Dubalde , in-4'*? P* ^7^ , vol. ii

2. TVindischmann , Die pbilosoplrie im fortgang der wcltgeschichte; vol. i,p, 8o.

3â ESSAI SUR l'histoire

véritables annales de l'humanité recueillies par Moïse. C'est aussi ce mélange d'élévation et de simplicité, cette peinture naïve des mœurs pri* mordiales/et ce parfum des premières fleurs que la main des hommes a cultivées. On-croit reconnaître les rois qui gouvernaient Israël dans ses beaux jours , on croit même entendre la voix des prophètes, tant les conseillers des empereurs de la Chine ont imité leur langage.

Le plus important de ces livres canoniques est le Chou'King^ dans lequel Confucîus a réuni les discours et règles de conduite qu'avaient ténus les princes, les ministres et les sages de la haute antiquité. Cet ouvrage, rédigé par son auteur dans la vue de faire revivre les maximes fondamentales de l'ancienne politique, est resté inimitable sous le rapport de l'énergique conci* sion du style, et les plus habiles lettrés des siècles postérieurs ont reconnu leur impuissance à cet égard. La doctrine qu'il renferme a servi de texte et de point de départ à tous les philosophes qui ont éclairci quelques-unes des questions relatives à Dieu ou à l'homme; elle a aussi servi de consolation à bien des infortunes ; et l'histoire parle d'un prince qui, dans un temps de guerre civile, portait toujours sur lui un exemplaire du Chou-King. Cette vénération a survécu à la décadence des lettres et des mœurs;

DE l'esprit HUMAIjy DANS l'aNTIQTJITÉ. 33

on a continué de l'enseigner dans les écoles, et sous une seule dynastie , on a écrit plus de trois mille caractères pour en expliquer les deux premiers mots. Un lettré, converti par des missionnaires chrétiens, disait, il y a cinquante ans^ que ce livre y dans lequel la vérité n* a point dcat^ rore^ mais parait d abord avec toute sa lumière^ Va conduit lui-même au pied de la croix ^ et a empêché V idolâtrie de devenir en Chine la religion de VÉtat \

U n'est pas aussi facile d'apprécier la valeur de ÏY-King, autre livre sacré, qui roule sur les combinaisons de six lignes horizontales, dont trois sont entières et les trois autres brisées; ce sont comme les signes d'une sorte d'algèbre intellectuelle , où toutes les équations sont de l'ordre le plus élevé. Fo-Hi, qu'on pourrait appeler le Cadmus de la Chine, où il introduisit les premiers élémens de civilisation , fut l'inven* teur de ces caractères mystérieux, sur lesquels s'est exercée la sagacité des génies les plus pénétrans. Long-^temps avant Confucius, deux princes célèbres, l^un par ses malheurs, l'antre par ses exploits , les avaient commentés le premier dans

1. Voyez, dans le vol. i des Mémoires déjà cités, celui dm père Ko, sur Fantiquité des Chinois. Il existe une traduction française du Ghou-King , due au P. Gaubil , jésuftc. Pïaris, 1770, iM-4*'

36 ESSAI suB l'histoire

dessous du ciel , et parcoaraîent en chantant îeê palais, les villages et les moindres hameaux. On y trouve d^ odes, des panégyriques, des apothéoses, des cantiques £anèbres,des satires contre les empereurs et dontre leurs concubines on leurs ministres, des idylles, des chants de guerre et de tri(»aiphe , et jusqu'à des chansons de table. L'élégie surtout y est portée à son plus haut point de perfection , et je doute qu'aucun peuple en ait autant varié le ton et le sujet : son langage y est vrai, simple et pathétique , et souvent le retour de la pensée dominante dans des refrains réguliers semble mettre à nu le siège de la doi> leur. Tantôt c'est une femme nouvellement mariée qui, malgré son bonheur, s'attriste en pen<* sant à la maison paternelle, ou bien une jeune fille qui soupire après les douceurs du mariage,. ou bien encore une épouse malheureuse ou répudiée qui se plaint des procédés d'un mari inconstant ou brutal. Tantôt c'est un débiteur du fisc qui envie le sort des arbres, qu'on n'accable point d^impôts^ ou un partisan des mœurs antiques, qui gémit sur la désuétude où est tombé le deuil.triennal , ou un pauvre exilé qiu chante en giravissant une montagne de laqudJe il espère découvrir le toit paternel. Tantôt c'est un poète qui s'afflige de la vétusté d'un arbre à Fombre duquel un prince populaire s'est reposé et a

