I. Journal des Savans, février 1816, artick de M. Rénnisat

DE l'esprit HUMAIW DANS lJ kHITlQVITÉ. /^5

drame n'a pas atteint chez eux toute $a perfection, ce n'est assurément pas le temps qui lui a manqué. Dans le petit nombre de pièces qui ont été traduites, on remarque une sorte d'unité dans l'action , une dirision assez convenable des scènes et des actes , des sentimens exprimés d'une manière naturelle, mais rarement pathétique, un dialo^ie qui s'élève parfois au^essus du ton de la conversation ordinaire , enfin des morceaux lyriques chantés avec accompagnement comme les rôles des chœurs dans les tragédies grecques. D'une autre part, des voyageurs européens nous ontdonBé,«ar les représentations dont ils ont été témoins, des renseiguemens précieux qui peuvent &OQS aider à fixer notre opinion sur cette branche de la littérature chinoise. Assurément il faut qu'elle soit bien peu en honneur pour qu'un peu{rfe qui a mis tant de magnificence dans ses roonnmens d'architecture, se contente, pour se procurer ces nobles délassemens, de quelques bamboux qui supportent un toit de nattes , de quelques planches posées sur des tréteaux, et de trois pièces de toile de coton peinte qui servent i la fois de muraille et de décoration. Il est vrai que les grands de l'empire ont le plus souvent une salle de spectacle, et qu'ils ne donnent point un repas de cérémonie sans appeler une troupe de comédiens pour amuser les convives. On en a

46 ESSAI SUR l'histoire

même vu qui entretenaient pour leur plaisir des troupes permanentes , et cela se pratic^ait du temps même de Gonfucius ; mais c'est précisément cet usage et cette origine ignoble qui ont fait mettre l'art dramatique au même rang que les marionnettes, les ombres dites chinoises, et les évolutions des danseurs de corde , et qui ont fait considérer les acteurs comme un objet de luxe qui coûtait un peu moins cher que des concubines ou des animaux de ménagerie \

a Ce n'est pas, dit M. Rémusat, une simple to- « lérance ou l'accueil secret de quelques particua liers qui peut faire naître des chefs-d'œuvre en ce ce genre; il faut aux auteurs et aux comédiens <c des fêtes solennelles, le concours d'un grand <c nombre de spectateurs, des éloges publics, des <c applaudissemens universels. La police chinoise a serait renversée de fond en comble si des his- « trions obtenaient ces encouragemens. Les au- « teurs comiques se ressentent de la même inafluence, et si ceux qui jouent les pièces de <c théâtre sont assimilés aux bateleurs , ceux qui « les composent sont relégués, avec les romance ciers et les auteurs de poésies légères , dans la « dernière classe de la littérature *. »

1 . Voyez la préface que Davis a mise en tête de sa traduction anglaise d'une comëdie chinoise.

a. Journal des Savans, janvier 1818. Vojez aussi le

BE l'esprit HUMAJir BAIfS l'aNTIQUITÉ. 47

Ainsi Fart dramatique, en prenant ce mot dans sa haute acception, n'a pas été connu des CIû- Dois , non plus que les arts d'imitation proprenient dits, comme la peinture et la sculpture. Tout ce que nous en connaissons, se Iréduit à des figurines destinées à reproduire les formes monstrueuses de certaines divinités allégoriques, ou bien à des représentations exactes de la nature morte , mais où l'on ne remarque ni élé* gance dans le style, ni grandeur dans la conception , ni rien de ce qui tient à la partie morale et intellectuelle de l'art. Cependant il y a eu à la Chine quelque chose qui ressemblait assez au Pécile des Athéniens. Cinquante ans avant notre ère, l'empereur Siven-ïi, sorti vainqueur d'une longue guerre contre les Huns , ordonna de placer dans une salle particulière les portraits de tous les grands hommes qui avaient illustré son règne. Nous ignorons si les artistes chargés d'acquitter cette dette nationale observèrent exactement les lois de la perspective et des ombres ; mais du moins Tart remplissait la moitié de son objet , puisqu'il devenait ainsi le supplément de Thistoire.

