à l'est par des mers orageuses , au noixi par des déserts , à l'ouest par de grandes chaînes de montagnes, on les croirait ^ au premier aspect, séparés du reste du genre humain ; mais avec plus d'attention on découvre d^ns le nord^ouest, dans la province de Schen^Si , siège primitif de l'empire , la route "que dut suiyre cette race quand elle se fut détachée du tronc commun «. Depuis son établissement dans le royaume du miUeUy ou dans la Chine, vingt-deux dynasties ont successivement occupé le trône jusqu'à nos jours, non pas dans cette immobilité prétendue qui a fait dire à Herder que la Chine était uièe grande momie enveloppée de soie,, et couverte d'hiéroglyphes , mais au contraire en subissant des révolutions de tout genre , en essayant avec ou sans succès diverses combinaisons politiques, en un mot en parcourant à peu près les mêmes phases que le gouvernement des hommes a parcourues partout ailleurs.

1. Saint'Martiriy Mémoires sur l'Arménie. — Abel Ré" musaty Recherclies sur les langues Tartares.— /iLZflp/vM, Asia poljglottai Les recherches de ces savans orientalistes et celles de M. Guvier (Disc, prëlim.) ont mis hors de doute l'exactitude de la chronologie mosaïque.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITIÉ. %5

£n effet, nous y découvrons d'abord, à la faible lueur des traditions primitives, une royauté patriarcale, quia conservé pendant une longue suite de siècles son caractère de paternité. Les relations de famille n'ont jamais cessé d'être le type légal des relations de plus en plus compliquées qui se $ont établies avec le temps entre le prince Qt ses sujets. L'empereur a toujours été , ou du moins a toujours passé pour être le père et la mère de son peuple^ et la piété filiale a toujours été la base et la condition de la prospérité de l'empire, comme du bonheur domestique. Delà cette vénération pour la mémoire des ancêtres, ce culte des tombeaux, et ces sacrifices funèbres si souvent renouvelés. On dirait que les Chinois se sont particulièrement attachés à l'accomplissement du précepte : Tes^ père et mère hcmo^ reraSf afin de vii^re longuement; car de tous les peuples du monde , c^est celui qui les a le plus honorés, et qui a le plus long«*temps vécu.

Mais, dans le cours de cette longue vie, ce principe salutaire a été souvent méconnu , et plus d'une fois, pour me servir de l'expression chinoise , l'autorité impériale en est venue jusqu'à remplir tout l'espace qui se trouve entre le ciel et la terre. De temps à autre il a paru des tyrans qui ont foulé aux pieds les institutions, et déclaré la guerre à l'antiquité. I^s uns ont

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abattu les maisons de leurs sujets, et les ont chassés du domaine paternel pour agrandir leurs jardins et leurs parcs ; d'autres ont osé dire qu'ils étaient dans Tempire ce que le soleil était dans le ciel , et qu'ils ne périraient qu'avec cet astre. Il s'en est trouvé un qui a suscité à l'esprit humain une persécution inouïe, en faisant brûler, deux cent vingt ans avant notre ère, tous les monumens historiques qui contrariaient ses projets de réforme.

Indépendamment des atteintes passagères que l'apparition de quelques mauvais princes a portées à la constitution, des révolutions plus profondes ont été produites par le gouvernement féodal qui a subsisté à la Chine pendant huit siècles, avec les mêmes inconvéniens qu'en Europe au moyen âge , mais sans laisser après elle les mêmes bien&its, ni les mêmes glorieux souvenirs. Le triomphe de l'autorité monarchique, accompli deux siècles avant notre ère, amena l'établissement d'un vaste empire soumis à un .seul souverain, et régi par les mêmes lois; mais la puissance impériale n'est pas restée pour cela sans contre-poids, et quand l'opposition des philosophes est devenue insuffisante, le système des examens et des concours régulièrement organisés a placé tous les emplois publics dans les mains d'une aristocratie littéraire, dont la domination

