Pylb. m, vers

a. Symposiac, liv.ii,qu. 1.

DE L*ESPRIT HUMAlir DAICS l'aHTIQTJITIÉ. I79

empêchait de tomber dans rabime. L'astronomie^ qui devait s'élever plus tard à la hauteur d'une science régulière^ n'était pour les Grecs que la connaissance des étoiles les plus propres à guider le navigateur qui tremblait devant les distances, et les seules constellations dont parie Homère sont la grande et la petite Ourse, Sirius, les Pléiades , les Hyades et Orion.

L'architecture, dont il est difficile de déterminer les progrès sur des descriptions poétiques, n'admettait pas un grand nombre d'ornemens.

La sculpture n'était pas encore très-éloignée du temps où les dieux étaient représentés par des pierres ou des colonnes , sans excepter l'Amour et les Grâces'. Il n'en était pas de même des arts du dessin, et quoique la peinture proprement dite fût dans un état voisin de l'enfance, la description du bouclier d'Achille prouve que l'on savait faire rendre au métal une grande partie des effets merveilleux que produit la toile.

La musique avait participé aux rapides progrès de la poésie, dont elle fut toujours chez les Grecs la compagne inséparable. Ils en avaient introduit les règles jusque dans leur langage, et l'importance qu'ils y attachaient explique les

1. On ne se servait du marbre ni pour l'arcliitecture , ni pour la sculpture ; du moins c'est l'induction qu'on peut tirer du silence d'Homère.

It2.

l8o ESSAI SUR l'histoire

effets surprenans qu'on attribue à cet aH chez eux. Guidés par un instinct qui leur était particulier , ils ne négligèrent ni la combinaison des lettres, ni celle des tons musicaux, pour donner du charme à leurs discours. Les perceptions du goût furent peu à peu fortifiées par Thabitude : bientôt les principes de la musique furent clairement énoncés et universellement compris, et joignirent à l'énergie d'un langage naturel toute la clarté d'un langage de convention '.

Homère ne fut pas le seul poète épique de son siècle. Il eut de son vivant des rivaux qui purent se consoler de sa gloire par la vue de ses misères, et après sa mort des imitateurs pour la plupart serviles , qui se tinrent toujours renfermés dans le cercle des traditions mythologiques. Celles d'Argos furent chantées dans une Phoro^ rdde et dans une Danaïde^ celles d'Athènes dans une Théséide^ celles d'Orchomène dans une Mi" niadey celles de Thèbes dans une Œdipodée^ sans parler d'une Ahméonide^ d^xme Europie ^ d'une Naupactique^ d'une Amazonique ^ et d'un grand nombre à'Héraclides^ dont les exploits d'Hercule étaient IHnépuisable sujet. D'autres, préférant le cycle troyen au cycle mythique ^ s'emparèrent des personnages et des événemens

i.Gillies, Historj of Greece , v«L k

DE l'esprit humain DANS L* ANTIQUITÉ. 1 8 i

secondaires qu'Homère n'avait pas fait figurer dans son poème. Ce fut ainsi que Leschès de Lesbos composa une petite Iliade qui commençait à la mort d'Achille, et finissait à la prise de Troie. De même Augias de Trézène chanta les aventiu*es des héros grecs qui, comme Ulysse, avaient beaucoup souffert en retournant dans leur patrie.

Assurément aucun de ces poètes cycliques n'ajouta rien à la perfection qu'Homère avait donnée à l'épopée, et sous ce rapport la perte de leurs ouvrages ne serait pas infiniment à regretter. Mais il ne faut pas oublier qu'ils furent les seuls historiens du siècle où ils parurent , et qu'ils firent les premiers efforts pour dégager la vérité historique des mythes et des traditions qui l'obscurcissaient. D'une part les progrès de la navigation commençaient à fixer les regards des Grecs sur les contrées étrangères, de l'autre on commençait à vouloir débrouiller les vieux souvenirs nationaux , et comme l'imagination grecque ne pouvait pas encore se passer de poésie, même au profit de la vérité, des poèmes historiques étaient une transition nécessaire entre l'épopée et l'histoire. Pour cela il ne fallait plus marcher sur les traces d'Homère, qui avait dédaigneusement passé sous silence et la rentrée ijes Héraclides dans le PéloponèsC; et l'émigra-v

iSs ESSAI SUR l'histoire

tion des Grecs dans l'Asie Mineure , pour laissait plus de vigueur et de liberté à sa muse épique. Mais en suivant scrupuleusement le développement des hits y le génie poétique courait risque de se refroidir et de se charger d'entraves qui finiraient par l'étouffer. Heureusement cette alliance ne fut pas de longue durée : la prose , qui ne tarda pas à naître , vint prêter ses formes positives à ta rédaction des annales de la Grèce , et la poésie, dégagée des vicissitudes du monde réel où on f avait emprisonnée, reprit son vol vers les régions supérieures où Homère l'avait placée.

Mais avant cette heiu*^ise séparation, nous voyons, à une époque peu éloignée de celle où vécut Homère, Hésiode faire entrer dans ses compositions poétiques l'histoire, la morale^ ta phik>sophie, la mythologie , la théogonie, l'économie rurale et domestique. C'était déjà s'éloigner un peu des traces dès poètes cycliques qui, en s*attachant opiniâtrement à la même matière, s'étaient chargés d'entraves très-peu compatibles avec l'inspiration^ Hésiode semble avoir monté sa lyre sur le ton le plus propre à faire résonner la conscience de l'homme. On pouri*ait avoir plus d'élévation , mais il est impossible d'avoir plus de charmeSi Sans prendre le cycle troyen pour la matière exclusive de ses chants ,

DE l'esprit HUMAIlf DANS l'aNTIQUIHÎ. i83

il ne fut cependant pas exempt deFenthousiasme que les héros dHomère avaient inspiré , puisque ses plus beaux vers sont consacrés à leur apothéose, ou du moins à leur béatification.

Kflti TOI fAfy vêLtùvcrtv àjaii'iA Bofith fj^ftyrt; 'Ëy fjMuL^oei y^a-ota-t^ 'jrtto «xidcrèy fittBvd'iynY, "OxCtoi iipenc toiciv /ut'KttiJ'ict KttpTrhv T/)îf KctT* irovç ôtfXXovTût ^iptt {iid'»poç Apovpet.

Ces héros immortels jouîssent eu paix du bonkeur.danâ les îles Fortunées, sur les bords du profond Océan. Ils cuell-* lent trois fois par an des fruits doux comme le miel sur des arbres qui sont toujours garnis de fleur s ,

L'excellence de cette génération de demidieux n'est pas dans Hésiode une exagération poétique. C'est un préjugé que nourrissait en lui le spectacle des maux qui désolaient la Grèce. Il regrette de n'être pas mort plus tôt ou de n'être pas né plus tard : il voit la justice bannie delà terre, et le règne de la violence lui suggère un apologue que je crois devoir signaler comme le premier essai dans un genre auquel il a fallu tant de siècles pour atteindre la perfection.

a Je vais emprunter, dit-il, le langage des