JttistotCy Mëtéor., liv» j, ckap. vi

a. Vojez PliUarque ^ De placit. philos., 1. u, chap. i5.

^^4 ESSAI SUR l'HISTOÏRE

tice et de l'oubli. Son ame y partagée entre l'a-^ mour des hommes et celui de la vérité, fut tour^ à-tour abreuvée de douleurs et enivrée de jouis* ^ sances : le premier de ces sentimens remplit sa vieillesse d'amertume ; le second lui fît espérer quil remonterait un jour à la source de cette lumière éternelle, dont il n'avait recueilli que quelques rayons épars.

L'école pythagoricienne /fondée dans lapé* ninsule italique , était destinée à s'y trouver en présence d'un autre système presque aussi cé^ lèbre, et venu également de l'Asie Mineure. Un vieillard octogénaire, né à Colophon en lonie, vint déposer dans la ville d'Élée le germe d'une philosophie qui avait pour base le plus pur et le plus noble théisme. La doctrine qu'il professa réellement n'avait rien de commun avec ce scepticisme universel qu'on lui a si constamment imputé, et dont on lui a même attribué l'invention. Au contraire, il chercha à donner aux connaissances humaines un fondement inébranlable , en partant de celle de Dieu et de ses principaux attributs. Pour comprendre comment il fut conduit à la solution des hautes questions qu'on agitait alors chez les Grecs ^ il faut savoir que deux tendances philosophiques se partageaient les esprits. Dans l'école fondée écemment en lonie par Thaïes, l'empirisme

DE l'esprit HlTMAIir 0AWS l'aWTIQUITIÉ. 22 5

était le dogme fondamental, on prenait pour point de départ le témoignage des sens ; la route , le but, la méthode, les résultats , tout était emprunté à la matière ; on prenait pour principes des choses l'eau de Thaïes, l'air d'Anaximène et le feu d'Heraclite, tantôt séparés, tantôt réunis ^ mais sans s'élever à un principe invisible et idéal. Dans l'école pythagoricienne, fondée plus récemment encore, tout était emprunté au monde intellectuel , la physique elle-même était . entièrement mathématique, et par conséquent idéale. Placé entre ces deux influences si contraires, le fondateur de la secte éléatique devint ce que les circonstances voulaient qu'il fût, le créateur d'un système mixte qui portât une double empreinte. Celle de l'esprit ionien devait se trouver dans les explications qu'il donna des phénomènes du monde; et c'est pour cela qu'il faisait du ciel un appendice de la terre , qu'il re^ gardait les astres comme des nuages enflammés , et la terre elle-même comme une masse immobile, dont les racines* se perdaient dans l'infini. Dans sa théologie, au contraire , c'était l'élément pythagoricien qui dominait. Adversaire prononcé de l'anthropomorphisme et de la mythologie , il reprochait à i'hômme d'avoir fait les dieux à son image, et il ne pardonnait pas à Homère et à Hésiode de leijr avoir attribué le vol , l'a-» I. i5

ia6 tssii âcA L'HisfOint

dultère, la trahison et d'autres infamie^. Ce n'est pas que l'école dlonie n'eût aussi déclaré la ^eri*e à ces deux poètes , mais les dogmes qu'elle substituait aux traditions poétiques étaient Idjn de valoir les hautes théories de Xéhophane. Il avait échoué dans le développement de l^idée du monde, il développa plus heureusement l'idée de Dieu. En le contemplant dans son essence et dans ses œuvres , il vint à bout de dégager à là lumière quelques-unes des notions intimes que recuit la conscience du genre humain , en at^ tendant que la philosophie vint les transformer en formules précises et générales. Non content d*adopter les dogtttes des pythagoriciens , il les dépouilla de letirs symboles, et les soumit au raisonnement. Ce fut là première fois que la raifort humaine déduisit par cette méthode leà attributs essentiels dé la Divinité^ et la dialectique fbt en quelque sorte sanctifiée par cette première application. Entre les mains dtè Xénophane , soti début fut magnifique, puisqu'elle le conduisit à la découverte du principe de causalité , et qu'elle lui aida à concevoir et à établir Dieu comme un être souverainement puissant et isouverainement bon. L'argumentation par laquelle il démontrait que Dieu n'a pas eu de commencement et n'a pu naître, nous a été conservée par Aristote. a II «est impossible, dit M. Cousin, de ne pas