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dure depuis douze cents ans, et a eu la force de survivre aux irruptions des Tartares. L'empereur a beau être appelé le fils du ciel et exiger que ceux qui approchent de son trône frappent neuf fois la terre du front, il ne peut pas déléguer arbitrairement le moindre pouvoir , et la constitution lui fait un devoir rigoureux de ne confier des fonctions publiques qu'à des candidats désignés parles lettrés. S'il a le malheur de la violer, des écrits énergiques autorisés par la loi le rappellent à l'observation des usages antiques. Souvent , à l'occasion d'une éclipse ou d'une calamité publique, on a vu les princes les plus jaloux de leurs droits confesser publiquement leurs fautes et celles de leurs ministres, les expier par des jeûnes et ordonnerla suppression de toute dépense inutile, en commençant par celles de la cour. La Chine n'a pas manqué de voix éloquentes et courageuses qui se sont élevées contre le despotisme toutes les fois que ce fléau a pesé sur elle , et qui ont contribué au maintien des restrictions gênantes auxquelles l'autorité souveraine y a été de tout temps assujettie. Les traditions des temps héroïques , les préjugés populaires et les maximes des philosophes y ont composé un droit public très-compatible assurément avec la dignité de la nature humaine, et pour la défense duquel ces têtes

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que nous croyons avoir toujours été courbées par une servitude avilissante, se sont quelquefois redressées avec une sorte de fierté. On ne s'est pas contenté de dire au prince qu'il devait semer de fleurs toutes les avenues par où les sages venaient lui apprendre à réparer ses fautes , on lui a dit déplus que Fainourdu peuple don^nait les sceptres et les couronnes, et que sa haine les laissait tomber ou les brisait; et l'ouvrage qui renferme ce singulier avertissement est un de ceux que les Chinois révèrent le plus, comme il est un de ceux dont la lecture déconcerte le plus nos préjugés. Il y est dit entre autres choses : a Faire son favori d'un homme chargé ce de la haine publique, ou n'avoir que du dédain a pour celui que l'opinion réclame, c'est heurter a de front toutes les idées de justice, c'est provo- « quer les murmures, c'est entrer dans le nuage « où est la foudre dont on sera frappé. Tous les « siècles l'ont dit, toutes les consciences le répète tent '.» Au reste, dans le système politique des lettrés, ces menaces ne tirent pas à conséquence pour le ^is du ciel, car leur grande maxime a toujours été de respecter l'empereur quel qu'il

1 . Tahio, ou la Grande science , opuscule du petit-fils de Gonfucius. On en trouvera la traduction dans le vol. i des Mémoires sur les Chinois , et le passage cité à la page 4^5.

DE l'esprit humain DANS L ANTIQUITE. IQ

soit y et de décrier les mauvais ministres*, ce qui a donné lieu à Faxiome constitutionnel: le prince peut tout pour le bien ^ mais ne peut rien contre la justice'^ \ de sorte que par une concordance bien singulière les Chinois et les Européens, placés aux deux extrémités de l'ancien inonde, se sont rencontrés dans la découverte de la responsabilité ministérielle, comme dans celle de l'imprimerie, de la boussole et de la poudre à canon.

Ainsi le mode d'organisation sociale sous lequel les Chinois ont vécu , n'a rien qui puisse justifier notre indifférence pour leur destinée intellectuelle, et même sous ce rapport ils ont eu sur l'Inde et l'Egypte l'avantage de ne pas connaître la division des castes. Sous le rapport de la religion , ils avaient été dans l'origine encore mieux partagés, et nulle part l'esprit humain n'a pu se mouvoir plus librement qu'au sein de ces croyances primitives , contemporaines des fondateurs de la monarchie, et recueillies par des philosophes , à mesure que le fétichisme les a remplacées. L'existence d'un Dieu , antérieur au ciel et à la terre et créateur de l'un et de l'autre , y est constamment reconnue, malgré les expres-