Au reste, quelque fondé qu'on puisse être à reprocher aux Chinois leur goût bizarre , mes-

vol. vm des Mémoires sur les Chinois, page aay, note 38.

quin et recherché, on ne saurait étendre ce reproche à leur architecture, qu'ils ont portée à un haut degré de perfection , particulièrement fious le rapport de la disposition générale des parties des palais et des temples. Aucun peuple n'a déployé plus de magnificence dans ses monumens publics^ et n'a tant multiplié les monumens utiles. Les communications entre les provinces ont été facilitées par une multitude de canaux ' et de ponts formés d'arcs en plein cintre : surtout on n'a rien épargné pour multiplier dans l'empire les édifices destinés à l'éducation de la jeunesse. Du temps de Confucius, il y avait un collège dans chaque principauté, une écote dans chaque village et dans le moindre hameau , et une salle d'étude dans chaque famille; plus tard fut fondé le fameux collège impérial , composé de deux cent quarante corps de logis qui servaient de demeure à trente mille étudians , monument supérieur à tous ceux que l'Europe moderne a consacrés à la même destination ^ et qui fait plus d'honneur à la Chine que sa grande muraille, ce boulevard célèbre, mais inutile, qui n'a jamais empêché les inva-

1. Le canal qui permet d'aller par eau de Canton à Péking a plus de deux cents lieues marines de longueur. Voyez, dans le nouveau Dictionnaire géographique, l'arlicle Chine par M. Rcmusat.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITJÉ. 49

sions des Turcs, des Mongols et des Mandchoux \ On n'apprendra peut-être pas sans quelque surprise que la Chine possède des chefs-d'œuvre d'éloquence politique/ qui ne le cèdent ni en énergie, ni en véhémence , aux philippiques de Démosthènes ^ et qu'ils ont été composés dans des circonstances bien solennelles, puisque leurs auteurs couraient risque de la vie, et que ce danger est pour un orateur la plus grande des solennités. On citerait difficilement un acte de tyrannie bien caractérisé, qui n'ait donné lieu à ce genre de dévouement, soit de la part des censeurs de l'empire > soit de celle des philosophes ou des historiographes. Les premiers sont des magistrats institués long-temps avant Confucius, et dont les attributions ressemblent assez, à certains égards, à celles des tribuns de Rome. Plus on remonte dans les antiquités chinoises, plus on admire la vigueur de leurs remontrances et le courage avec lequel ils ont subi les châtimens infligés à leur franchise. On en a vu qui faisaient porter leur cercueil à la porte du palais, bien persuadés que leurs représentations allaient leur coûter la vie ; d'autres , déchirés de coups, écrivaient sur la terre avec

I. Sur ce collège et ses dépendances^ voyez le vol. viii des Mémoires sur les Chinois , p. 58.

5o Essài SUR l'histoire

le sang qui ruisselait de leur corps les mots qu'ils n'avaient plus la force d'articuler \ Lorsqu'un empereur frénétique ôi^donna^ deux siècles avani notre ère, l'incendie de tous les livres, llnalgré la terreur qu'il avait cherché à répandre par la mort de sept cents lettrés , des voix coarageuses s'élevèrent de tous les points de l'empire pour défendre les conquêtes de l'intelligence humaine ^ et quatre cents nouveaux martyrs expièrent par le suppliée du feu la liberté de leurs plaintes. Dans des temps moins critiques^ si les remontrances ont roulé sur des matières moins gravés , dles ont toujours conservé le même ac^ cent; on le trouve dans celles du philosophe Mencius, qui reprochait à un empereur la frivolité de ses plaisirs et les droits éxorbitans qui se prélevaient sur les marchandises et sur la pêche fluviale : on le trouve surtout à un très-haut degré dans les discours d'un historien célèbre^ nommé Sse^Ma-Kouang , qui fut ministre sous quatre princes consécutifs y sans en flatter au-^ cùn , et qui ne leur épargna ni les vérités dures , ni les formules comminatoires. Assurément^ cette éloquence sévère et consciencieuse, pour n'avoir pas retenti dans une tribune et remué des passions républicaines, n'en mérite pas moins