DE l'esprit H€MAJir DAHS l'aHTIQUITJ. 3^

rendu la justice à ses sujets, ou qui pleure sur la mort de trois frères intéressans conune Nisus et Euryale, et enterrés vivans dans le tombeau d'un roi avec cent soixantequatorze autres victimes. Mais ce sont surtout les élégies politiques qui ét(mnent par leur éloquence autant que par leur hardiesse: les lamentations d'un mandarin à la vue des mines ^une cité royale, celles d'un sage dé* courage à la vue des* misères des peuples, les reproches adressés aux auteurs de leui^ maux, pourraient se comparer aul compositions analogues de Job, de David ou de Jérémie *. C'est là qu'on bénit )a mémoire des bons empereurs, et qu'on «iaudit celle des tyrans; c'est là que fei voix du peuple est véritablement la voix de Dieu,

Ce recueil, dont je regrette de ne pouvoir àonmt ici une analyse plus complète, suffît pour nous faire apprécier le génie poétique de '* dation chinoise , c'est-à*dire les premiers dé* Teloppemens de son intelligence, surtout si nous en rapprochons les poésies du même genre corn* posées à une époque très-voisine de la fondation de la monarchie. Dès lors les empereurs faisaient eux-^mémes des cantiques pour les sacrifices , et

1. On trouvera la traduction de quelques élégies dans Duhalde, Description de la Chine, in-4°, vol. ii, p. 376. n existe à la BiblîotLèque royaîe une traduction latine manuscrite du Cfii-King.

38 ESSAI SUR l'histoire

des chansons pour adoucir les traTaux des cultivateurs. Une foule de poètes gnomiques se firent, comme en Grèce, les précurseurs de la philosophie morale; les princes voulurent que toutes les vérités importantes fussent inculquées par cette voie , et il fallait que le langage poétique eût encore quelque empire sur les imaginations du temps de Confucius, puisqu'il a mis le Chi-King au même rang que les autres livres sacrés*

Nous en dirons autant de la musique , qui fut pour lui la matière d'une réforme que nous n'avons nul moyen d'apprécier. U voulait la ramener à la simplicité des temps primitifs, et s'en servir pour resserrer les liens sociaux et domestiques. <c La musique , dit-il, a reçu ses lois « du ciel même, et par conséquent est immuable: (c elle met l'homme en rapport avec le monde des a esprits, et détermine l'ordre de toutes choses; a elle unit le ciel et la terre ^ et fait disparaître (c l'opposition et la discordance des mots.» En énumérant toutes les merveilles attribuées à l'ancienne musique chinoise , on prouverait facilement que^ pour la puissance de ses effets, elle ne le cédait en rien à celle dont Orphée s'aida pour civiliser les Hellènes', et s'il était possible de les comparer, on serait probablement conduit à reconnaître leur indentité. Cet art, sur l'origine

DE l'esprit HUMAlir DAVS l'aUTIQUIT^. ^

et les progrès duquel la psychologie moderbe ne nous a encore rien dit, mériterait , vu la part qu'il a eue aux premiers développemens de l'huma* nité, d'occuper une plus grande place dans son histoire, et si jamais cette lacune est remplie ^ ce sera surtout aux matériaux fournis par Confticius qu'on en sera redevable.