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 227

« éprouver une impression profonde et presque « solennelle en présence de cette ai^umentation, ce quand on se dit que c'est là peut-être la prête inière fois que , dans la Grèce au moins , l'esprit «c humain a tenté de se rendre compte de sa foi ^ ce et de convertir ses croyances ^n théories. Il <K est curieux d'assister à la naissance de la phi- « losophie religieuse; elle ne £ait encore que bé- « gayer sur ces redoutables problèmes; mais . «c c'est le devoir de l'ami de l'humanité d'écouter tf avec attention et de recueillir avec soin les ce demi-mots qui lui échappent, et de saluer « avec respect la première apparition du rai- <€ sonnaiient\ »

H ne faut pas chercher une précision bien rigoureuse dans le système de Xénophane, au contraire c'est l'indécision qui le caractérise et qui constitue son originalité. En voyant dans ce inonde de l'harmonie , de rintelligeQCe et de l'unité, il appela vaguement cette unité Dieu^ sans dire si elle en était distincte ; et voilà en quoi consiste ce panthéisme fameux, dans lequel on a cru voir une sorte d'athéisme déguisé. Tout ce qu'on peut affirmer sur ce point, relative-

1 . Article Xénophane dans la biographie générale. Cet article^ joint à celui de Zenon d'Elée par le même auteur , forment un traité eompletet lumineux sur l'ancienne école éléatique, jusqu'à présent si peu connue.

228 ESSAI SUR l'hISTOIRE

ment à Xéuophane, c'est que sa philosophie, telle qu'il la laissa , pouvait prendre , suivant le génie personnel de ses disciples , deux directions bien différentes , celle du théisme ou celle du panthéisme. Parménide , son successeur immédiat ^ préféra la première, et son spiritua^ lisme fut si exclusif, qu'il fit de Tunité complexe de Xénophane une unité abstraite , qui ressemblait au néant de l'existence, qui excluait toutce qui n'était pas elle, unité sans nombre, éter-* nité sans temps, immensité sans forme, intelligence sans pensée , pure essence sans qualité et sans contenu. Arrivée à cette conséquence extrême , la philosophie éléatique se trouvait sur la dernière limite de toute abstraction. Aussi la mission de Zenon d'Élée, qui vint après lui, ne fut-elle pas d'y ajouter quelque chose , mais de la défendre sur un terrain où un autre système avait déjà pris racine. Ce fut un grand événement dans l'histoire de l'esprit humain que la rencontre et le choc de l'empirisme' ionien et de l'idéalisme éléatique dans Athènes , au moment où cette cité se couronnait de toutes les gloires. On peut voir dans le Parménide- de Platon l'effet que produisirent les étrangers d'Élée , quand ils se mirent à prêcher la doctrine de l'unité absolue. Jusque-là, l'empirisme ionien y avait régné seul. Zenon , malgré les objections

DE l'esprit HUMAIZr DANS L'AZnTlQUITi. Hfig

et les plaisanteries dont on l'accabla d'abord , entreprit de le détrôner; une lutte curieuse s'engagea entre deux systèmes exclusifs qui avaient fait leur temps , et qui semblaient s'être donné rendez -vous de l'Asie Mineure et de l'Italie sur le plus grand théâtre du monde ^ pour livrer au génie de Socrate les matériaux d'un nouvel édifice philosophique.

Mais avant d'entrer dans lesiècle dont ce philosophe fut un des plus beaux ornemens, et qu'on est convenu d'appeler ^/èc/c de Périclès^ jetons un regard sur l'ensemble des acquisitions faites jusqu'alors par l'esprit humain. Il est sorti de l'enfance sans avoir atteint l'âge mûr ; ses investigations . ne sont pas encore régulières , mais elles sont ardentes ; il ne veut rien approfondir, mais il veut découvrir les rapports les plus saillant des choses; il cherche plutôt à voir loin qu'à voir juste, et cette marche hardie ne fait qu'accroître en lui le sentiment de ses forces.

A l'exception du drame qui est encore à naUre, tous les genres de poésie ont atteint la perfection. Si quelques nuances délicates de passions tendres ou de passions nobles sont restées. sans expression, c'est au peintre ou.au sculpteur qu'il appartient désormais de les traduire : le mo-*

a3o ESSAI SUR l'histoire

inetit approche où leur art doit en&nter diBS merveilles.

