avant Jésus-Christ

DE l'esprit HUMAIW DANS l' ANTIQUITE. f 9 1

Ses mœurs étaient grossières, ses eoimaissances très-bornées , et sa position géographique ne lui permettait pas de profiter de celles des autres. Des guerres sanglantes , entreprises presque toujours dans des Yues intéressées , n'avaient mis en jeu que des passions ignobles. L'imagination avait presque entièrement perdu son empire, et ce n'était pas la raison qui en avait hérité.

Outre le mérite de la difficulté vaincue, Lycurgue eut celui de préparer de grandes destinées pour l'avenir , dians le remède qu'il apportait aux maux présens. Le but des constitutions vulgaires est de garantir à chacun des membres de la comn^unauté la somme de bien-être qui est compatible avec celui des autres. Lyeurguè semble avoir voulu assurer la victoire aux passions nobles, dans la lutte qu'elles ont à soutenir contre les passions viles. Il a voulu procurer à ses concitoyens la liberté , prise dans son acception morale autant que dans son acception politique, et telle fut la réalité de ce don, que, du temps de Pyrrhus , son ombre même était encore effrayante.

Je ne reproduirai pas ici l'analyse de cette fameuse législation. La part de la louange a été si largement faite, qu'il serait difficile de citer un seul article qui n'ait pas eu son admirateur ancien ou moderne. La critique elle-même ne s'est

iga ESSAI SUR L HISTOIRE

approchée qu'avec respect de ce monument, qui fut défendu par Léonidas, et admiré par Xénophon'. Cependant, tout en rendant justice à la pensée dominante qui honore infiniment son auteur, il est impossible de se dissimuler que tout l'édifice reposait immédiatement sur une glèbe à laquelle étaient attachés des esclaves, et Ton sait comment on entendait à Sparte les conditions de la servitude.

On a prétendu que la poésie n'avait pas été étrangère à la réforme politique opérée par Lycurgue. Plutarque affirme qu'un certain Thalétas de Crète prépara les voies au législateur, en chantant des odes habilement composées , où ^ joignant la douceur à la véhémence, il inspirait à ses auditeurs l'amour des choses honnêtes , et calmait les haines qui animaient les partis *. Ensuite il le fait voyager dans l'Asie Mineure , où il dut découvrir les poèmes d'Homère qui furent alors introduits dans la Grèce européenne.

Quand on lit pour la première fois les œuvres de ce grand poète et la constitution de Lycurgue, dans la vue de constater les rapports qui peuvent exister entre l'imagination si brillante de l'un et le génie si positif de l'autre, on est d'abord tenté