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a4^ ^SAi SUR l'histoire

cuper, une invasion étrangère vint procurer aus Grecs tous les genres de gloire qui leur manquaient encore. Les Perses, qui avaient déjà conquis la Grèce asiatique, voulurent y joindre la Grèce européenne; et de cette ambition naquit une lutte qui ne finit que du temps d'Alexandre.

Les guerres qui n'ont pour objet que de faire heurter des masses contre des masses , sont tontà-fait étrangères aux progrès de Tesprit humain. Des victoires qui ne laissent après elles que des trophées, peuvent .bien établir ou rompre un équilibre politique ; mais leur influence ne s'étendra pas au-delà du cercle des intérêts matériels qui les ont provoquées. La civilisation n'a pas plus gagné aux conquêtes de Gyrus qu'à celles de Gengis-Kan : elles n'ont produit ni grandes vertus, ni grandes lumières. Ge sont tout au plus des tours de force sans but Utile, comme la construction des pyramides d'Egypte.

Tel n'est pas le caractère de la lutte opiniâtre qui s'engagea entre les Grecs et les Perses. Elle n'intéressait pas seulement les parties belligérantes : la civilisation du monde entier se trouvait compromise. La victoire des Grecs à Marathon ne fit quHrriter l'orgueil du grand roi , qui , pour rendre sa vengeance plus sûre , se fit précéder d'une armée où les soldats se comptaient

DE l'esprit SrVBtAIir DANS t'AîTTIQÛlTi. 243

par millions. Les Hellènes de tous les pays étaient menacés à la fois. L'Orient s'ébranlait d'une part pour asserrir la Grèce; de Tautre, Carthage réunissait toutes ses forces déterre et de mer pour tomber sur la Sicile, dont elle convoitait les richesses , et qui n'était séparée que par un détroit des colonies de la grande Grèce. Depuis les côtes de I%énitie jusqu'à Gadès , la Méditerranée se contrait de flottes menaçantes équipées à grands frais , le bruit des armes retentissait sur toutes les plages I et les Grecs ^ dans l'attitude imposante de la légitime défense, attendaient, sans compter leur nombre, que l'agresseur vînt exaspérer leur courage.

lia lutte fut courte, mais sanglante. Toutes les vertus qui tiennent au désintéressement s'élevèrent à une hauteur incroyable. La plupart des villes sacrifièrent des guerriers : Athènes fit plus, eHe sacrifia son amour-propre , en recevant des ordres de Sparte sa rivale. Le sang versé aux Thermopyles enflamma d'une généreuse émula* tion les marins de Salamine et les soldats de Platée , le dévouement cessa d'être remarqué , tant il devint universel; des réconciliations touchantes se firent au nom de la patrie^ , et chacun

t. Voyefe celfe d'Aristide et de Thémistocle. Hérodote , liv, viii.

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eut une part de gloire assez grande pour n'avoir pas besoin d'envier celle des autres.

En Sicile , le triomphe de la civilisation ne fut pas moins complet : ce fut aussi celui de l'huma' nité, puisque la première condition imposée par Gélon de Syracuse aux Carthaginois vaincus > fut Tabolition des sacrifices humains \ Mais^les Athéniens , trop préoccupés des services rendus par eux à la cause commune, ne lurent pas attention à ce qui se passait sur un autre théâtre, et le vainqueur de Panorme n'eut point la place qui lui était due à coté de Thémistocle, d'Aris-^ tide et de Léonidas.

Enhardis par leurs sucôès inouis^ les Grecs prirent à leur tour l'offensive. Ils affranchirent du joug des Perses et les colonies de la Thrace et celles de l'Asie Mineure. Chaque victoire était en même temps un profit et un bienfait. En vain les autres peuples étaient rassasiés d'exploits : Athènes en cherchait toujours de nouveaux sur terre et sur mer. Pendant près d'un demi-siècle

I. Ce fait, qu'oB est trop heureux de rencontrer une seule fois dans le récit des guerres de l'antiquité , a été mis en doute par une critique étroite et mal fondée. Outre que Plutarque , qui le rapporte, est une assez bonne autorité , je pense que des raisons morales devraient mettre à l'abri de la critique ce qui peut faire honneur à la nature humaine.

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elle ne cessa de voir arriver dans ses ports les dépouilles de l'Asie. Enfin, l'an 4^0, le grand roi fut forcé de souscrire aux conditions humiliantes que renfermait le fameux traité de Gimon ; et, pour que rien ne manquât à la gloire d'Athènes, des députés romains vinrent emprunter ses lois, pour prévenir la dissolution de leur république naissante.

Cette ville n'était encore qu'un monceau de ruines, lorsqu'on en vit sortir de grands capitaines pour la défendre, des hommes d'état pour la gouverner^ des artistes pour l'embellir, de grands écrivains pour l'immortaliser. Périclès s'était mis à la tête de ce mouvement extraordinaire : il parut dans un siècle où tout était grand, et cependant il semble dominer les grandeurs contemporaines. Son nom s'attache aux trophées comme aux monumens des arts, et le peuple le plus jaloux des abus de sa liberté , se laisse gouverner par lui, pendant que Thémistocle et Cimon sont frappés de l'ostracisme.