Il faut des (X)ntes pour Tenfance de l'esprit humain comme pour celle de l'individu;, les premiers essais dans le genre historique en sont la preuve» Tout porte à croire qu'au temps dont nous parlons l'histoire était dépourvue de critique et de dignité ; ainsi * sous ce double rap« port, il restait encore beaucoup à faire.

Je n^oserais pas en dire autant des constitua tions politiques. Il est probable que toutes les combinaisons compatibles avec les habitudes physiques et morales des Grecs avaient été épuisées. Du moins, je ne sache pas que leurs rapports sociaux aient été simplifiés par \m lumières qu'ils acquirent ds^ns les deux siècles suivans : la proposition contraire me semblerait approcher davantage delà vérité.

Là partie du domaine de rintelligence où Fon pouvait faire le plus de conquêtes , c'étaient les sciences; mais ces conquêtes devaient être lentes et difficiles. Jl a fallu moins d'un siècle à Téloqiience et à l'histoire pour atteindre la perfection, et wn seul peuple a suffi pour la donner à la sculpture, tandis que les travaux des Romains ajoutés à ceux deis Grecs ont été insuffisans pour compléter une science. Nous n'en noterons pas

DE l'esprit HUlUIir DAITS l'aITTIQUIIiS. sSi

moins leurs efforts, Lors même qu'ils seront; in* fructueux; car, quand ils ont échoué, ils ont marqué l'écueil , et ceux qui sont venus plus tard ont su l'éviter.

Toute cpinpen^tioa faite , Ije chemin que l'homtne a parcouru dq)uis l'arrivée des coLoi^M étrangères, c'est-à-dire depuis mille ans, est immense. Il commence à connaître la place qu'il occupe dans l'univers : on sentiment nouveau fût place à la stupéfaction ; il admire au lieu de s'étonner, et la sécurité vient ajouter aux délices de ses émotions. Malheureusement ce tableau de. vie sociale et intellectuelle a des limites fort ' éitroites en comparaison du reste du globe. I^ barbarie est encore profo^e dans les «outrées d'Europe et d'Afrique que ne baigne pas la Méditerranée^

U faut avouer que ce gra^d canal, «percé par la main de Die^ pour servir de lien aux trois parties de l'ancien monde, joue un bien grand rôle dans l'histoire de la civilisation. En nous transportant à l'an 5oo avant J.-C, les. bords de ce vaste bassin nous ojBfriront le plus imposant de tous les spectacles. A cette époque les grandes dominations n'étàieat pas encore venues donner des entraves au génie, et briser cette variété de foimes politiques qui constitueut la nationalité. Depuis la Phénicie jusqu'au détroit de Gadès ,

232 ESSAI SUR l'histoire

les bords de la Méditerranée étaient alors occupés par des peuples éclairés, industrieux et navigateurs.

Sur les côtes d'Afrique, depuis le promontoire sacré jusqu'aux colonnes d'Hercule, Carthage avait fondé une chaîne de colonies parallèle à la chaîne de l'Atlas. A l'Orient, Cyrène interrompait par ses monumens d'architecture grecque l'uniformité du désert de Libye. Plus loin , s'élevaient du milieu des eaux du Nil des pyramides et des obélisques , et si la tour du Phare et Alexandrie n'existaient pas encore, du moins les Grecs, malgré la répugnance des Égyptiens pour les étrangers , avaient obtenu qu'on leur ouvrît un port franc dans la ville de Naucrate. Par-delà l'isthme de Suez, tout était plein des souvenirs de Moïse et de son Dieu , et la petite contrée de la Palestine renfermait l'avenir du genre humain. Sur ce point si rétréci, entre Ib, Méditerranée et l'Euphrate, s'agitait une multitude de popu*^ lations différentes, récemment réunies sous un même joug par les conquêtes de Cyrus. Les imes avaient développé l'élément intellectuel de la civilisation; d'autres s'étaient attachées de préférence à l'élément matériel. Aux Juifs le Liban avait fourni des cèdres pour bâtir leur temple, aux Phéniciens pour construire des galères. Des caravanes régulières apportaient aux

