I. — POÉSIE ET BEAUX-ARTS

Nous avons vu que la poésie épique ainsi que la poésie lyrique avait déjà atteint la perfection, quand la guerre éclata entre les Grecs et les Perses, vers l'an 5oo avant Jésus-Christ. Cela ne doit pas exclure de cette revue ceux qui cultivèrent plus tard l'un ou l'autre de ces deux genres, avec un autre but ou d'autres inspirations. Quelque arrêtées que soient des formes littéraires , l'intelligence ne s'y soumet qu'en conservant le droit d'étendre la sphère des idées auxquelles elles servent de cadre , ce qui constin tue un véritable progrès.

\ • Vers Fan 35o.

DB l'esprit HlffMAlN DANS l'aWTIQUITÉ. a53

Ce mérite appartient à Chœrilus de Samos, qui naquit esclave et chanta la liberté. Le triomphe des Grecs sur les Perses lui parut un sujet digue de l'épopée. Il était assez merveilleux par lui-même pour se passer de toutes ces fictions mythologiques , qui avaient servi d'aliment aux poètes cycliques. La matière était riche , les caractères aussi variés qu'imposans^ les contrastes nombreux, l'entreprise éminemment nationale, et une partie de l'enthousiasme qu'avait excité la gloire pouvait revenir à celui qui promettait de l'immortaliser.

En effet, la Perséide eut un grand succès, surtout parmi les Athéniens , qui voulurent que ce poëme, ainsi que ceux d'Homère, fut lu tous les ans à la fête des Panathénées. Mais il parait que la reconnaissance eut trop dé part à ce jugement ; car il ne fut confirmé ni par les contemporains, ni par la postérité; les grammairiens d'Alexandrie n'ont pas mis Ghœrilus au nom-^ bre des cinq poètes épiques '.

Us ont traité plus favorablement Panyasis dllalycarnasse , oncle d'Hérodote, qui sut rajeunir un vieux sujet, et ils lui ont assigné la quatrième place, à cause de l'excellent poëme

1. On ti'a conservé de ce poè'me qu'un très-petit nombre de fragmens.

a 54 IS6AI SUA LHISTOIAE

qu'il aTait composé sur les travaux d'Hercule.

La ciaquième a été décernée à Ântimaque, son disciple, auteur d'une Thébaîde qu'on regardait comme un ouvrage comparable i ceux d'Homère.

Quihtilien lui accorde de la force et de la gra* yité, et de plus une élocution qui n'est rien moins que vulgaire'. Le plaisir que trouvait Platon dans la lecture de ses poëmes est encore un plus grand éloge.

Désormais l'épopée va cesser d'être cultivée par les Grecs. Des genres plus appropriés à des besoins nouveaux auront nécessairement plus d'attraits pour les grands talens, qui aiment à voir les effets immédiats de leur puissance. Ce n'est pas que le goût de l'antique simplicité se soit perdu. Il ne périra qu'avec le sentiment du beau> et ce sentiment est dans toute sa force. Les souvenirs des temps héroïques ne sont pas non plus effacés : la vogue qu'eurent Panyasis et Antimaque en est la [H*euve. On est loin de vou* loir renverser ces vieilles idoles ; ce sont seule*ment les formes extérieures du culte qu'on veut changer. Là où la gloire et la liberté sont com« munes ^ on tient à ce que les jouissances inteU lectuelles le soient aussi*

Cette volonté, qui ne reçut jamais de mani-