Un homme n'est pas grand, dit Pascal , pour posséder une vertu dans toute sa perfection : il faut qu'il possède au même degré la vertu opposée, comme Épaminondas , qui joignait l'extrême bénignité à l'extrême valeur, remplissant ainsi tout l'entre-deux. Le même éloge peut justement s'appliquer à Périclès ; sans être aussi

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vertueux que le héros thébtia ^ il fut égalemosl sensible aiu jouissances de la gloire et à cdles de ramitié* Il aimait à descendre de la hauteur de ses Tues politiques» pour^onner et recueillir des témoignages de bienveillance. Cet orateur^ dont la parole était comparée à la foudre» pleu^f rait en plaidant devant les juges d'Aspasie ; il pleurait en posant la couronne de fleurs sur la tombe du dernier de ses enfans» et quand il sentit approcher sa fin, il lut insensible au souve^ nir de ses neuf trophées, comme à oelui de ses quarante années d'administration ; mais il dé* Clara que le plus beau de ses titres était de n'avoir fait porter le deuil à aucun de ses concitoyens'*

Quand il mourut, Athènes était en pnne à cette fameuse peste dont Thucydide nous a laissé une description si effrayante. C'était la seconde année de la guerre du Péloponèse, triste héri* tage laissé par Périclès à ses concitoyens ; tous les peuples de la Grèce y étaient engagés^ les uns pour Sparte» les autres pour Athènes. la première n'eut à souffrir que quelques incursions passagères sur son territoire; la seconde fut atn taquée dans le point le plus vulnérable de sa puissance, dans ses colonies. Pendant la pt^

\. Phtierque, Vi« de Péricilès,

P£ l'eSPKIT HUMJUN dans L'AITTIQVITi. ^^J

imère période des hostilités, on se battit dans l'Attique , dans le Péloponèse et ^ Thrace , saos avantage bien décisif d'aucun côté. Dans la seconde, l'ambition des Athéniens s'étant tournée yers la Sicile, ils y essuyèrent un désastre dont Alcibiade fut la première caus^, et Nicias la plus malheureuse yiçtimer Guerriers et galères, tout y périt. Enfin, dans la troisième période^ les Lacédémoniens ayant recherché l'alliance du grand roi^ les craintes et les espérances des parties belligérantes se tournèrenit vers les colonies de l'Asie Mineure. Tout se fit d'abord par des intrigues diplomatiques, dont les principaux agens furent Lysandre pour Sparte , et Tissapberne pour la Perse. Des moyens analogues^ suggérés par Alcibiade, furent employés pour changer à Athènes la forme du gouvernement. On y fit même l'essai d'une constitution aristocratkjue qui ne dura que quelques mois, au bout desquels la démo-^ cratie reparut plus violente que jamais. Alci* biade, devenu l'idole d'un peuple qu'il avait bassement trahi , se fit pardonner ses torts à force de victoires. Mais une seconde disgrâce ayant privé les Athéniens de ses services , et la condamnation des généraux vainqueurs aux Arginusse3 ayant comblé la mesure de leur ingratitude, le découragement des bons citoyens hvra l'État aux démagogues : Athènes fut prise ta

a4B £ssài SUR l'histoieb

vingt- sept me année de la guerre, et opprimée par trente tyrans dont l'expulsion fut l'ouvrage du célèbre Thrasybule.

Pendant que ce héros délivrait sa patrie , un autre héros honorait la Grèce entière par la fameuse expédition des Dix Mille, qui avait pour objet d'aider le jeune Cyrus à détrôner son frère Artaxerxès. Les plaines de Babylone devinrent l'écho des Thermopyles, et quand le grand roi somma les Grecs de rendre leurs armes , on lui répéta le mot de Léonidas : «Viens les prendre; » mot dont la valeur doit se mesurer sur la distance qui les séparait de leur patrie. En mourant , ils n'auraient fait que ce que beaucoup *d'autres avaient fait avant eux : en traversant en vainqueurs tant de provinces qui leur étaient inconnues, ils firent plus que JasonavecsesArgonautes, et ils laissèrent chez leurs ennemis une impression de terreur qui du temps d'Alexandre n'était pas encore effacée.