DE l'esprît humain daws l'antiquitiê. 2*33

premiers de Tencens et des ornemens pour les fêtes de Jéhovah, aux seconds des tissus précieux , des métaux et des épiceries pour alimenter le commerce de l'Asie et de l'Europe , dont leurs ports étaient l'entrepôt. Sur les côtes de l'Asie Mineure la physionomie des peuples n'était ni moins intéressante ni moins animée ; de là était parti le premier rayon de lumière qui avait éclairé la Grèce ; là le génie hellénique avait fait sa première explosion; là Homère avait souffert et chanté. La partie que baigne le Pont- Euxin n'était pas restée étrangère aux progrès de la civilisation. Depuis Trapezus jusqu'à Byzance , une ligne de colonies fondées pour la plupart par les Milésiens, permettaient aux Grecs de faire le voyage des Argonautes sans entendre parler une langue étrangère, tandis que sur le rivage opposé, entre les Palus-Méotides et le Borysthène, d'autres colonies déployaient sur la limite des déserts de Scythie toute la magnificence des arts de la Grèce. En Italie, c'était le même spectacle et les mêmes bienfaits, pu plu« tôt c'était un spectacle plus imposant et des bienfaits mieux placés. Les Romains n'étaient encore maîtres que du Latium, et les galères étrusques, malgré la jalousie des Carthaginois , naviguaient encore librement dans la Méditerranée. Au midi de la péninsule, la race belle-

234 ESSAI SUE l'histoire

nique avait occupé toutes les positions favora^ blés à la navigation et au commerce ; au fond des golfes, à Tembouchure des rivières, s'élevaient des villes élégantes et populeuses dont les habitans trouvaient dans la culture d'un sol fertile une source peut-être trop abondante de richesses. L'industrie et les arts y mêlaient agréablement leurs produits : d'une part , c'étaient des coteaux couverts d'oliviers et de vignobles ; de l'autre, c'étaient des temples , des théâtres j des tombeaux et d'autres monuinens dont les ruines attestent la magnificence. £n Sicile c'était même activité , même élégance , mêmes lumières, même prédominance du génie dorien. Sur le$ cotes de la Gaule encore si barbare , depuis les Alpes jusqu'à l'embouchure de l'Elbe, florissaient d'autres colonies. Marseille , peuplée de Phocéens qui avaient fui le joug de Cyrus, était la plus naagnifique et la plus heureuse de toutes. Si , pour achever le tour de la Méditerranée, on joint à toutes ces colonies grecques celles que les Phéniciens avaient fondées en Espagne, on aura pour une même période un tableau plein de vie et de variété qui embrasse la plus belle et la plus intéressante partie de notre globe.

Maintenant, qu'on place à eoté de ce tableau relui qu'Hérodote a tracé de l'intérieur de l'A-

DE l'eSPBIT humain DANS L'AKTIQUITi. ^35

friqiie , et l'on verra quelle différence le voisinage ou Féloignement de la Méditerranée mettait dans la destinée des peuples. A quelques journées de marche^ au midi de Oyrène, les Gindane$ donnaient à la prostitution l'estime que chez les Grecs on voimt à la chasteté , et les Ata^ rantes maudissaient le soleil à son plus haut point d'élévation. Au nord de la Grèce, non loin des lieux où Orphée avait paru , la vie de l'homme était si triste, que quand il naissait un en£Eint la famille s'assemblait pour pleurer en commun sur le malheur qu'il avait eu de naître. Au-delà du Danube , on égorgeait dés prisonniers pour arroser de leur sang la rouille d'un vieux cimeterre qui était Tembléme du dieu des combats, ou bien on leur crevait les yeux pour que rien ne pût les distraire des travaux serviles qu'on leur imposait. Aux funérailles d'un roi , on étranglait sa femme, et ses serviteurs, et au bout d'une année révolue, ce sacrifice était renouvelé sur cinquante victimes humaines. Chez les Issédons , le fils se croyait obligé , à la mort de son père, de donner un repas funèbre où les parens mangeaient le corps du défunt , mêlé avec celui de plusieurs animaux. Enfin , dans le voisinage de la colonie grecque de Marseille , on apaisait la colère des dieux en brûlant des

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colosses d'osier remplis d'hommes et d'animaux vivans.

Mais je me hâte de détourner les yeux de ce hideux tableau , dont il serait facile de rembrunir les couleurs, et je reviens à cette Grèce où l'on avait consacré un autel à la miséricorde.

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