Ses efforts pour réformer, sur ce point et sur plusieurs autres, le goût de ses contemporains , prouvent assez que les arts d'imagination et les mœurs étaient déjà sur leur déclin; et même les docuniens historiques font dater ce déclin de plusieurs siècles avant lui. Les dogmes religieux commençaient à être altérés ou méconnus, on perdait de vue l'esprit et le but des institutions relatives au culte national , enfin l'interventioa de la philosoglbiie devenait nécessaire.

Cependant, comme nous l'avons annoncé plus '^^t, cette altération dans les croyances publiques ne devait pas entrsdner la décadence ^6 toutes les branches des connaissances humaines. Il est vrai que les siècles où l'épopée aurait pu naître étaient passés sans retour , et que la poésie descriptive était le seul genre qui eût encore quelques progrès à faire; mais l'éloquence politique et l'histoire avaient encore à fournir une longue et brillante carrière ; les sciences étaient à peine ébauchées, et la philosophie

4o ESSAI SUR L^HlâïOlRE

morale était loin d'avoir sondé tous les replis du cœur humain.

Ck>nfucius, ce génie universel, que sous ce rapport j'appdlerais volontiers^ le Platon de la Chine, éclaira pour long-temps la rotfte que Fespiit humain y avait à parcourir. Les Kvres sacrés qu'il recueillit et les ouvrages qu'il composa fixèrent irrévocablement la destinée intellectuelle de sa patrie, qui rend encore aujourd'hui à sa mémoire et à ses descendans des honneurs pi^sque divins, et il y a deux mille ans que sa doctrine a la gloire d'être associée à la législation d'un grand peuple. Il ne s'attendait pas à exercer sur les âges ftiturs une si longue influence , il pleurait en nK>urant de n'avoir pu foiré revivre les mazimes de l'antiquité. Sa vie fut traversée par les plus pénible#épreuvei, et s'il obtint quelques rares àpplaudissemens , il fut sot^vent èh butte à la persécution. Plus d'une fois il endura la feim et manqua Basile, Alors il se cdtnparâfit à un Chien qu'on a chassé du logis, (c ^ai , di^it-il , la fidéHté de cet animal, et je suis X traité cOilime lui. Mais que m'importe P ingrati-^ « tudé des hommes? elle ne m'empêchera pas de « leur faire tout le bien qui dépendra de moi. » Cette résolution n'était pas Téffet d'une exaltation passa^gère; car aucun philosophe ne tendit jamais avec plus de persévérance vers ce but. C'était

DE l'esprit humain DANS l'aHTIQUITÉ. 4 1

pour l'atteindre qu'il entrait dans tous les détails de TécoDomie rurale et de Téducation des trou* peaux , qu'il parcourait les petits Etats de la Chine en rappelant à leurs devoirs respectif les magistrats et les princes, dans des entretiens ({ue ses disciples ont recueillis et que Ton serait tenté de prendre pour les dialogues de Mentor et dldoménée. Un instant il vit ses maximes pratiquées par un roi puissant qui l'avait choisi pour son ministre, et qui, en Élisant asseoir la plûlosophie sur le trône, réalisait le vœu chimérique que Plat6n n'avait pas encore formé. Ce bonheur de Gonfucios fut court. Il se consola cnpréchant aux peuples les cinq vertus capitales, et en tournant les esprits vers le grand objet des cérémonies hmèbres, dont il regardait la prati-* que comme le témoignage le moins équivoque qu'on put rendre à la dignité de rhomme, et comme le nœud final qui serrait indissoluble* '^'^t tes liens de la sociétés Son ame dévorée de famotir de s^es sembkbles, s'élançait hors des li- ^es de sa patrie; il disait qu'il se devait à tous feshomiïves , parce que tous ne sont qu'une ™cme famille, et il appelait l'univers la cité de ^^, sept siècles avant que ce mot sortît du cœur de Marc-Aurèle. Pour connaître le but de sa vie entière il suffirait de savoir quel en fut le dernier acte. Après s'y être préparé par la retraite,