A leur retour ils trouvèrent qu'ils avaient été la cause d'une rupture entre Sparte et le grand roi. La guerre se fit dans l'Asie Mineure et fut conduite par Agésilas, qui cachait une belle ame sous un corps difforme. Ses succès joints à plusieurs révoltes qui éclatèrent dans la Haute Asie et en Egypte, ébranlèrent un moment la monar-. çhie persane, qui ne fut sauvée que par la cor-n

DE l'esprit humain DANS l'antiquitév a 49

ruption des magistrats de Thèbes, de Corinthe et d'Argos. Il se forma contre Sparte une ligue dont les Athéniens ne tardèrent pas à faire partie. Lysandre Ait vaincu et tué devant Haliarte, et Agésilas, forcé de renoncer à ses brillans projets, se hâta de venir aii secours de sa patrie. Il fut vainqueur à Corofiée ; mais sa flotte fat détruite à Cnide, par Conon qui dirigeait la flotte persane, et qui s'en servit ensuite pour rendre aux Athéniens une partie des colonies qu'ils avaient perdues. Cette restitution s'étant faite au préjudice du grand roi, les Spartiates, pour flatter son dépit et pour contenter le leur, lui offrirent d'imposer à la Grèce, en son nom, un traité qui fût le contre-pied de celui de Cimon. Cette transaction odieuse ne rencontra pas d'obstacles assez puissans. L'indépendance des colonies de l'Asie Mineure Ait sacrifiée, et les Spartiates se firent les exécuteurs des ordres qui émanaient de la cour de Suze \

Ce dévouement ne les empêcha pas de suivre l'exécution de leur projet favori sur la Grèce ; ils voulaient y dominer par la force, comme Athènes y iavait dominé par la gloire. Malheur aux villes dont le voisinage leur était incommode ! elles étaient effacées du soi : ce fut le sort de

I , C*e9t le traité d'Antalcidas , conclu Fan 887 a v. J . -C ,

tkSo ESSAI SUE l'hISTOIB^

Mantiaée. II3 attaqqèreDt Thèbe^» d'uue oianièr^ moins violente, ipai$ plu» odieuse. Au mépris du droit des gens et de la foi des traités, ils s'ero» parèrent de la citadelle de cette ville, et tinrent ses babitans sous le joug d'une aristocratie à laquelle les vengeances étaient prescrites. Mais ce j oug fut brisé par Pélopidas et ses compagnons; les tyrans furent surpris et massacrés dans une partie de débauche, et Témancipation des Tbébains donna lieu à une guerre aussi intéressante par sa légitimité que par le caractère du héros qui en fut le principal acteur.

Pour avoir été le formidable instrument d'une vengeance nationale, Épaminondas n'en est pas moins le personnage le plus accompli de l'antiquité. Sa victoire de Leuctres était le plus bril* lant fait d'armes qu'on eût vu depuis Platée, et son invasion en Laconie n'eut pas seulement pour effet de montrer pour la première fois aux femmes de Sparte la fumée d'un camp ennemi , il fit plus pour sa gloire en recueillant dans les murs de Messène et deMégalopolis lesdébrisdela nation messénienne. La grandeur qu'il déployait sur les champs de bataille ne le quittait pas à la tribune, ni dans la vie privée. Elle le suivait partout, tant il en était maître. C'était elle qui lui faisait aimer la pauvreté par choix et par goût , préférer le mérite k la renommée et aux faveurs

DE l'esprit hum aik i>aws l'aittiquïté. a5 1

de là fortune, fuir les dignités à cause de leurs dangers , et partager ses loisirs entre l'étude de la philosophie , et la pratique des plus humbles vertus. C'était eUe encore qui l'empêchait de blcfism* la vérité , même dans les choses les moins sérieuses , qui lui rendait si facile le pardon des injures, et qui l'élevait au-dessus des terreurs de la superstition et des menaces de la démo-<^ cratie.

Thèbes devint par lui la première puissance de la Grèce. L'orgueil de Sparte en fut humilié ; la vanité des Athéniens en souffrit ; cependant ils profitèrent de ce débat pour recouvrer quelques-unes de leurs colonies, et ils firent des spéculations, pendant qu'Épaminondas faisait des conquêtes. Quand il mourut à Mantinée, il y eut en Grèce un affaissement général \ Thèbes perdit la prééminence , sans que Sparte fît aucun effort sérieux pour la ressaisir. Agésilas, déjà plus qu'octogénaire, alla secourir les Égyptiens révoïtés contre le grand roi , et mourut dans la Cyrénaïque. Les Athéniens purent à peine se résoudre à interrompre leurs plaisirs pour faire rentrer dans Je devoir des colonies rebelles. Le centre de la politique grecque, après avoir été successiveinent à Athènes, à Sparte et à Thèbes, ne sç

|. 365 avant 3. -C,

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trouva plus nulle part, jusqu'à ce que PhiKppe l'établit dans son royaume de Macédoine '.

Cette limite, qui^est naturelle pour l'histoire des événemens politiques, ne l'est pas moins pour l'histoire de l'esprit humain. Mais le centre des lumières n'a pas été déplacé comme celui des négociations et des intrigues. Â travers tant de révolutions , Athènes n'a pas cessé d'être la patrie des arts et des sciences, et cette consolation n'a jamais manqué à ses malheurs.