4^ ESSAI SUR l'histoire

le jeûne et la prière, il se fit suivre de ses disciples et les conduisit hors de la ville , sur un de ces tertres antiques où on avait coutume d'offrir des sacrifices. Après avoir placé sur un autel les six livres sacrés qu'il venait de rendre à Içur pureté primitive, il se mit à genoux, remercia le ciel de lui avoir donné assez de forces pour terminer cette entreprise, et le pria de ne pas permettre qu'un aussi long travail fût inutile à ses concitoyens \ Il mourut dans un âge trèsavancéy neuf ans avant la naissance dé Socrate, et le tronc de l'arbre que ses disciples plantèrent sur son tombeau est encore à la Chine un objet de vénération.

Parmi ceux qui depuis sa mort se sont fait un nom dans la philosophie ou dans les lettres , aucun n'a le droit de nous retenir aussi longtemps. Désormais nous connaissons le type de tous les monumens classiques de la littérature chinoise. Il ne nous reste plus qu'à suivre rapidement, sans nous laisser arrêter par des analyses, la marche des diverses branches des connaissances humaines dans l'ordre que nous croyons le plus naturel.

La poésie a fleuri dans les siècles antérieurs à

1 . Pour les détails de ceUe cérémonie , voyez la Vie de Confucius par le père Amyot , p. 33o , 699.

DE l'esprit HUMAIir DANS l'aMIIQUITÉ. 4^^

Confucius, mais sans avoir rien produit qui puisse se comparer aux chefs-d'œuvre épiques de rinde ou de la Grèce. L'enthousiasme a manqué à ces poètes primitifs; pour s'en convaincre, il suffît de lire la description de l'âge d'or de la Chine, telle qu'on la trouve dans les anciennes annales. Rien n'est plus positif, par conséquent rien ne donne moins de prise aux élans de l'imagination poétique , qu'un ordre de choses où tout se passe comme dans le monde réel j et où Ion voit dès les premiers temps , au lieu d'un Saturne ou d'une Astrée , des magistra|;s préposés a la vérification des poids et des mesures. Mais depuis Confucius, tous les genres de poésie qui peuvent s'aider des progrès de la philosophie morale et d'une observation plus approfondie du cœur huniain , ont été cultivés avec succès, surtout dans les premiers siècles de l'ère chrétienne , et la Chine a eu pltte d'un Anacréon et d'un Horace \ Tous les écrivains de quelque célébrité ont été poètes , à l'exception d'un seul qu'on a comparé , pour cette raison ^ à une belle fleur du pays à laquelle il ne manque que du parfum. Du reste , cela ne prouve rien en faveur de la multitude d'esprits froids et faux qui ,

*• I>uhaldej Description de la Chine, in-4% vol. ii, P.34i.

44 ESSAI SUR l'histoire

en Cbine comme ailleurs , ont voulu rimer malgré Minerte. C'est en vain qu'avec le temps les règles de la poésie chinoise sont devenues plus rigoureuses et plus compliquées , et qu'au lieu de lignes rimées dont tout le rhythme consistait dans le retour périodique des mêmes sons, on a eu à subir le joug du système prosodique qui ne s'appliquait originairen^nt qu^aux syU labes ; non-seulement cette nouvelle entrave n'a point tari la verve des compositeurs modernes, mais il est vrai de dire qu'on n'a jamais tant fait de vers que depuis qu'il est devenu difiBcile d*en faire de bons. On s'en est tiré tantôt aux dépens de la grammaire par des ellipses, des intercalations ou des inversions , tantôt aux dépens du sens commun par des allusions subtiles, par des emblèmes ou des symboles dont on ne peut deviner la signification qu'autant qu'on en est averti par une note \ L'école qui a infecté de ce gentie de produits la littérature chinoise représente assez bien celle des rhéteurs grecs , et iKHis leur trouverons encore d'autres traits de ressemblance.

Dès le siècle de Confucius , les Chinois connaissaient les représentations théâtrales , et si le